— Ночью мне было плохо, но затем все прошло, — развел руками научный секретарь. — В лазарете сказали, что все в порядке. Анализ крови ничего не выявил.

— А у других?

— Это не ко мне, — запротестовал Эдду. — Сипар Тешши выпроводил меня, ничего не объяснив, а потому я увидел, что Сектор Икс закрыт на карантин. Значит… не знаю, вероятно, подозревают эпидемию! Я не медик, а биохимик!

— Ага! — Палец Вииды уперся в Бола, едва не проткнув его насквозь. — Вот вы и скажите, что вы думаете.

— М… — Лакиш утер пот со лба. — Ну, теоретически все возможно. Весь персонал, исключая шаари, у которых очень сильный двухуровневый иммунитет, привит комплексной вакциной против наиболее сильных местных возбудителей. Но ведь на планете их может быть гораздо больше. Тысячи, не знаю, миллионы вирусов и болезнетворных микроорганизмов. Так что… в теории… все возможно.

— Как эта… дрянь могла проникнуть в лаборатории, когда там все стерильно?

— Путей множество, — сказал Эдду, — и от случайностей никто не застрахован…

Виида надулся, изучая узор на пластике, покрывающем поверхность столешницы. Эдду Бол ждал, вообразив себе, что именно сейчас решается его судьбы.

— А животное? — спросил он.

— Жи… как?

— Животное! — заорал Советник, заставив младшего научного секретаря подлететь. — Простое проклятое вонючее животное!

— Кто?

— Животное! — Обеими руками Виида ударил по столу, вскочил и снова упал без сил на сиденье кресла.

Эдду казалось, он сейчас потеряет сознание.

Советник прервался на несколько секунд, но все-таки продолжил.

— У нас есть записи с видеокамер, — сказал он, нажимая клавишу на управляющей панели, встроенной в стол. — Смотрите!

Все, что он делал, давалось ему, очевидно, с трудом. Эдду еще больше укрепился в мысли, что и с Виидой приключилось нечто подобное.

Научный секретарь заставил себя оторвать взгляд от страшного и изможденного Советника и посмотреть на голограмму, развернувшуюся в воздухе. Камеры наблюдения внутри лабораторного комплекса фиксировали пустые коридоры или заполненные сотрудниками в характерной форме. Мелькали виды залитых светом помещений и оборудование, о назначении которого дилетант мог лишь догадываться. Но Эдду, конечно, хорошо ориентировался в том, что видит, и мог сказать, где находится тот или иной лабораторный блок, кто им заведует и сколько там трудится лакишей.

Проскочил кадр его собственной беседы с Фитой ШакРок — они стояли в коридоре и что-то обсуждали. Затем изображение сменилось на вид камеры ночью. Инфракрасный режим не позволял тьме скрывать детали. Виида протянул руку и указал на изображение, поставив на паузу.

— Смотрите! Это ведь животное, да?

Качество было не из лучших, но, присмотревшись, лакиш заметил его — животное.

Он было не больше локтя в длину, не считая короткого хвоста, похожего на какой-то корнеплод, покрытый чешуйками. Передвигалось нечто на шести лапах, хотя две передние пары часто подгибало, когда требовалось остановиться и осмотреться.

— Как это забралось в комплекс? — прорычал Советник.

— Откуда же я знаю — сами посудите! — ответил Эдду.

— А кто будет знать?

— Спросите у Сипара, если он тут самый умный…

— Не играйте с огнем, — прищурил свои безумные глазки Виида. Он пустил запись дальше. — Видите? Оно спокойно гуляет, где ему вздумается. — Виды с других камер показывали перемещение существа по коридорам Сектора Икс. Вот оно уже подбирается особо защищенной зоне, где находится сервер со всеми данными Фиты ШакРок. — Эта тварь проникла в Сектор Икс четыре дня назад.

— Но это как раз совпадает с…

— Вот именно! Даже слишком удобно, да?

Эдду не понимал, что Советник имеет в виду.

— Могло это животное занести какую-нибудь инфекцию? — спросил Валак, вперившись своими страшными глазенками в научного секретаря.

— Да, могло. Теоретически.

— То есть вы не уверены?

— Как я могу делать выводы без анализов?

— Но все-таки возможно? — настаивал Виида.

— Послушайте, — взмолился Бол, — не надо выставлять меня злодеем, террористом или еще кем-то? Я тут ни при чем!

— Пока я этого и не утверждаю.

— Если вам нужно мое заключение, я могу провести исследование, однако я биохимик, поэтому мне нужен будет и врач-эпидемиолог, чтобы и он мог высказать свое мнение и дополнить мое. А еще лучше, чтобы было, как минимум, пять профильных специалистов по ксенобиологии. Выпишите их с Таглианы, пусть сделают свое заключение.

Виида барабанил пальцами.

— Животное до сих пор не найдено. Сипар Тешши предположил, что оно могло — если появилось уже больным — умереть где-нибудь в вентиляции. И оттуда вирус проник в другие части лаборатории.

— Вполне здравая мысль, — прокомментировал Эдду. — Но точно так же оно могло уйти.

— Я послал людей на прочесывание окрестностей. Сипар сказал, что не мешало бы поймать парочку таких особей и проверить их.

— И это логично. Но почему вы давите на меня и пытаетесь все выставить так, будто я что-то скрываю? Или вовсе я главный виновник всего!

Советник Виида осклабился, демонстрируя потрясенному ученому почерневшие десны.

— Всегда есть вероятность биологического теракта, диверсии.

— Чушь! Полная чушь! Это могло быть сразу видно! — возразил Бол.

— Каким образом, можете сказать?

Эдду не мог — просто вырвалось на волне гнева.

— Но какой смысл? — проворчал он. — А животное — ну, кому из них надо, все равно пролезет куда угодно.

Виида не сводил с него взгляда. Что, небось, ждал, когда Эдду упадет на колени и начнет биться лбом об пол, признаваясь в преступлениях? Бол мысленно проклял его и весь его род.

— Итак, ваше заключение… как биохимика.

— Я уже сказал: причиной эпидемии могло быть животное, но сказать определенно без точных данных невозможно. Найдите его и произведите вскрытие.

— И больше вам добавить нечего?

Эдду попытался припомнить, где он мог совершить «оплошность», которая в глазах Советника могла выглядеть как злонамеренное действие, однако ничего на ум не пришло.

Валак Виида тем временем откинулся на спинку кресла и переплел пальцы.

— И вот ведь странность. Болезнь скосила не сотрудников столовой или персонал охраняемых военных складов, а именно лабораторий. Где решаются сейчас важнейшие для будущего нашего мира вопросы. Там хранятся данные, стоимость которых оценить в денежном эквиваленте едва ли возможно. — Советник сверлил глазами своего незадачливого гостя. — И нате — лаборатории пустеют, а о болезни неизвестно ничего. Мы рискуем потерять особо ценные кадры, которые нечем заменить. Сюда, конечно, уже летит бригада самых квалифицированных медиков, но мне предлагают готовиться к худшему. Увы, очень может быть, что госпожу ШакРок мы потеряем.

Эдду похолодел, но еще больше от того, что ее сокровище останется без хозяина.

Советник угадал его мысли.

— Сервер уже демонтирован и перенесен временно в другое место, под надежную круглосуточную охрану. Если кто-то пытался добраться до него — а это вероятно! — у него не получится. Остается вопрос — кто этот «кто-то».

Эдду Бол чувствовал нарастающее подозрение. Советник ходил вокруг да около, но не выпускал свою основную мысль из вида. И, кажется, научный секретарь понял, в чем она заключается.

— Мы не будем проводить облаву и поднимать шум, — сладко улыбнулся Виида. — Сейчас это ни к чему. У нас на буквально на носу штурм Цитадели… поэтому, думаю, мы придержим вас и зададим несколько вопросов. Согласны?

Лакиш поднял указательный палец, но Советник уже нажал на клавишу.

— Прости, друг, но у меня нет иного выхода. По всему выходит, вы первый подозреваемый.

— Я? — Ноги у Эдду подкосились, и он уперся ладонями в спинку кресла, стоящего напротив стола Валака. — Послушайте — это ошибка!

— Выясним. Только вы остались здоровы.

В голосе Вииды не было ни намека на возможность опротестовать решение. Эдду ощутил, как Хоркем под его ногами стал вращаться в сто раз быстрее, из-за чего желудок таглианца прилип к позвоночнику. В животе что-то отчаянно булькнуло. Лакиш развернулся и безотчетно бросился бежать, почти ничего не видя перед собой.