Джим взлетел на третий этаж, я следом. Тупик. Дверь на чердак, дверь в квартиру с номером «3». Адская машина выбивала осколки камней из ступеней под нами, но мы не шевелились. Здесь пули нас не доставали, а за хлипкими на вид дверями наверняка не пряталось ничего хорошего. Скорее всего, они заминированы и любое прикосновение вызовет детонацию. Можно было ожидать, что пулеметчики передадут эстафету блондинке, которая попробует нас поджарить или впечатать в стену ударной волной. Мне почему-то казалось, что у нее получится. Но я не мог вычленить звуков ее дыхания, сердцебиения или даже шагов в какофонии перестрелки. Не исключено, что Смерть просто умыла ручки, сбежав из заминированного здания. Очень разумно. А вот оставаться здесь – не слишком. Сложно поверить, что у них нет дистанционного взрывателя. Нужно срочно убираться. Но как?

В переулке тихо просвистела ракета, и крыша соседнего дома исчезла в пламени. Пулемет умолк, и мы не стали мешкать, прыгая вниз в оконный проем лестничной площадки. Падение с десятиметровой высоты не представляло для нас угрозы, но едва мы коснулись подошвами брусчатки, как дом-ловушка взорвался, и ударная волна впечатала нас в стену соседнего. Хорошо, что по их плану вся энергия оказалась направлена на то, чтобы сокрушить существ внутри строения, а не вне его.

По переулку в нашу сторону бежали вооруженные люди. Джим дернулся в их сторону, но я успел перехватить руку товарища до того, как он наделал глупостей.

– Вы целы? – подскочивший к нам бородатый здоровяк говорил по-английски, но с родным мне акцентом.

– Порядок… – просипел я, пытаясь откашляться от пыли, заполнившей бронхи. – Куда ушла блондинка?

– Какая блондинка? – недоуменно переспросил соотечественник.

Бум! Бум! Глухие удары теперь доносились из-за угла в нескольких кварталах от нас. Пару раз робко кашлянул чей-то автомат, быстро заглохнув. Еще через секунду улицу заполнил женский визг.

– Там наши! – Бородач ринулся на шум, за ним последовали трое товарищей.

– Стоять! – Хриплый приказ получился не слишком внушительным, но обучали их хорошо, и автоматчики замерли, ожидая распоряжений. – Мы первые… посмотрим.

Я как мог быстро заковылял к перекрестку, думая о том, что это не лучшая идея. Если ведьма там, мне с ней не совладать. Позаимствовав автомат у одного из людей Стоцкого, я почувствовал себя немного увереннее и лишний раз проклял нашу самонадеянность. На охоту мы вышли без оружия, прилетев в Стокгольм регулярным рейсом. Агенты Кастора не должны были прознать о миссии, а других связей в Швеции у нас не имелось. Можно было загодя попросить пушки у хранителей, но я больше опасался засветить тех перед Джимом, чем думал о неприятностях со стороны плохо обученной ведьмы.

Волновался я зря. На сегодня боевые действия окончены. И без того явный перебор для тихой скандинавской страны. Людей на соседней улице не обнаружилось. Лишь пяток сожженных автомобилей, выбитые окна, оплавленные дорожные знаки и десяток трупов на мостовой, сжимающих в руках оружие, которым они так и не успели воспользоваться. Обгоревших, с неестественно вывернутыми конечностями. Я такое уже видел. Тренированный здоровяк тихо охнул, выглянув из-за моего плеча.

– У вас должен быть транспорт для эвакуации, – сухо скомандовал я, не оборачиваясь. – Уходим. Это была ловушка, и она почти сработала. Больше никаких бессмысленных потерь.

– И кто-то за это заплатит… – прошипел Джим, встав рядом со мной.

На окошке его коммуникатора возникла строчка звонка Раджешу. Секунда, вторая, третья. «Номер более не обслуживается», – пропел ласковый женский голос. Мельбурн выпал из уравнения.

– Она кто?! – Сорвав с носа традиционные темные очки, Макс уставился на меня парой обезумевших фиолетовых глаз.

– Да слышал ты все, не прикидывайся, – пробурчал я. – Она восьмая Настройщица и одновременно – Пятая. Выглядит точь-в-точь как Франческа, только глаза зеленые. Ну и волосы другие, но это может быть парик. Очень сильная, очень быстрая. И с ведьмиными штучками порядок. Она не копит энергию подолгу, как Марра. Сразу пуляет. В общем, беда. Мое предложение – отследить эту лапочку и ее дружков в Стокгольме. Не такой уж большой город. А потом долбануть с корабля, или что там у вас есть на орбите. В рукопашную с ней мы не полезем.

– Это невозможно. – Коротышка побледнел так, что мне показалось, будто его сейчас хватит удар. – Даже теоретически: как можно скрестить два доминирующих вида и чтобы потомство сохранило силы обоих?

– А что, кто-то пробовал? – лениво поинтересовался я. – Как я понимаю, Настройщицы размножаются в отношениях с обычными людьми. Фидаты – тоже. Поскольку и тех и других – кот наплакал, ручаюсь, эксперименты элтами не проводились. Но какому-то хранителю из слуг Смерти удалось поймать живую ведьму, я так полагаю. После чего возникла идея скрестить ее с ничего не подозревающим объектом. Единственно, возникает вопрос: если по обеим линиям все обладающие силами – девочки, как же они сподобились?

– Пожалуйста, не используйте эти страшные названия, – поморщился Макс. – Разумеется, никто из элтов никогда не называл вас Смертью, Чумой, Голодом или Войной. Просто велели местным записать сказку о четырех существах, которые якобы могут уничтожить мир. Как предупреждение помощникам Кастора и ему самому – чтобы не забывали. А что до скрещивания… предполагалось, что каждое последующее поколение будет иметь другой пол. После мальчиков рождались бы девочки, и наоборот. То, что Пятые по состоянию на сегодня разделились двое на двое, просто совпадение. У вас могло оказаться трое… аналогов мужского пола. Или у Франчески – три подружки. А с учетом запасных линий все может быть еще более запутанно.

– Запасных чего? – кротко спросил я, напрягшись.

– Линий… а-а… ваш друг Стоцкий вам не рассказал? Ну да, как он мог? Да и мне не следовало бы. – Ганьшиец задумался. – Но новые обстоятельства все меняют. Вы серьезно думаете, что четыре рода можно было бы провести через тысячелетия, делая ставку на единственного потомка? Вы просто тот, кто является обладателем активного гена здесь и сейчас. Такой одновременно может существовать лишь один. В обязанности хранителей входила не только защита, но и… ну… фильтрация наследников. В России живут как минимум двадцать два обладателя рецессивного гена. Обычные люди, пробудить их нельзя. Но у них может быть потомство – такое же, как вы или Франческа. Если рождаются двое или больше детей, способных пробудиться, производится… отбор.

– И как же, интересно, хранители узнают, кто пригоден для пробуждения, а кто – нет?

– Так элты им фотки оставили, – искренне удивился моей недогадливости Макс. – Где-то у их лидеров хранятся священные книги с инструкциями. И образами «избранных», к которым особое внимание. Образов всего два, как вы могли убедиться. А вот выбирать, кому из них суждено вырасти, а кому – нет, приходилось самим хранителям. Хозяев рядом не было, некому было и подсказать. Обычно они наблюдали за всеми до достижения четырнадцати лет. Раньше этого возраста пробуждение не рекомендуется, хотя и возможно. Ну а после…

– Пускали лишних под нож? – осведомился я, соображая, что будет, если я размозжу пришельцу голову бутылкой дорогущего вина в центре пафосного московского ресторана.

Интересно, мозги у него тоже фиолетовые?.. Дурацкая мысль. Василевский, пожалуй, расстроится. Настолько ли, чтобы перестать помогать? Через Макса я получил несколько комплектов отличных документов для себя и Джима, которые позволяли перемещаться по планете, исчезая с радаров помощников Кастора. Собственно, их мы и использовали для провалившейся миссии в Стокгольме. Как и прилагавшиеся к документам солидные денежные фонды наличными и на неотслеживаемых счетах и кредитках. Сделав медленный вдох, я попытался успокоиться. Ганьшиец – часть системы, но в данном случае лишь вестник. Глупо винить его за сотни или тысячи умерщвленных родичей. Стоит ли и мне расстраиваться по этому поводу? Я ведь никого из них не знал. Или…