Повинуясь команде сержанта, мы надели звуконепроницаемые наушники. На нас голос пришельца не действовал, но сообщать об этом мы сочли неуместным. Еще одна тяжелая дверь распахнулась, открывая вход в фильтрационную камеру. Оказавшись внутри, мы сняли нелепые приспособления с голов, и клацанье замка за спиной заставило нас вздрогнуть. Последняя дверь ведет в клетку с тигром. Но стоит ли нам бояться? Мы созданы, чтобы убивать элтов. Мы здесь охотники. Они немногим отличаются от людей. Их кровь такая же красная, а головы охотно разлетаются на части от пуль. Замок двери, ведущей в комнату пришельца, щелкнул.

Кастор вновь постарался на славу. Жилище оказалось точной копией того, что мы видели на Аляске. А белоголовый гигант сидел в том же кресле и столь же увлеченно читал книгу. Ницше. Подходящий выбор для сегодняшнего вечера. Он поднял глаза и посмотрел на нас. Затем перевел взгляд на чемоданчики в наших руках. Существу с его интеллектом не нужно было ничего объяснять.

– Я предупреждал его, – спокойно сказал он. – Теперь он мертв, и вы пришли за мной. Но вам это не сойдет с рук. Ни вам, ни вашему роду.

– У нас есть хитрый план, – сообщил Джим. – Сопротивляться будете?

– Еще как, – все так же спокойно ответил пришелец и прыгнул на меня.

Да уж, это не то же самое, что избивать бедных девушек в холле пафосной резиденции. Я едва успел отскочить в сторону и распахнул чемоданчик, выхватив первый попавшийся шприц.

– Ну и что там? – Элт с неподдельным интересом разглядывал прозрачный цилиндрик с ярко-зеленой жидкостью у меня в руке. – Это вы себе вколоть хотите для храбрости или мне? Нас довольно сложно убить химией.

– Брось ты это, – с досадой посоветовал Джим. – Вишь, какой прыгучий. Придется по старинке, руками поработать.

– Отличный совет, – согласился элт и метнул ему в голову тяжелую бронзовую вазу, украшавшую столик.

Джим наклонился, избежав попадания, а вот стеклянный аквариум у него за спиной разлетелся вдребезги. Я вздохнул – если так пойдет и дальше, наша жертва разнесет свое жилище до такой степени, что говорить о самоубийстве не придется. Пришелец снова затормозился, переводя взгляд с меня на Джима и обратно, и неожиданно расхохотался.

– Вы… жалкие людишки… вы что, хотите представить меня самоубийцей?! – Его голос устрашающе отлетал от армированных стен, казалось набирая силу с каждой фразой. – Глупые животные! Мы не кончаем с собой! Никогда! Это удел слабых, жалких тварей вроде вас! Это ваш план?! Ни один из нас не поверит в то, что я убил себя! Никогда!

– Ну тогда план «Б», – пробормотал я и кинулся на заносчивого подонка.

Джим прыгнул с другой стороны, и наши кулаки одновременно врезались в лицо и живот пришельца. Эти удары убили бы любого землянина, но элт выглядел лишь слегка потрясенным. Крепко обхватив его сзади, я заорал: «Давай!» – чувствуя, насколько тяжело мне будет удержать гиганта.

Не знаю, чего я ожидал от Джима. Что он забьет мерзавца до смерти кулаками? Проломит тому череп тяжелым стулом? Накинет на шею удавку из провода, ведущего к торшеру? Я понял, что ошибаюсь, когда увидел его глаза. Они были безумны. Как тогда, когда он убивал детей в особняке банкира. Или беднягу-полицейского в Австралии. Схватив обеими руками голову элта, напарник со всей силы рванул ее вверх.

Может, они и были крепче людей, но устроены так же. Вместо горящих ненавистью глаз Джима я предпочел бы увидеть глаза пришельца, когда его голова с противным чавкающим звуком отделилась от туловища, а в потолок ударил фонтан алой крови.

Кто-то робко тряс меня за плечо. Я неохотно открыл глаза, подумав, куда подевались все сторожевые инстинкты. Почему я не услышал, как в комнату входит посторонний?

– Извините, босс. – Диана почему-то выглядела смущенной. – Вас зовут. Вы должны ехать. Джеймс… ваш брат уже одевается.

– Угу, – нехотя процедил я и сбросил ноги с кровати. Четыре утра. Очаровательно, удалось поспать аж два часа. В «Новом мире» отличные номера для гостей, а какие удобные перины… лучшее, что можно купить за деньги. Жаль, уборку больше делать некому. Когда я уходил спать, перебитую обслугу как раз грузили в прибывшие по вызову Саана вертолеты.

Особых причин для беспокойства не было. Просто я чертовски устал. В голове калейдоскопом крутились события последнего дня. Ярко-алое пятно крови на потолке бункера. Безумный взгляд Джима. Наверное, мой в тот момент был не лучше. Камер в бункере не было, и нас беспрепятственно пустили обратно в комнату охраны. Мы убили их всех, да. Нам пришлось. Я ломал их кости и смотрел, как двойник отрывает им головы. Спокойно, методично, без безумия и гнева. Так, как это мог бы сделать элт. Потом он носился по дому, ища ритуальный топор Кастора, пока я играл в Рэмбо, гоняясь по джунглям за охранниками.

Нет, я никого не убил – нельзя оставлять следов вторжения. Но напугал их достаточно, чтобы три десятка тренированных профессионалов сочли за благо погрузиться в самолет и покинуть остров. Стрельба в этом помогла слабо, а вот демонстрация отчлененной головы их подопечного – еще как. Здесь им больше нечего было делать. Они не знали, что Кастор мертв, и не хотели проверять, насколько далеко тот может зайти в своем гневе. Мудрое решение. Теперь это проблема Макса.

Я вернулся в бункер, чтобы застать в нем Джима, торжествующе сжимающего в руках окровавленный топор. Он уже поработал с той частью шеи, что прилегала к туловищу, и с энтузиазмом принял у меня из рук голову. Что-то с ним не так. Но теперь голова элта выглядела не оторванной, а отрубленной. Конечно, опытный патологоанатом изобличил бы обман. Но с какой стати соплеменники пришельца станут проводить экспертизу?

Мы создали вполне убедительную мизансцену. Пленник выбрался из камеры и перебил охрану – в своем обычном стиле. Кастор то ли пришел в бешенство, то ли это все ему надоело, и отсек брату голову. После чего отбыл на встречу в «Новом мире». Джим разобрался в управлении кондиционированием бункера, понизив температуру так, что никто теперь не смог бы определить точное время смерти охранников и элта. История выглядела не очень правдоподобной, но всяко лучше липового самоубийства. Мы надеялись, что обычная спесь пришельцев не позволит им копать слишком глубоко. Братоубийство – дело постыдное, особенно для народа, лишенного возможности творить насилие своими руками. Один маньяк убил другого – скорее всего, они захотят просто похоронить эту историю вместе с ее участниками.

Выслушав нас, Макс не нашел что возразить. Обратно мы прибыли вовремя и пришли в себя одновременно с Сааном и остальными, вырубленными розовым газом. Дознание прошло по сценарию Макса. Девушки держались молодцом, а их истории звучали правдоподобно. Саану не потребовалось много времени, чтобы вычислить Кригера. Джим убил беднягу одним ударом якобы в приступе гнева. Конечно, Саан не поверил в то, что мы огорчены смертью Кастора. Зато намек на месть за чувство унижения, которое испытал сверхчеловек, оказавшись без сознания по воле немецкого интригана, показался ему вполне убедительным.

Когда я сказал Саану, что вызвал его хозяев, тот лишь отвел взгляд и попросил передать элтам координаты острова, где содержится заключенный. Я не стал расстраивать его, сообщая, что Максу они и без того были известны.

Группу разбора представляли Василевский и еще пара пришельцев. Каждого сопровождал слуга-ганьшиец, но Макс быстро взял ситуацию под контроль, не позволив чужакам совать свой нос куда не следует. Один из элтов предлагал уничтожить всех выживших людей, чтобы никто и никогда не смог сказать, что видел смерть хозяина. Мне предложение показалось вполне разумным, но Василевский с ним не согласился. В конце концов, речь шла об элите организации, управляющей Землей. Девушек Максу тоже удалось отспорить. Поняв, что кто-то из землян все равно выживет, прагматичный элт не стал настаивать на их убийстве.

Забрав труп Кастора, элты улетели освобождать пленника. Людям велели не покидать дом, и мы решили воспользоваться паузой, чтобы выспаться. Похоже, это нам не удалось. Они вернулись. Разоблачен ли наш обман? Они пришли, чтобы свершить месть? Возможно, Макс уже в застенках, под пытками дает показания против нас? Если так, умрем не только мы. Умрет Земля. Все человечество.