Младший научный секретарь заставил себя, наконец, сдвинуться с места. Никому он здесь был не нужен, никто не обращал на него внимания. Персонал бросил силы на борьбу с тем, о чем, по признанию Сипара, пока не имел ни малейшего понятия.

Эдду вышел через центральный вход здания, где располагался лазарет, и очутился под открытым небом. Бетонная площадка, огороженная забором, была пуста, если не считать нанесенных ветром листьев. Лакиш пересек ее и направился — не отдавая себе отчета — в сторону Сектора Икс. Вдалеке что-то грохало: на полигонах тренировались штурмовики. Можно было видеть, как поднимается и снова садится, повторяя один и тот же маневр, десантный бот. Эдду решил, что какая-то рота отрабатывает высадку на время. Впрочем, до вояк и их инструкторов-хибранийцев ему не было никакого дела.

Эдду пытался навести порядок в своих мыслях и придумать, что делать дальше. Наверное, он так же чувствовал бы себя на пустынной планете, где его корабль потерпел крушение и остальные члены экипажа погибли. Все, кто мог принимать решения, находятся сейчас в тяжелом состоянии.

Впрочем, не все…

Эдду остановился, пытаясь понять, что видит. Вход в Сектор Икс был перекрыт охраной, более того, на створки успели налепить непрозрачную синюю пленку и повесить сверху надпись: «Осторожно, карантин! Не входить без специального разрешения!» Охранники были одеты в герметичную броню и держали в руках оружие. Эдду попытался разглядеть, что там за забором, но ему был виден лишь край крыши основного строения, тоже накрытого пленкой.

Научный секретарь подошел к воротам и представился, предъявив пропуск:

— У нас приказ никого не пускать. Карантин. По всем вопросам обращайтесь к майору Тешши или командующему базой, — ответил на его вопрос один из лакишей в глухой броне, при этом ни на миллиметр не изменив позы гвардейца у мавзолея императора.

Эдду покривился. Он этого ждал. Протоколы на подобные случаи в армии были стандартными и основывались на одном соображении: все закрыть наглухо и никого не впускать. И ничего не предпринимать. Бола не обнадеживали заверения Тешши, что «они делают все возможное». Сипар, кажется, не вполне понимал, что поставлено на карту и насколько ценна Фита ШакРок не только для проекта, но и для Таглианы в целом. И откуда ему знать, когда он прибыл сюда всего пять дней назад, сменив ушедшего в отставку Чантра ТойМара?

Эдду растерянно оглянулся по сторонам.

«Эпидемия? Но я здоров. Она не распространяется за пределы сектора. Пока ни одного заболевшего среди солдат или наемников».

Коммуникатор запищал, настойчиво требуя его внимания. Увидев, кто вызывает, Бол почувствовал холодную дрожь в животе, а вскоре из холодной она стала обжигающей.

— Вы? Вы еще здоровы? — прокаркал Советник Виида. — Немедленно ко мне с докладом! Немедленно!!!

Судя по всему, он вне себя от ярости. Эдду вздрогнул от страха. Но не пойти нельзя, просто невозможно… Бол утер пот со лба, оправил на себе одежду и, стараясь в глазах охранников не выглядеть размазней, бодро зашагал в офис Советника. Пожалуй, пострашнее вызова на ковер к самому может быть только черная дыра.

В принципе, был еще Тонорим, но какой от него толк? И кто поручится, что не он виноват в болезни госпожи ШакРок, ведь это после визита к генералу с ней случилось несчастье… Поначалу, как и врачи, Эдду считал состояние ученой результатом стресса, но ситуация ухудшалась. Сейчас Фита в коме, которой присвоен номер, непосредственно стоящий рядом с отметкой «самая глубокая». Сипар Тешши намекнул даже, что пациентка может никогда не очнуться, ибо задет мозг, или даже умереть.

«Великий Дух Доа и Призраки Предков! Дайте мне сил это пережить! Дайте ответ!»

База жила своей жизнью, и каких-то изменений в поведении ее жителей Эдду не заметил. Возможно, Медицинская служба засекретила данные по Сектору Икс и не спешит распространяться и «сеять панику». Наверняка и генерал знает. Тогда разве не должен он обратиться к личному составу с разъяснениями? Насколько Эдду помнил, устав предписывает именно это.

«Как тут не поверишь в проклятый заговор…»

Охранники возле здания, где располагался офис Советника, посмотрели на него с подозрением и проверили на детекторе, хотя прекрасно знали, кто он. Эдду вытерпел унижение. После сканирования охранники поинтересовались целью визита, после чего научный секретарь едва не вспылил. Впрочем, бросив взгляд на незыблемые, точно гранитные статуи, фигуры в броне, Эдду ощутил страх. Гнев накатил и ушел, оставив Бола похожим на мокрую тряпку.

«Усилили охрану, дали ей дополнительные инструкции. Следовательно, что-то подозревают… или затевают».

Его все-таки пропустили, и лакиш поплелся по знакомому коридору, чтобы в конце его увидеть стоящего у двери Рибро ПакЛана. Помощник Валака Вииды преградил ему дорогу.

— Вы что-то знаете? — Переговорщик понизил свой голос едва ли не до шипения.

— Нет.

— Лаборатория, по сути, прекратила свое существование, а вы не… — Рибро метал молнии. Эдду попробовал отстраниться. ПакЛану было плевать, что кругом видеокамеры, и он схватил лакиша за худое запястье.

— Вы понимаете, что весь проект теперь под угрозой?

— Но причем тут я?

— Советник жизни и здоровья не жалеет, он занят делами сутками напролет и должен быть уверен, что на базе полный порядок…

— Я не виноват! Почему вы на меня набросились? — Эдду съежился. Воображение научного секретаря разыгралось не на шутку, и он представил себе, как его «учат уму-разуму» громадные, закованные в доспехи солдаты. Что помешает Вииде отдать приказ переломать ему кости, ведь, если верить слухам, он и не на такое способен? Вот про Экона Лукуу что говорят…

Очнулся Эдду Бол только после того, как Рибро хорошенько встряхнул его, схватившись за ворот лабораторной блузы.

— Подберите слюни, иначе еще сильнее разозлите Вииду. Это хороший совет. Если вам нечего скрывать, с вами ничего не случится. Наверное… — Добавил он, окончательно разрушив призрачную надежду Бола.

Развернув ученого лицом к двери, он слегка подтолкнул его вперед, а сам остался позади, следя, чтобы Эдду не вздумал бежать. Тот и не убежал бы — ведь для этого необходимо, по крайней мере, стоять на твердых ногах.

— Итак, я жду. — Советник Виида был в своей традиционной длинной одежды, обозначающей его ранг, и башнеподобной тиаре.

Но не это испугало Эдду Бола, а его осунувшееся лицо нездорового зеленоватого цвета и горящие безумием глаза.

«Он болен? Что с ним случилось?»

Услышав хриплый, вибрирующий голос Валака, Эдду едва не упал, но чудом остался стоять, не чувствуя собственного тела. Из просто страшного Советника Виида превратился в монстра, вылезшего из какой-то бездны на дальней, похожей на ад планете.

— Я жду, — повторил Виида. Его длинные пальцы, похожие на лапки громадного насекомого, беспрестанно двигались и барабанили по столешнице.

— Чего… Советник?..

— Объяснений, конечно же. Почему все сотрудники лаборатории не на своих местах, а в лазарете? Мне докладывают, что их состояние тяжелое и ухудшается.

Эдду Бол моргнул.

— Не могу знать…

— Что? — грохнул Виида, дернувшись всем тело сразу. Вздрогнул и его незадачливый собеседник. Как же он мечтал сбежать отсюда! Из офиса, с базы, с планеты!..

— Вы совсем выжили из ума! — бросил Советник, он вскочил, но тут же повалился обратно в кресло, стиснув зубы. Казалось, его терзает сильная боль.

— Простите, — пролепетал Эдду, пытаясь защититься, — но на чем основано это утверждение?

— Что вам известно?

— Ничего. Три дня назад все было в порядке, а потом госпожа ШакРок заболела, затем с теми же симптомами начали поступать в лазарет другие сотрудники: системные администраторы, операторы, лаборанты, заведующие…

— Это мне известно! Я хочу знать — почему?

— Но я тоже! — воскликнул Эдду. — Я сам ничего не понимаю!

— Но вы, кажется, не больны, да?