В банды идут те, у кого тестостерон зашкаливает – не мыслят жизнь без драки. Или, наоборот, слишком трусливые, да еще и ленивые, тупые и бесполезные для нормальной жизни. Банда их кормит-поит, дает кров, женщин и статус. Но эти группировки, несмотря на названия, не занимаются бандитизмом. Обычно они собирают дань с поселений, которым покровительствуют. Причем дело это добровольное, под строгим надзором кланов. Если банда плохо справляется с защитой, поселение может свободно перейти к другим. Тогда у банды возникнут проблемы с пропитанием, а у ее лидера – с главой клана. Это бизнес, просто бизнес. Не единственный, конечно. Многие шайки занимаются организацией проституции, азартных игр, боев без правил, наркотиками, даже контрабандой на материк и с него. Организуют решение проблем во внешнем мире.

– Каких, например? – глухо спросил я.

Маркус отвлекся от окуляров бинокля и внимательно посмотрел на меня.

– Разных, юноша, разных. Правильно мыслите… говорят, что решить могут любую проблему, вопрос лишь в цене. У них на связи Кварталы Радости, а там всегда можно найти достаточно глупого или жадного, в том числе и для убийства. Но инопланетники – это не их уровень, нет. Не думайте, что я тут последние недели дурака валял. Как раз прорабатывал местную версию. Ничего. Даниэль, когда была здесь, пользовалась защитой людей барона. Не нашел ни у кого мотива, вообще никакого.

Многовато новостей для утра. Как важных для моего будущего на острове, так и для понимания событий прошлого.

– Она об этом не упоминала, – небрежно бросил я. – О людях барона. Я-то думал, ее вы защищали все это время.

– Шерифы не занимаются защитой туристов, – рассеянно сказал законник, вновь припав к биноклю. – Это популярный бизнес среди кланов. Бандам его не доверяют – многие из них конфликтуют, а туристу нужен пропуск на все территории с минимальным риском. Этот пропуск – пара громил с татуировками клана. Стоит обычно двести – триста юнов в день. Недешево, да. Но без этого пришлый здесь легкая жертва. На них в общем-то обычные правила общежития не распространяются, они же не местные. Частенько их захватывают банды и требуют выкуп с родни на материке. Полиция ничего сделать не может. Ну передают информацию нам, но мы тоже бессильны – штурмовать штаб-квартиру шайки ради идиота, нашедшего приключения на свой зад, у нас возможностей нет.

Иногда просто убивают забавы ради, особенно если денег не находится. Девушек насилуют и продают в бордели. Этих мы всегда находим и вытаскиваем… через несколько месяцев или лет. Ну а обобранными до нитки в итоге оказываются почти сто процентов. Так что бедным сюда дорога заказана. Не знаю, на что они рассчитывают, – я лично участвовал в подготовке ролика с инструктажем по местному туризму. Может, его им не показывают? На самом деле большое количество жертв в интересах Всемирного правительства – не дай бог возникнет хотя бы намек на положительный имидж острова.

– Вижу, вы не фанат Всемирного правительства, – заметил я.

– Как и любой на этом острове, – пробурчал шериф. – Ладно, вон крестьяне потянулись со своими повозками, пора и нам.

Полагаю, привлечь архитекторов к планированию Саутленда забыли. Да и планирование как таковое не состоялось. Ров с водой, перед ним и за ним – полосы отчуждения по сто метров, с десяток мостов, ведущих в город со всех сторон, а внутри периметра – стройся кто как хочет. Многие дома стояли почти впритык друг к другу, улицы образовывались спонтанно, в основном в виде узких проходов между домами, бросающих вызов всем мыслимым законам геометрии. Магистрату удалось лишь прорубить четыре относительно широких проспекта, ведущих к торговой площади в центре города, где возвышалось сложенное из добротного камня здание ратуши и пестрели красками ряды шатров желающих сбыть свой товар. С восходом солнца патрули из местных жителей исчезли, и нашему проходу в поселение ничто не препятствовало.

Маркус нырнул в лабиринт домишек, увлекая меня за собой. Правила корпуса запрещали скрывать звезды на груди, и мы двигались достаточно быстро, стараясь отворачиваться при виде местных или закрывать символы шерифов пластиковыми мешками в руках. Минут через пятнадцать блужданий мой проводник резко остановился перед ярко-оранжевой дверью и с сомнением посмотрел на нее. Его колебания были мне понятны. Запомнить конкретный дом в этой вакханалии красок – дело не из легких. Оранжевых дверей я по пути заметил не меньше пары десятков. Ах да, нумерация домов или названия улиц в Саутленде были не в чести. Учреди кто-нибудь на острове почту, ее служители давно сошли бы с ума.

Торчать в проулке смысла не имело, и шериф тихо, но настойчиво постучал в дверь. Не меньше чем через пару минут занавеска ближайшего окна слегка одернулась, и некто достаточно долго таращился на незваных гостей. Затем дверь нехотя приотворилась, явив свету небритого детину под два метра ростом, с ярко-красными глазами, выдавшими, впрочем, не его принадлежность к расе опасных инопланетников, а скорее пристрастие к местным сортам пива.

– Чего вам? – недовольно процедил разбуженный нами субъект. – На дворе семь утра, чтоб вас. Я так рано не встаю.

– Ты Джамбо, – обличающе заявил шериф. – Ты должен услугу шерифу Томасу Барксу. Я шериф Маркус Смайт и пришел взыскать долг.

Я почему-то пребывал в убеждении, что мы идем к некоему старому знакомому моего спутника, и формулировка приветствия меня озадачила. Шериф и детина оказались незнакомы. Слова Маркуса, однако, нашли отклик в душе владельца оранжевой двери, поскольку он без дальнейших пререканий отступил в сторону, пропуская нас внутрь.

– Что вам нужно? – неожиданно жалобно проскулил хозяин дома. – Еды почти нет, выпивки тоже. Вот думал на рынок сходить, так с деньгами беда.

– Ты умелец. – Видимо, ношение звезды способствовало общению на языке утверждений и приказов. – Нам нужно передать сообщение на материк. Ты нам поможешь. Это небольшая помощь за услугу, которую тебе оказал Баркс.

– Так-то оно так, – неохотно признал наш собеседник, задумчиво почесывая лохматую голову. – Да только вот оборудования у меня нет. Пропил я его в прошлом месяце.

Маркус помрачнел. Похоже, мы столкнулись с серьезной проблемой.

– У кого в городе еще есть передатчик? – резко спросил шериф. – Дело у нас срочное.

– Да вот рад бы помочь, но не могу, – развел руками Джамбо. – Продал-то я его парню с востока, он его и увез. А больше в городе ничего такого нет. Вы ведь знаете – кланы не любят, когда с большим миром связываются за их спиной. Кто из соседей сболтнет – придут ночью, все разгромят задаром, да еще и меня отделают. Я и так три года этим занимался – сколько нервов извел, от каждого шороха просыпался. Зачем мне такая жизнь? Теперь вот починяю людям разные штуки. Деньги небольшие, да на пиво хватает, и сон всегда крепкий.

– Ну что, план Б? – кисло спросил Маркус, обращаясь ко мне.

– План Б, – охотно согласился я. Знать бы еще, о чем он говорил.

Граната влетела в оконный проем и волчком завертелась на полу. Мне потребовалась добрая доля секунды для того, чтобы понять, что это такое. Продолговатый цилиндр длиной не менее тридцати сантиметров был сработан из грубого металла, с поверхностью, испещренной трещинами и ржавыми потеками. Очевидно, ее и носить-то с собой было небезопасно, не говоря уже о попытках применения. Тем не менее мои гости явно надеялись на убойный эффект своего детища. Я не стал их разочаровывать, и через мгновение подарок вылетел из окна в ту сторону, откуда прибыл. Послышался вполне внушительный «бабах», сопровождающийся криками боли и руганью. Кажется, голосили двое. Проблема состояла в том, что снаружи их окопалось куда больше.

Я с унынием оглядел свое убежище. Нас загнали в давно заброшенный город, оставленный жителями на заре создания местного производственного центра. Время от времени его использовали как военную базу различные группировки, и поселение переходило из рук в руки отнюдь не мирным путем, о чем свидетельствовали многочисленные следы от пуль на стенах, частично разрушенные фасады и воронки от гранат и снарядов на улицах.