– Надо же, какие прозорливые. – Я не слишком доверял перебежчикам и никак не мог избавиться от сарказма в голосе. – А что мешало тебе, подруга, предупредить меня о покушениях на Земле? Ну, коль скоро ты на нашей стороне.

– Во-первых, я о них понятия не имела. – Если она и лгала, то убедительно. – Я не занимаю в организации высокого положения, да и Фан Бао не занимал. Во-вторых, я в любом случае не стала бы рисковать миссией ради спасения твоей жизни на Земле. Но здесь – дело другое. Вас уже трое, а это большая ценность для нас. И я надеюсь сохранить свое прикрытие. Старший агент с группой ликвидации планировал напасть на тебя с моря, ведь ты поселился в доме на берегу. На их лодку напала медуза Стаббота, все погибли. Я выжила, поскольку прикрывала действия отряда с суши.

Ох уж эта Акун с ее «во-первых» и «во-вторых», бесившими меня еще в университете.

– Как-то все мудрено. – Придуманная на скорую руку за ужином и выпивкой история не показалась мне правдоподобной. – Что еще за медуза, которая нападает на лодки на мелководье? И не слышал о такой. Думал, там безопасно.

– Они очень редкие, – пояснила Кристина. – Последнюю убили близ берега лет пятнадцать назад. Заплывают не в любую бухту, поэтому туристы с ними никогда не сталкиваются, а местные знают, как их избегать. Ты не переживай, все будет в лучшем виде. От яда тела жутко распухают. Сделаем отличные страшные фотки. Акун выкупит негативы у местных продажных законников и передаст начальству в доказательство. Тела, естественно, кремируем здесь. Вскрытия не будет, доктор напишет все, что нужно. Только, кузен, есть одна проблемка…

– Знаю, – нехотя согласился я. – И проблемка эта моя, разумеется.

Было уже три ночи, но он сидел в гостиной в полной темноте, окруженный батареей бутылок местного пойла. Это не соответствовало его же плану – сейчас ему полагалось ублажать Ани. Впрочем, он ведь знал, что ушел я отнюдь не на рандеву с офицером Вавжиком. Непонятно только, хотел ли он залить алкоголем чувство вины или праздновал успешное выполнение задания.

Я неслышно подошел сзади, подумав, хочу ли видеть его лицо. Ночка выдалась тяжелая. Несмотря на поздний час, Кристина умудрилась раздобыть у соседа небольшой грузовичок, и я помогал девушкам грузить в него трупы. Весело щебеча о каком-то популярном клубе в Бангкоке, где я отродясь не бывал, новые подружки умчались за второй партией тел, необходимой для представления на море. Мне же поручили проследить, чтобы остатки неприятеля им не помешали. Судя по уже опустошенной таре, доктор Сото был мертвецки пьян.

Оттягивать разговор не имело смысла, и я вышел на середину комнаты, усевшись за стол напротив приятеля.

– Эрик? – Он попытался сфокусировать на мне взгляд, подтверждая диагноз. – Уже вернулся? Как прошло?

Напился он или нет, Нгубо оставался профессионалом. Естественная реакция запоздала не более чем на секунду, что вполне можно было списать на опьянение. Жить в мире, где не работают коммуникаторы и рации, очень неудобно. Никак не справиться у партнера, сделано ли дело или почему все сорвалось. Вот и теперь он мог лишь гадать – то ли я разминулся с командой зачистки, то ли вышел из схватки победителем. Последнее не сулило ему ничего хорошего, поскольку в ловушку меня послал именно он.

– Профессор мертв. – Я слишком устал и не хотел играть в игры. – Вся футбольная команда – тоже. Ты остался совсем один, друг мой.

Он не стал изображать удивление. Просто налил и опрокинул в себя очередную стопку.

– Они сказали, что пришлют лучших. – Теперь его язык еле ворочался. – А я еще спросил – на кой черт вам отправлять кучу профи за одним любителем? Ты же знаешь, что любитель, Эрик? Все эти игры в полицейских, это же смешно. Я же видел, на что ты способен. Ты же помнишь это, Эрик?

– Я помню. – Этой части беседы мне хотелось избежать больше всего, но я нуждался в правдивых ответах. Даже ценой не самых приятных воспоминаний.

Я не был самым выдающимся кадетом в Полицейской академии. А еще я оказался единственным белым на курсе, где со мной учились две сотни азиатов. Пожалуй, это не было расизмом. Просто отпинать на тренировке не слишком умелого в рукопашной блондина всем казалось невероятно забавным. Да и после тренировки – тоже. И вот в середине семестра в группе вдруг появился новичок. Огромный, черный как смоль, с бешеным и неукротимым нравом, всегда готовый втравиться в неприятности и доставить их другим. Чемпион в боях без правил, чемпион в стрельбе, любимец девочек.

Помнил я и раздевалку, где шесть тайцев решили отработать на мне все известные им приемы тайбо. И как туда словно смерч ворвался одетый в одни плавки и мокрый после бассейна Нгубо, расшвыряв толпу обидчиков, будто нашкодивших котят. Никого наша внезапная дружба не удивила. Единственный белый и единственный черный в своем выпуске. Почти пять лет в одной комнате кампуса.

Хорошие, спокойные годы. Когда я потом встречал остепенившихся товарищей по учебе, многие спрашивали, куда запропастился мой сосед. Все ожидали, что Бешеный Сото станет звездой среди законников, грозой Кварталов Радости. Но он исчез с их радаров, объявившись через несколько лет в качестве светила ксеносоциологии. Я знал, что он предпочел Опс полиции, что меня совсем не удивило. Носить форму и соблюдать правила было не для него.

– Старик утверждал, что стал следить за мной только после поступления на службу, – сообщил я. – Но мы же не случайно оказались одногруппниками, так? Значит, хитрый лис добрался и до базы академии. И как тебя подрядили аж на пятилетний проект? Тоже сделали агентом без экзаменов?

– Я три раза пытался, – хихикнул он. – Начал в восемнадцать, лучше всех стрелял и дрался, да без диплома шансов особо не было. Денег на учебу не хватало, на грант со своим аттестатом рассчитывать не мог. Ну и психологи мне подгадили. «Непредсказуемый», «не признает авторитеты», «риск невыполнения приказов». Тогда меня и нашел Честерфилд. Все по-честному – меня запихивают в Полицейскую академию, я там присматриваю за белым заморышем, а через пять лет с настоящим дипломом копа меня пристраивают в Университет Торонто и дают большой грант на личные нужды. Ну и в Опс, ясное дело, так что на учебе я появлялся редко. Но профессора мне все прощали – угадай почему. Старик сболтнул чего лишнего или сам догадался?

– Догадался, когда ни с кем из ваших шишек и знаком не был. Как только понял, кто такая Даниэль. У непримечательного кадета вдруг появляется популярный друг. А потом так же внезапно подруга – звезда факультета. И оба оказываются агентами АСР. Тоже мне совпадение. Мне вот интересно – а три года между вами за мной кто присматривал? Напарник, Кван Тау? Вроде больше ни с кем близко не водился. Тот уже капитан, хотя звезд с неба не хватает. Ваши помогли?

– Без понятия, – помотал головой Нгубо. – Я со стариком и его проектом закончил сразу, как попал в Опс. У него своя кухня, и посторонних туда не пускают. Я даже не знал, что Свенсон из наших, пока ее не убили.

– А на ложу давно работаешь? – Мне показалось, что приятель полностью утратил контроль и хочет лишь выговориться.

– На кого? – недоуменно поинтересовался он, заставив усомниться в правильности моих выводов. Впрочем, вопрос стоило сформулировать корректно.

– На профессора и его хозяев, – пояснил я. – Которые не имеют никакого отношения ни к АСР, ни к Опсу.

– А-а-а, эти, – погрустнел товарищ, и в его глотку отправилось содержимое очередной стопки. – Вышли на меня, когда вы с Маркусом пропали. Хотели знать, где и как тебя найти. Потом ты объявился, и меня отрядили на помощь. Ну и снова сделали твоей нянькой. Это уже Честерфилд – думал, мне можно доверять. Но я не имел отношения к случаю на аллее. Меня и на Земле-то не было в то время. И о Мальте я услышал от тебя самого. Я не знаю, кто предатель в АСР, которого все ищут. Или кто крот в протекторате. Я не сливал ни тебя, ни Свенсон, клянусь.