В итоге сорвался Пятый, прервав заговор молчания и прямо заявив, что это не мое дело. То, что нужно, – и я немедленно разразился монологом, полным сожалений и причитаний о том, как оно, недостойный низший, посмело покуситься за жизнь хозяина. И хотя великодушные Творцы пощадили его для дальнейшей преданной службы, оно хотело бы отдать дань уважения усопшему. Потому что если оно этого не сделает, то страшные муки совести будут преследовать его вечно. А это может негативно повлиять на его эффективность, столь важную для хозяев.
Мне кажется, я сильно перегнул палку и меня выгнали бы за дверь в самом паршивом театральном училище. Но нет – коротышка дослушал весь этот бред до конца. И хотя никакого ответа тогда не последовало, в конце концов мне его дали. И не кто-нибудь, а сам Долговязый.
– Скажи остальным, что шериф задержится. – Прошли секунды с момента, как Блэкстоун рухнул с обрыва, но смерть человека, верно служившего им десятки лет, очевидно, не заслуживала минуты молчания. – Ты тоже задержишься. Вечером ты придешь попрощаться с Кворхом. Потом ты улетишь и выполнишь свое предназначение.
Наконец-то я оказался в чем-то прав – внешняя холодность Творцов в общении с низшими не означала, что они не станут устраивать торжественных проводов товарищу, которого знали десятки тысяч лет. Уже полдень, а солнце заходило после шести. Я поспешил к церкви, где отдал необходимые приказы совершенно ошалевшему при виде моей особы капитану Нуньесу, с которым неделю назад общался в терминале. Шериф не баловал подчиненных информацией, предпочитая запугивание – поэтому они смиренно согласились ждать до утра.
Все складывалось отлично. Мне пришлось ускориться, поскольку я хотел заранее осмотреть место похорон, но результат инспекции меня полностью удовлетворил. Помост для тела соорудили в нескольких метрах от обрыва, но не там, куда вела лестница с шестого плато, а в паре километров к западу от деревни – и на большом расстоянии от ближайшего леса. Оставалось лишь подождать пару часов.
Я ожидал увидеть нечто вроде факельного шествия, но они просто сходились на лужайку со всех сторон. Тело, завернутое в подобие савана, принес Долговязый и, не слишком церемонясь, взгромоздил на платформу. Пересчитать их пришлось дважды – я не мог позволить себе никаких ошибок. Да, сто шестьдесят семь.
Это не было религиозной церемонией. Никто не пел псалмов и не просил высшие силы упокоить душу усопшего. Долговязый не спеша рассказывал о жизни Кворха. Я так и не смог осознать, насколько древнее существо убил. Просто слушал как завороженный, стоя немного в стороне от остальных. История началась задолго до того, как Творцы встретили Демонов – это слово прозвучало в моих ушах как «Твари». За много тысяч лет до появления первых из Созданных. Вот Кворх был рожден. Описание его становления как личности, занявшего несколько сотен лет, к счастью, уместилось в первые десять минут.
Исследователь Кворх принял участие в десятках миссий к самым дальним уголкам Галактики. Пилот Кворх бился с Тварями в первых стычках. Гражданин Кворх возражал против создания внешне похожих на его род биомеханизмов, но подчинился решению большинства. Строитель Кворх заселял миры жизнью. Ученый Кворх усовершенствовал низших так, чтобы они служили дольше и эффективней. Командующий Кворх стал одним из тех, кто участвовал в уничтожении родной планеты Тварей. Генетик Кворх с товарищами предложили создать новый вид низших – шайнов. Не столь оскорбительный для лика Вселенной, как остальные. Заговорщик Кворх планировал с помощью шайнов захватить власть и принудить несогласных братьев стереть с лица Вселенной прочих низших.
На этом, собственно, эпическая сага кончалась. Долговязый мало что мог сказать о жизни Кворха последние несколько десятков тысяч лет. Этот период не сопровождался космическими по масштабу подвигами и судьбоносными научными открытиями. Довольно жалкая история заключенного, планирующего свой побег. Полная попыток и неудач и свидетельствующая о хитроумии тех, кто запер его на Вальгалле.
Я очнулся от транса, преисполненный благодарности к Долговязому. Он разрешил мне выслушать все это – историю величия своей расы и падения ее части. За несколько часов я узнал больше о мироздании, чем любой университетский профессор на любой из обитаемых планет. Объяснение причин явлений, ставящих в тупик ведущих ученых Земли. Жаль, что я не был способен понять очень многое из сказанного – но знал, что оно прочно записано в архивах моей новой памяти.
Но сказка закончилась, а моя грязная работа – нет. Они собирались поджечь тело. Нет, не религиозный ритуал – скорее гигиенический. Хотя теперь понятно, откуда ему научились многие народы на Земле. Я не мог этого позволить. Мои новые друзья могли иметь что-то против огня. Я и без того не был уверен в том, что мы поняли друг друга.
Симпатии к Создателям я не испытывал, но, когда Долговязый говорил, я осознал все величие его расы. Величие, которого человечеству никогда не достигнуть. Они не были бездушными порождениями космоса – в их жилах текла кровь, а речь, когда они обращались к себе подобным, потрясала глубиной мыслей и образов. Но ничем из этого Творцы не желали делиться с низшими. Мы заслуживали лишь отрывистых, лишенных эмоций фраз. Коротких команд, которые хозяин дает собаке, чтобы она смогла их понять. А ведь те, кто собрался на плато, собачниками не были. Они ненавидели всех этих овчарок, доберманов и пуделей, созданных их братьями. Они создали себе кошек – но кошки гуляют сами по себе, и теперь им оставалось лишь с досадой смотреть на оцарапанные руки.
Плохо для кошек. Плохо и для собак. Если хозяева освободятся. Если найдут тот самый пульт, который снова превратит их в единственную разумную форму жизни в Галактике.
И все же я колебался. Если бы я только мог убедить их. Если бы мы могли стать союзниками. Конечно, я был неподходящей кандидатурой. Ни для визита сюда, ни для таких решений. Нужен кто-то гораздо умнее. Кто сумеет найти правильные слова. Кого они сочтут достойным. Не мелкий чиновник с посредственными университетскими баллами. Но война уже шла. В ней должны были погибнуть люди – и куда больше, чем сто шестьдесят семь реликтов, на которых я смотрел сейчас. Дело не в том, чтобы получить приз. Дело в том, что он не должен достаться никому другому.
Я поднес к губам свисток для отпугивания насекомых, врученный мне грубым необразованным парнем по имени Джим Джонс, и дунул в него. Один раз, второй. Звук был неслышен для человеческого уха, но не для них. Сто шестьдесят семь пар глаз смотрели на меня, когда с неба камнями начали падать хеллберды, разрывая тела на части и откусывая головы своими огромными клювами. Это не заняло много времени. Оружия они не носили, и до леса никто добежать не успел – слишком много хищников последовало за Здоровяком в атаку.
Он рвал на части чье-то тело, наслаждаясь своей работой. Ничего удивительного – ведь его создали именно для этого. Сколько лет он кружил над плато, взирая сверху на столь сладостные, но недоступные тела двуногих. Час его триумфа.
– Прекрати, – приказал я на фидатском, и Здоровяк недовольно обернулся, окинув меня яростным взглядом желтых глаз. На секунду мне показалось, что я стану следующей жертвой, но зверь лишь фыркнул и переключился на другие останки.
Долговязый был еще жив, несмотря на оторванные конечности и растерзанную грудную клетку. Его рот искривился в чем-то, что в других обстоятельствах я принял бы за улыбку. Да, это и была улыбка – становившаяся все шире при моем приближении.
– Плохой робот, – он пытался шутить в земном стиле, признавая поражение, – такая примитивная ловушка. Такое простое решение. Мы и забыли о них как об угрозе. Пару братьев разорвали на восьмом плато, но тогда вы еще бегали по своей планете в набедренных повязках, пытаясь понять, куда же делись хозяева. Туда ходили Стражи. Им нравилось мясо животных. Мы мяса не едим, мы же не приматы. Стражи умели говорить с ними. Кто-то же должен их нейтрализовать при нужде. Стражи вымерли, а ты не Страж. Но мы должны были понять. Ты же прошел через пять плато. Почему шайны просто не сожгли нас, как Стражей? Зачем они прислали тебя? Чтобы последние из нас умерли так позорно от нападения безмозглых тварей?
