У шаттла нас ждал незнакомый ганьшиец, сопровождаемый парой громил из розовоглазых. С нами никто не разговаривал, просто жестом пригласили внутрь. Хорошо, что не в отсек для киборгов. Стоящие в дверях особняка девушки провожали нас тревожными взглядами. Что ж, им было о чем беспокоиться.

Внутри нас усадили в удобные кресла возле иллюминаторов, и за спиной у каждого расположился вооруженный здоровяк. Ганьшиец мягко поднял шаттл в воздух и «поддал газу». Мы неслись в разы быстрее скорости звука, хотя перегрузки почти не ощущались. Я подумал, что нас везут на остров. На место нашего преступления, чтобы потыкать в улики и предъявить свой счет. Может, попробуют оторвать нам головы.

– Куда мы летим? – не вытерпел Джим, голову которого явно посещали те же мысли.

Не оборачиваясь, ганьшиец молча показал рукой прямо по курсу. Сначала мне почудилось, что шаттл готовится ворваться в грозовой фронт. Но черные тучи расступились, и перед нами возник силуэт гигантского диска, парящего высоко над Землей.

– …и я горд, что избран этим великим народом для того, чтобы помочь нашей многострадальной Земле. Разрешите представить вам цивилизацию, опередившую нас на тысячи лет не только технологически, но и как носители высшего гуманизма! На их планете с незапамятных времен царит мир, а убийства немыслимы! Вы сами видите – они такие же, как мы! А значит, и мы способны построить общество, где не будет насилия! Общество всеобщего благоденствия! Мы сможем полететь к звездам и увидеть другие миры! Братья и сестры земляне, знакомьтесь – шайны!

Т’Кор, он же Амбал, зашел в гостиную, жуя копченый окорочок, и презрительно хмыкнул, увидев картинку в телевизоре. Шииив, которого я по привычке продолжал звать Максом, шикнул на него и сделал звук громче, чтобы нам не мешало чавканье розовоглазого. Речь мне дали прочитать заранее, но я смотрел на экран не отрываясь. Кто бы подумал, что Джим такой отличный оратор. И фон подобран удачно. Сначала хотели устроить выступление в городе, над которым висела тарелка. Потом решили вовсе убрать ее из густонаселенных районов и отправили к Рапа Нуи. Не знаю, почему элтов так тянуло к этому клочку суши. То ли из-за удаленности от континентов, то ли потому, что остров скрывал загадки посерьезнее каменных истуканов-моаи.

По поводу места спорили до хрипоты. В основном Джим с Максом. Первый – как официальный помазанник пришельцев, второй – как назначенный теми координатор действа. Моим мнением не слишком интересовались, а самим элтам были совершенно безразличны тонкости земного пиара. Двойник хотел съемок на родине, на фоне статуи Свободы. Дескать, символ величия, самая могучая нация и все в том же духе. Макс, напротив, предлагал Женеву – давнюю икону нейтралитета и благополучия. В качестве компромисса выбрали картинку Сиднейской оперы. Джиму понравилась идея использовать англоязычную страну, ганьшийцу – то, что уже много лет сытая и спокойная Австралия оставалась мечтой для миллиардов людей по всему миру.

С погодой повезло – ярко светило солнце, и двое элтов за спиной Джима выглядели очень величественно в своих традиционных серых рясах, красиво переливающихся при естественном освещении. Я понятия не имел, как их зовут и какое место они занимают в инопланетной иерархии. Наверное, подобрали парочку с чуть менее надменными физиономиями. Говорил лишь американец, поскольку Макс смог убедить хозяев в том, что их выступление не будет уместно. Читать заготовку они отказывались, а проверять, что они могут ляпнуть от души, никто из нас не хотел.

– Твоя обидься, что хозяин не назначать твоя наместник? – громогласно поинтересовался Амбал, явно задетый отсутствием внимания к своей персоне.

– Дай послушать, – раздраженно откликнулась Ирина, она же Аирра, не переставая отправлять в рот одну за другой виноградины с блюда перед собой.

Огромного дивана президентского люкса вполне хватало на троих, но я с беспокойством подумал, что, если гигант тоже решит пристроить на него свою тушу, мне придется вплотную прижаться к рыжей. Нет, она отлично выглядела в облегающем черном платье и замечательно пахла дорогущими духами, но я ей не слишком нравился, что мне не раз давали понять. Не знаю, в чем была причина – то ли ее задевало, что в отличие от Джима я не реагирую на женские чары Настройщиц, то ли злилась за убитую мною сестру.

– Почему хозяев называть «шайны»? – Здоровяк не желал униматься, продолжая обгладывать ножку стоя. Похоже, диван его вовсе не интересовал. Бойца по понятным причинам не приглашали на мозговые штурмы по подготовке официального контакта элтов с Землей, и теперь он мстил, не давая нам проникнуться величием момента.

– Потому что мой соплеменник Саан за последние сто лет приложил немало усилий к тому, чтобы каждый землянин узнал, что светловолосых существ высшей расы надлежит именовать эльфами, – процедил Макс. – И что звездолеты носят форму гигантских дисков. Так что теперь нам придется убедить десять миллиардов человек в том, что это лишь забавное совпадение. Иначе получится, что их новые друзья столетиями тайно манипулировали земной культурой. А там недалеко и до мыслей о том, кто на самом деле разжигал войны и запускал эпидемии.

– Да тише вы, – снова не выдержала Аирра. – Тут вроде как историю творят.

– Только нас позвать забыли, – пробормотал я.

– Прекратите, Алекс, – с упреком сказал ганьшиец. – Хотели тоже на пресс-конференции засветиться? Чтобы пошли разговоры о том, что инопланетяне прислали править Землей… клонов? И вам, и нам, и хозяину не следует попадать на камеры, это же весь мир смотрит. Не хватало еще, чтобы в магазинах начали автографы просить.

– Да уж, – язвительно встряла Настройщица. – Это же была ваша великая идея – предложить хозяину остаться? Теперь мы все застряли на вашей… прекрасной планете. На сотни лет.

– Мне здесь нравится, – сообщил Амбал. – Можно много убивать. И курица вкусный. Хорошо.

Мы с Максом примолкли, чтобы не провоцировать дальнейший спор. Аирру никто не посвятил в реальные обстоятельства гибели Кастора и его брата. Как я понял, верность хозяевам типична для их спутников с разноцветными глазами. И тем не менее Аирра принадлежала к непокорному роду, и ее отношения с некоторыми из сестер могли оказаться ближе, чем с ганьшийцем и Разрушителем. Одно слово об их причастности к убийству двух элтов – и может начаться новая гражданская война. В том самом обществе, которое Джим сейчас так нахваливал по телевизору.

Его выступление не заняло и пятнадцати минут. Он представился настоящим именем, и в редакции сотен новостных каналов по всему миру тут же отправились запросы о подробностях биографии бывшего агента ФБР Джеймса Васкеса. Несколько удачных шуток о трех годах, проведенных Землей под сенью гигантского диска. Уместные успокаивающие заявления – они не враги и не колонизаторы, а лишь родственная нам раса, стремящаяся узнать нас получше. И помочь. Да, помочь со всеми проблемами, от которых страдает мир. Войны. Преступность. Бедность. Голод. Эпидемии. Как именно – расскажем чуть позже. Любуйтесь, люди: вот они – ваши спасители! Шайны. Название придумал сам Джим. Макс долго артачился, указывая на явные аналогии[2], но в итоге согласился, что приятные ассоциации не повредят.

Настало время пресс-конференции. Толпой журналистов мастерски управляла Кейт, смазливая брюнетка, нанятая Максом за баснословные деньги. Девица успела потрудиться пресс-секретарем в множестве мегакорпораций и зарекомендовала себя специалистом, способным выкрутиться из любой деликатной ситуации.

– Откуда вы прилетели? Как выглядит ваша планета? У вас соблюдают права женщин? Какое ваше любимое домашнее животное? – Сотня приглашенных корреспондентов, естественно, немедленно попыталась устроить бардак, выкрикивая вопросы с места, но Кейт довольно быстро всех успокоила, восстановив порядок.