– Вы бы очень удивились, узнав, кто меня прислал. И это точно не шайны. – Я хотел хоть чем-то утешить старика перед смертью. – И я понятия не имел, что и как буду делать, оказавшись здесь. Вы сами решили свою судьбу. Я могу понять ваше отношение. Сам бы не порадовался взбесившемуся дрону. Только вот дрон – это я. И мне не понравились все эти разговоры о пультах и выключателях. Не хочу, чтобы меня выключали.

– А, моральные дилеммы, – захихикал Долговязый. – Ну, теперь я точно знаю, как отомстить. Тебе просто нужно меня выслушать…

Он говорил еще довольно долго, но все же умер, не успев рассказать до конца то, что хотел. Впрочем, мне с лихвой хватало и услышанного. Полгода назад я, наверное, сошел бы с ума. Но за эти месяцы много чего произошло, и я уже не был человеком в том смысле, в котором это слово обычно произносят обитатели Земли.

Я сидел там еще много часов, пока хеллберды дожирали тела. Потом прошелся по лугу, убедившись, что они съели все до кусочка. Кровь смоет ближайший дождь. Жаль, он не сможет смыть из моей памяти воспоминания о произошедшем.

– Мы улетаем? – Капитан, похоже, одновременно испытывал чувства облегчения и обеспокоенности. – А где шериф?

– Он решил задержаться у друзей на недельку. – Ложь слетала с моих губ легко, уже войдя в привычку у того, кого когда-то называли самым честным занудой полицейского управления. – Вернетесь за ним в следующий вторник. Или среду. А вот мне нужно вниз.

– Мне показалось, вчера на плато происходило что-то странное. – Собеседник все же решил поделиться со мной своими сомнениями. – Как будто хеллберды начали летать ниже. А ребятам послышались какие-то крики. Что там было?

– Ровным счетом ничего. – Я еще не умел толком использовать Голос, но подумывал о том, чтобы провести над беднягой небольшой эксперимент. – Вернее, у них состоялась какая-то церемония, да. Шумная. Продлится еще какое-то время. Что-то по поводу урожая. Шериф остался посмотреть. Не каждый день такое увидишь. Он у них почетный гость. Они же тоже избиратели, так?

– Да-да, конечно. – Капитан не стал спорить, хотя вряд ли не знал, что поселенцы с седьмого плато отродясь не голосовали на местных выборах. – Тогда, значит, летим. А что, шериф не сказал, кто будет за него, пока он тут… отдыхает?

– Ну разумеется, сказал. – Я уже забрался в кабину, и мой тон теперь звучал немного снисходительно. – Его племянница. Заместитель шерифа Кристина Блэкстоун.

– Но… доктор Старгарт… как это возможно? Госпожа Блэкстоун покинула Вальгаллу три дня назад. Прилетел новый транспорт, и она села на него. Никто не знает, куда она направилась…

Испещренное шрамами лицо Н’Дара, как обычно, не выражало каких-либо эмоций.

– Ты готов?

Его манера речи также не претерпела изменений с момента нашей первой встречи. А ведь прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как на пороге дома сироты сразу после поминок появился высокий незнакомец в нелепых темных очках и пообещал то, чего больше всего жаждало юное сердце. Ответов. Отмщения. Не сейчас, но позже. Ибо ты молод, а враг силен. Нужно прятаться. Нужно ждать. Нужно готовиться. Время придет. Как же давно это было. Вопрос не являлся проявлением человеческих чувств с его стороны. Просто деловой партнер оценивал состояние своего актива. Два ярко-розовых глаза равнодушно взирали на меня с двухметровой высоты.

– Ну а как ты думаешь? – огрызнулся я. – Готов к чему? Убить еще нескольких друзей? Любимых? Целую расу? Начать гражданскую войну и погрузить сотни миров в хаос?

– Ты не мог ее спасти. Ты знаешь, что нужно сделать. И почему.

– Она вообще не должна была умереть. Не существовало сценария, в котором она умирает. Она должна была всего лишь назвать имя. Мое имя. Чтобы запустить охоту. Чтобы извлечь на белый свет все то, что пряталось по углам веками. Что убило моих родителей. И уехать на чертову Ганьшьи, где люди вообще не знают, что такое насилие.

– Она была бойцом. Храбрым бойцом. Она думала, что защищает тебя. И нечто большее, чем ты. Вторая слишком много ей рассказала.

– Это ты приказал убить ее?

– Да. – Он ни секунды не колебался с ответом, услышав прямой вопрос. – Мы знали, что она сделала запись. Ваши системы шифрования смешны. Пришло время пробудить тебя, а мы не могли сами пойти к барону или к Блэкстоунам. Других мы не нашли, ты знаешь.

– Вы могли взломать код и дать послушать мне без ее ведома. Вы могли сказать мне. Я поговорил бы с ней. Чертовы маньяки.

– Что толку в разговорах? Ложи могли годами обсуждать, что делать с новым фидатом. Для многих это просто слово из полузабытых легенд. Другие подумали бы – он один против тысяч, потому неопасен. Но черано убивают приставленного к нему агента властей. Потом за ним приходят Разрушители. Чтобы уничтожить его, не боятся расстрелять протектора. Значит, кто-то очень важный обеспокоен. Кто-то хочет, чтобы именно этот фидат умер любой ценой. Но он всегда выживает. Он убивает трех черано, убивает Разрушителя. Это лучше, чем ДНК-тест. Это весть через тысячелетия. Весть о том, что они не наверху пищевой цепи. А это требует действий. Мы разворошили все гнезда сразу.

– Вы не могли предвидеть, что все так будет. Что мне удастся отомстить черано. Что это сойдет мне с рук. Что ваш человек не убьет меня на аллее. Что я выживу в протекторате, на Мадагаскаре, на Вальгалле.

– Конечно, мы это знали. Ты Невидимый. Ты всегда будешь находить способ выжить. Это в твоей крови, твое предназначение. Таким тебя создали.

Теперь я понимал, что не был Невидимым, но лидеру Разрушителей вовсе не обязательно знать все о моем роде.

– Если бы вашим наймитам или кому-то еще удалось убить меня, все сорвалось бы.

– Если бы им это удалось – значит, ты не тот, о ком мы думали. Мы нашли бы другого. Или другую. Ты знаешь кого.

– На острове все готово?

– Да. Юноша очень честолюбив. Ему нравится идея об армии фидатов. Но ты будешь главным. Не надейся уйти в сторону. Без тебя им не одолеть старших братьев.

– Вы узнали, что хотели, о тех шестнадцати?

– О да. Ты придумал блестящий план, услышав, что Невидимые живут на другой планете. Мы поколениями обсуждали, как их использовать. Но они находились под влиянием, с которым мы не могли справиться, и никогда не покидали Вальгаллу. Убедить АСР, что девушка – тоже потомок протектора, заложив в базу ложное ДНК. Поехать на Вальгаллу как агент АСР. Никакого технологичного оружия на планете. Нельзя послать кого попало, наемники не подойдут. Только элитные силы, только фидаты. Ты опасен, и там твои родичи – значит, нужно послать больше людей. Слишком много, большая ошибка. Шестнадцать человек пока привели к тремстам членам ложи из родни и знакомых. Через неделю мы будем знать тысячу братьев. Они не так уж хорошо прячутся. Просто их никто не ищет. И вопрос с Творцами решен. Полный успех.

– Вы могли стереть седьмое плато в порошок с орбиты сотни лет назад. Всю Девятислойную гору. Черт, вы могли потопить весь остров, разрушить планету. Творцы жили там тысячелетия, не представляя угрозы. Вы знали, чем это закончится?

– Создатели были великой расой. Мы не знаем, что случилось с их миром. Но те, кого оставили на Вальгалле, предали свой род. Они взрастили шайнов и придали тем сил. Они оставались угрозой. Но мы служили лишь марионетками в той войне. У нас нет права судить Создателей. Но таких, как ты, создали другие Творцы для борьбы с изменой. Ты тот, кто мог судить. И тот, кто мог стать палачом. Как все закончить… это был твой выбор. Так же, как я, сделал свой выбор того, как все начать.

– Даниэль, ее дядя, старый барон, протектор. Друзья и союзники. Сколько еще хороших людей должно погибнуть, пока ты насытишься?

– Вы называете это риторическим вопросом? Ты знаешь ответ. Столько, сколько потребуется. Не пытайся успокоить свою совесть за мой счет. Мы не часть этого мира и не хотим ею быть. Я лишь орудие, исполнившее то, о чем мы договорились много лет назад. Что мы начнем, когда будем готовы. Что будут жертвы, много жертв, и невинных – тоже. Любой, кто станет помехой плану, умрет. Это твоя революция, Эрик. Все ее успехи, все потери – это все твое. Наши предки поддержали мятеж против Творцов, и все, что теперь осталось от их наследия, – это мир Созданных. Мы оплатим этот счет и уйдем.