– В мире двести пятьдесят стран, – перебил его Джим. – Вы это называете объединением?

– Миром сейчас управляют тридцать шесть семей, – холодно возразил Кастор. – Когда-то, когда я только начинал всерьез заниматься Землей, их было несколько сотен. Эти семьи контролируют девяносто процентов экономики и ресурсов. Они назначают и смещают правительства всех значимых стран. Сейчас идет борьба между кланами. Слабые падут. Когда их останется пятнадцать, конфликты прекратятся и будет создано единое правительство. Экологическая и экономическая ситуации к тому моменту станут настолько плохи, что население с восторгом встретит перемены. Это мой план. Мне нужно еще сорок лет. Жалкие сорок земных лет.

– А собратья хотят вам помешать, – догадался я. – Они за этим явились? А их план в чем состоит? Разве не в объединении?

– Они считают, что я действовал слишком быстро, – признался генерал. – Что цивилизация не может адекватно реагировать на столь стремительный прогресс. Что люди стали слишком жестоки и в конечном счете неуправляемы. Что созданный мною мир – безумен. Непригоден для интеграции. И они хотят его уничтожить.

– Я смотрел этот фильм. – Джим не дал эффектной паузе растянуться надолго. – Мы трое, значит, потомки древних воинов. Единственные, кто способен защитить планету от злых пришельцев. Они обязательно спустятся, чтобы сразиться с нами лицом к лицу. С топорами. Ведь разбомбить планету с орбиты – неспортивно. А мы их – лазерами из глаз.

– Нет, это другой фильм, – захихикал толстяк. – Вернее, книжка. Та, где четыре молодца разносят мир на кусочки, потому что он боженьке не угодил.

– Мы… мы всадники апокалипсиса. – Франческа захохотала в голос. Смех не прекращался добрую минуту, сменившись всхлипываниями. Истерика.

Эти мрази все же сломали девчонку. За это они мне тоже ответят. Как-нибудь. Когда-нибудь.

– Надеюсь, я не Голод? – озабоченно осведомился Джим. – Я много занимаюсь спортом, мне нужно полноценное питание.

– Я бы послушал подробности, – миролюбиво вклинился я. – Ну правда, интересно же. Серьезные люди приложили усилия, чтобы мы оказались здесь. Вряд ли для группового чтения Нового Завета.

– В Библию вошло много информации, основанной на реальных событиях, – сухо подтвердил Кастор. – Как часть подготовки к тому, что ожидает человечество. В то время мне это казалось очень занятной идеей. Когда я принял на себя ответственность за развитие Земли, многие братья сомневались, что я справлюсь. Ведь эта планета уникальна. Тогда они поселили здесь четыре рода. Представители по крайней мере трех из которых выжили и сейчас сидят передо мной. Нет, у вас нет лазеров в глазах. Но если вас пробудить, вы станете очень сильны. И дело не в том, что вы можете уничтожить человечество. Втроем вы вполне способны разрушить мою организацию. А может, и убить меня самого. Вы – наследие большой войны, через которую прошел мой народ. Тяжелой гражданской войны, после которой было решено, что ни один из нас больше не поднимет руку на соплеменника. Расы, живущие на одичалых планетах, слишком слабы, чтобы причинить нам вред. Но вы… остатки племени солдат, созданных специально для того, чтобы уничтожать таких, как я. Вами нельзя манипулировать. Нельзя к чему-либо принудить. Вы хитры, изворотливы и подчиняетесь лишь своему долгу – как вы его понимаете.

Кастор усмехнулся.

– Братья не станут ни с кем драться. Или сбрасывать на вас ядерные бомбы. Если бы я отказался покинуть планету, они сделали бы то же самое, что сейчас делаю я. Собрали бы вас вместе. Убедили в том, что я – исчадие ада, с которым нужно покончить. Пробудили бы ваши силы. Дождались, когда вы убьете меня и разрушите то, что я создал. А потом улетели и никогда не вернулись. А без меня, поверьте, человечество не протянет и века. Я управляю сложным процессом. Должно стать хуже, прежде чем станет лучше. Но если я умру, «лучше» не наступит никогда. Поэтому я захватил заложника и велел привезти вас. Поэтому подверг вас испытаниям. Вы должны были проявить себя. Понять, кто вы есть. Когда я пробужу вас, вы станете самыми опасными хищниками на этой планете. Встав на мою сторону, вы поможете спасти ее. И получите в награду все что пожелаете. Вы сможете стать властелинами этого мира.

– Пятнадцать минут назад вы утверждали, что стоите за двумя мировыми войнами и чуть ли не всеми конфликтами за последние сто пятьдесят лет. – Разумеется, Джим не поверил ни слову из сказанного, а теперь еще и искал логические нестыковки. – А мы теперь должны на вас работать? И чем заниматься – развязать третью мировую или истребить парочку наций?

– Ты смотри, какой моралист выискался, – осклабился толстяк. – А кто у нас четыре дня назад забил стулом безвинную девушку двадцати трех лет от роду? Гадкое зрелище, надо сказать. Особенно когда во вкус вошел – молотил и молотил…

– Заткнись. – Побледневший как полотно Джим, казалось, и вправду сейчас разорвет три ряда титановых цепей. – Мы не такие. Мы слуги закона…

– Мы такие… – еле слышно прошептала Франческа. – Мы именно такие. Я… я даже не думала о том, что делаю. Для меня все было ясно. Один должен умереть, чтобы пятеро жили…

– В вас что-то заложили, что определило выбор профессий, – задумчиво сказал Кастор. – Вашему роду нужна цель, предназначение. Вы стремитесь к порядку. Стать частью организованной структуры с четким подчинением. Но любой ваш выбор должен быть логически обоснован. Поэтому вы не конформисты и не должны сильно меняться под влиянием среды. И инстинкты должны доминировать, даже если вы еще не пробудились. У двоих из вас все в порядке. А вот с русским – проблемы…

– Нету со мной никаких проблем. – Мне вовсе не хотелось оказаться выбракованным, когда вкус свободы был уже так близок. – Кого хотите на куски порубаю. Пяток детей? Заводите.

– Ты слишком долго колебался, чтобы сделать то, что тебе должны были говорить инстинкты. – Теперь белобрысый гигант смотрел мне прямо в глаза. – А сейчас слишком сильно лебезишь. Возможно, мне подсунули фальшивку. В любом случае вас всех нужно проверить.

Дверь отворилась, и в комнату по-кошачьи бесшумно проскользнула Марра.

Облегающее зеленое платье, надо признать, прекрасно сочеталось с ее изумрудными глазами. Неспешно пройдясь за нашими спинами, она дотронулась до головы каждого. Мне почему-то подумалось, что сейчас у нас вырвут по клоку волос, необходимых для создания куклы вуду, но обошлось без этого. Небрежно подвинув топор генерала, рыжая привычно для себя уселась на стол и принялась разглядывать нашу троицу глазами голодной пантеры.

– Ну что? – первым не вытерпел толстяк. – Что видишь?

– Они одинаковые, – облизнув губы, протянула Марра. – Не вижу отличий. И они не такие, как ты. Но это не значит, что они Пятые. Может, это Невидимки. Никогда не видела Невидимку.

Она захихикала и закинула ногу на ногу, обводя нас по очереди взглядом, исполненным веселого безумия. Я с тоской подумал, что, если этот опыт провалится, генерал может перейти к более надежным методам. Например, препарировать кого-нибудь из нас.

– Нужен ударный тест, – вмешался Саан. – Если они Пятые, Марра не сможет им навредить.

– Это лишь теория, – возразил Кастор. – Никто никогда не сводил Настройщиц с Пятыми. Если мы ошибаемся, то потеряем их.

– Только одного. – Обладатель фиолетовых глаз определенно считал, что это беспроигрышный вариант. – Зато будем знать точно. И если Настройщицы могут их убивать, у нас будет преимущество. А выжившие будут знать свое место.

– Мне нужен кто-нибудь для разминки, – капризно промурлыкала рыжеволосая красавица, как только генерал неохотно кивнул головой, давая свое одобрение. – Кто-нибудь большой и сильный.

– Позови человека, – распорядился командующий, обращаясь к Казанове. – В коридоре должны найтись подходящие.

– Нам еще могут понадобиться эти ресурсы, хозяин, – неуверенно заметил тот. – Будет сложно объяснить…