Мобиль остановился.

Корвин выбрался через шлюз. Пригибаясь, добрался до ближайшей скалы. Похоже, Никола решил атаковать базу, но силы у него были весьма незначительные.

И тут кто-то похлопал Корвина по плечу. Тот резко повернулся, вскинул руку с бластером.

Перед ним был человек в новеньком облегающем скафандре. За стеклом гермошлема – знакомое лицо. Друз? Неужели?! Марк хотел обнять шурина. Но тут что-то он разглядел впереди. Что именно – не понял. Просто сообразил – опасность. Обхватил Друза, сделал подсечку и повалил на песок. Разряд бластера угодил в скалу, подле которой они только что стояли. Похоже, Фобос вообразил, что его новому другу грозит опасность, и решил пристрелить незнакомца. На всякий случай.

– Не стреляй! – закричал Корвин по внутренней связи. – Фобос! Не стрелять!

Он не был уверен, что Фобос его услышит. Однако он услышал.

– В чем дело Марк?

– Это друг.

– Живой?

– Чуть-чуть недостреленный.

– Это хорошо.

Друз жестом указал на мобиль, укрывшийся за скалами. Марк и Друз кинулись туда бегом. Когда забрались внутрь через шлюз, Корвин увидел на водительском кресле еще одну фигуру в скафандре.

– Друз, они сдались, – раздался девичий голос в шлемофоне.

Верджи?

Ну, надо же! Сюрприз за сюрпризом. Похоже, все его друзья решили собраться на Петре! Кого не хватает? Люса? Но ведь Люс как раз здесь!

Корвин уселся на сиденье рядом с Верджи.

– Отлично проведенная операция, – похвалил своего странного гида.

– Ты так думаешь? – спросила девушка.

– Хорошо, что я тебя встретил.

– Почему?

Марк помолчал. Проверил давление в кабине и поднял стекло гермошлема.

– Хотел узнать окончание той истории. Ну… той, что тебе снилась. Про тебя и Армана.

– Он погиб при Ватерлоо – я же сказала. Вдову вернули в Россию и сослали в деревню, запретили жить в столицах.

– За что? – поразился Марк.

– Чтобы обвенчаться с Арманом, девушка приняла католичество. Вот за это.

Корвин заметил, что Верджи старается на него не смотреть. Как будто Марк провинился перед нею. Очень серьезно.

– Верджи, я не знал, что ты здесь, клянусь. Главк мне ничего не сказал.

– Не имеет значения, – ответила она. И повернулась к Друзу. – Можно подъехать вплотную к бункеру. Я попробую. Осторожно.

Вездеход поехал медленно между скалами.

– В моей власти добиться, чтобы тебе разрешили жить на Лации, – пообещал Корвин. – Я виноват, но ты поверь, я не знал. Клянусь памятью патриция…

– Марк, я же сказала, это не имеет значения, – повторила Верджи.

– Почему? – Он был уверен, что прежде нравился ей.

– Ты – не Арман.

Его затащили в бункер и бросили на пол. Маленькое изломанное тело. После смерти он еще больше стал походить на ребенка. Голубые глаза малыша остекленели. Струйка крови сбежала с уголка рта к уху и запеклась. Порождение безумной человеческой гордыни, рожденный дважды и дважды умерщвленный. Сначала анимал, потом человек. Никола.

Князь Сергей обошел лежащее тело. Ему почему-то казалось, что малыш не мог умереть, что он еще дышит, что сердце бьется. Ведь он летал когда-то в космосе, месяцами находился в вакууме. Он был почти неуязвим.

– Ему попросту сломали шею, – сказал Флакк.

– Петрийские наемники не любят, когда им не платят, – криво усмехнулся Сергей.

– Он им заплатил, – уточнил Флакк. – Помнишь, он сказал, что истратил полмиллиона. Просто петрийским наемникам не стоит платить вперед.

Сергей опустился на диван, старый продавленный диван, обитый кожей потолочника, на котором сидел еще когда-то дед Корвина. И вдруг затрясся.

– Сергей… – Флакк растерялся, увидев, что князь плачет. – Ты же его ненавидел.

– Он был мне как сын, – пробормотал Сергей. – Когда мы забирали его из клиники Василида, Эмили сказала: это наш ребенок. Она всегда относилась к нему как к ребенку и забывала, что он уже взрослый.

– Марк! – раздался вдруг радостный вопль. – Наконец-то! Я знал, что ты приедешь! Что ты меня не забыл!

Корвин обернулся. К нему, раскинув руки, явно собираясь заключить его в объятия, бежал невысокий человечек в серо-синем комбинезоне. Тяжелые башмаки грохотали по мраморному полу отеля.

– Люс? – Корвин узнал его скорее по голосу, чем по внешности.

Впрочем, внешность мало изменилась. Но была она такой непримечательной, что Марк мог бы пройти всего в нескольких шагах от Люса и не обратить на него внимания.

– Так ты получил послание? Ты приехал на Петру?

Люс разглядывал друга, как будто видел впервые.

Корвин стиснул Люса в объятиях.

– Разве мог я не откликнуться на призыв?

– Я уезду отсюда? – Люс не верил в свое счастье. – Точно уеду? Флакк сказал, что я с вами? Да?

– Конечно! Но только ты не можешь лететь на Лаций. Хочешь поселиться на Островах Блаженных?

– Мне все равно. Лишь бы подальше от этой планеты, – попросил Люс.

– Как ты здесь жил? – спросил Марк.

– Дерьмово. Я варился в котле. Знаешь, что это такое?

– Резка шкур?

– Нет. Я потом тебе расскажу.

– Марк! – огромными прыжками к Корвину мчался Друз. – Поздравь меня! Луций! Он родился!

– Все нормально? – спросил новоявленный дядюшка.

– Малыш Лу чувствует себя отлично! А Лери обещала меня убить, как только я вернусь на Лаций. И тебя – заодно.

– Боюсь, у нее может не быть такого шанса, – с наигранной грустью сказал Марк.

– Это почему же? – хмыкнул Друз. – Кто на тебя еще точит зуб?

– Не догадываешься? – Корвин сделал эффектную паузу. – Губернатор Петры! Ты бы видел, как этот боров побагровел, услышав, что я решил создать комиссию, которая займется положением рабов и вольноотпущенников на Петре. Он минут пять ничего не мог выдавить в ответ, только открывал и закрывал рот. Он бы прикончил меня прямо в своем кабинете, если бы не мой мундир с пурпурной полосой и не легионеры Флакка, что ждали меня за дверьми.

– Разве они так много потеряют? – удивился Друз. – Два десятка специалистов высокого класса из Норика сделают их заводы-автоматы куда более прибыльными и без рабского труда. А что касается обработки шкур потолочников, то и этот процесс можно организовать иначе, совершенно ни к чему обваривать руки кипятком кому бы то ни было…

– Лу, ты не понимаешь, – перебил его Марк. – Разговор не только о деньгах. Рядом с рабом любое ничтожество чувствует себя почти что небожителем. За одно это ни с чем не сравнимое чувство превосходства они отдадут тысячи и миллионы кредитов.

– Сделаем им андроидов, похожих на людей, – Новоявленный патриций склонен был решить проблему техническими средствами.

– А над андроидами разве можно издеваться? Согласно последним законам Лация – нет.

Друз еще с минуту подумал, потом безнадежно махнул рукой:

– Тут я тебе не подсказчик! Решай эту проблему сам. Но скажу честно: я тебе не завидую.

Верджи очень шел черный облегающий костюм из кожи потолочника. Несомненно, она встала напротив окна специально, чтобы Корвин мог оценить красоту ее фигуры.

– Послушайте, моя спасительница, а почему бы нам не пообедать сегодня? – спросил Корвин, останавливаясь в нескольких шагах от девушки. – Мы улетаем только завтра…

– Разве должна лететь с тобой? – она сделала ударение на слове «должна».

– Я добился для тебя разрешения жить на Лации. Тебе понравится на нашей планете. И мне ты ничего не должна. Так как насчет обеда?

– Это свидание? – она по-прежнему смотрела в окно.

“Боится оглянуться”, – подсказал голос предков.

“Заткнись!” – огрызнулся Марк.

– Нет, не свидание. Деловой обед, – на римский манер он называл обедом любую трапезу, что начиналась во второй половине дня, и категорически не желал использовать слово “ужин”. – Посидим в хорошем ресторане, поболтаем о том, о сем. И ты мне, наконец, расскажешь окончание своей истории.