– Очень мило. – Какое-то время я переваривал слова Макса. – Так в чем же проблема? У них нет ядерной бомбы или чего-то помощнее? Если стесняются нажать на кнопку – могут вас попросить. Оба брата несколько недель сидели в бункере на Аляске, и ваши хозяева прекрасно знали это.

– Это неприемлемое решение. – Ганьшиец снял очки и уставился на меня грустными фиолетовыми глазами. – Неужели вы не понимаете? После тысяч лет мира убийство себе подобных для них немыслимо. Это создаст опасный прецедент. Может вновь начаться гражданская война. С другой стороны, если парочка из них погибнет при реформации дикой и опасной планеты от рук низших… это будет прискорбно, но вполне приемлемо.

– Необыкновенно тонкий намек, – съязвил я. – Даже «низший» понял бы. Непонятно только, с какой стати мы должны таскать для вас каштаны из огня. Если кто-то из них умрет, человечество ожидает уничтожение, разве не так? И смерть двух элтов – просто лишний аргумент к тому, чтобы начать геноцид.

– Вы заблуждаетесь! – экспрессивно замахал руками Макс. – Это точка зрения одного из них – брата Кастора. Да, он вполне способен заставить остальных принять ее. Если выживет и освободится. Остальные на корабле настроены куда менее радикально. И ваша помощь… в этом деликатном вопросе будет высоко оценена. Могу обещать, что в случае успеха человечество просто оставят в покое.

– На искалеченной вашими экспериментами планете, где имеется хронический дефицит Настройщиц? – уточнил я. – Очень любезно с вашей стороны. Тут я верю Кастору – если его план прервать, человечество очень быстро погибнет. Да и кто вы такой, чтобы давать такие обещания? Где гарантии?

– Вы хотите услышать это от хозяина? – Макс теребил нижнюю губу, явно предвкушая непростую миссию. – Что ж, это можно устроить, я полагаю. Какого рода гарантии вы хотите?

– Хочу стать Кастором, – спокойно ответил я. – У вас ведь есть полная информация по его организации, не так ли? Полагаю, моих новых способностей хватит, чтобы установить над ней контроль. Плюс все, что у вас есть по его плану. Не отрицайте, он вам известен. Ведь Кастор пытался убедить остальных, что все получится. Значит, посвятил их в подробности. Еще я хочу Настройщиц. Привезите мне полный ковен. И чтобы дамы были без амбиций и претензий на мировое господство.

– С этим будут проблемы, – яростно замотал головой ганьшиец. – Вы что думаете, у них целый зоопарк этих Настройщиц, что ли? Это большая редкость. Мало того что их рожают строго по графику, так каждую надо пробудить и обучить, совсем как вас. Вам придется как-то договориться с местными, если хотите улучшить жизнь на планете.

– Как я понимаю, пока их восемь, толку от них немного, – заметил я. – Собственно, и ваши и наши хотят, чтобы их стало еще меньше, разве нет? Они знают, что мы на них охотимся. И предлагаете договариваться?

– Ну, если вы собираетесь занять место Кастора, не худо бы поучиться дипломатии. – Настал его черед язвить. – Или вы думаете, что он добился контроля над миром только благодаря насилию? Настройщицы нужны, а новый ковен вам никто не даст. Но на корабле есть две из них, готовые выполнить любой приказ хозяев. Если вы уберете одну из восьми местных, вместе с оставшимися они способны починить Землю. Или по крайней мере значительно улучшить климат и предотвратить новые катаклизмы. А вы сможете их контролировать – ведь две из девяти всегда будут на вашей стороне.

– Ладно, этот вопрос ясен, – пробормотал я, не слишком довольный результатом переговоров. – Тогда дайте мне что-то еще, что я могу использовать. Кастор говорил, что у него есть спутники, которые могут перехватывать любую информацию. Хочу такие.

– Я передам. Не знаю, насколько это реально. – Запрос поставил его в тупик, и он ненадолго задумался. – Что-то еще?

– Еще не помешала бы помощь с Настройщицами, – пробурчал я. – Мы уже месяц трясем всяких сатанистов и прочую шваль, связанную с их организацией. Но на самих ведьм выйти пока не удалось. У вас что-нибудь есть?

– Адреса двух из них вас устроят? – широко улыбнулся Макс, подмигнув мне фиолетовым глазом.

– Откуда это у тебя? – подозрительно поинтересовался Джим, изучая полученные файлы на экране своего коммуникатора. – Думал, сегодня будем ловить какую-то Ольгу в клубе «Носферату».

Имя «Ольга» мы получили от Саана вместе с несколькими нечеткими фото и информацией о местах, где та любит бывать. Толстушка в очках вряд ли была одной из Настройщиц, но, по слухам, активно общалась с нечистой силой. Пару раз ее видели в обществе высокой рыжеволосой дамы с необычно яркими зелеными линзами в глазах. Фотографий дамы не было, как и фамилии Ольги. Адепты культа неплохо прятались, не пользуясь современными средствами связи.

Досье, на которые глазел двойник, были куда лучше смутных наводок агентов Кастора. Одна из девушек предстала на фото кареглазой брюнеткой, вторая – голубоглазой блондинкой, но средства слежки на корабле, похоже, куда эффективнее спутников отщепенца. Укрыться от камер пришельцев оказалось решительно невозможно. Уж не знаю, как они пробрались к ним в ванные комнаты, но душ Настройщицы любили принимать в своем истинном обличье. Фигуры, кстати, у обеих были отменные.

– Мм… – Джим как завороженный листал сотни эротических фото. – Очень неплохо. Ольга отменяется, я так понимаю?

– Она несимпатичная, – согласился я. – Зачем тратить время на второй сорт, если здесь первоклассный товар? Так кого из них будем мочить?

– Черт. – Побледнев как полотно, приятель отложил коммуникатор. – Нам правда придется это сделать?

– Ну здрасьте… – Ему опять удалось удивить меня. – А зачем мы тут уже месяц по странам скачем? Вроде как план именно таков. Сократить популяцию рыжих до семи штук. Чтобы предотвратить попадание в ведьмино рабство и все такое. И черт здесь ни при чем. Точнее, в данном случае он на нашей стороне, поскольку ведьмы с ним в ссоре. Выбирай.

– Сложно. – Снова взявшись за коммуникатор, Джим вывел на экран оба фото одновременно и какое-то время их рассматривал. – Ты бы вот кого выбрал? Наверное, нужно узнать, у кого из них есть семьи, родные, дети…

– Да никого у них нет, – перебил его я. – Информация прямо с корабля элтов, высший сорт. Это не пробелы в досье, это их жизнь. В вакууме. Приемные семьи, холостячки, никаких детей. Завязывай переживать о том, что несущественно. Я бы, конечно, выбрал восьмую. Ту, что появилась недавно. Тогда остальные не так расстроятся. Возможно. Только я без понятия, есть ли она на фото. Сомневаюсь, раз она новенькая.

– Ну и почему они сами с ними не разберутся? – полюбопытствовал Джим. – Раз даже адреса есть?

– Кто ж их знает. – Разумеется, мне в голову приходила та же мысль, но ответа от Макса я так и не добился. – У них полно своих тараканов в головах. Может, убийство Настройщицы – некое ритуальное действо, которое можем совершить только мы.

– Давай сюда свою монетку, – вздохнул американец.

Сидя на берегу пруда, я размышлял о том, что жить на отшибе цивилизации вовсе не плохо. Пятьдесят миллионов австралийцев наверняка разделяли мое мнение. Теперь, в отличие от начала века, мало кто из местных решался покинуть отчий дом в поисках приключений на чужбине. Чистый воздух, низкая безработица, минимальная преступность. Пусть почти треть населения китайского происхождения, зато уровень жизни не сравнить с остальным миром. В пруду плавали черные лебеди.

– Проклятые осси. – Джим плюхнулся на скамейку рядом со мной и с отвращением уставился на птиц. – Догадались-таки вовремя закрыть границы. Какой-то Диснейленд, честное слово. Ты в курсе, как сложно американцам получить сюда визу?

– Русским точно не проще, – примирительно заметил я. Никаких виз мы, конечно, не получали. Точнее, в карманах курток теперь покоились местные резидентские карточки. Как уверял Саан, способные выдержать любую проверку.