– Для чего?

– Сколотить заговор, – сказал Спикер.

– Вы бредите.

– Поосторожнее со словами, Глеш! – рявкнул Архонт Эмшо. – Мы не шутки шутить тебя позвали. Наше терпение велико, но не безгранично.

Глеш сам начал терять терпение.

– Что конкретно вы хотите от меня? Приставить каждому шаари шпиона? Или вшить им следящий чип?

– Не мешало бы, – отозвался Орниш, согласно кивая. – Я всегда говорил, что слугам дается слишком много свободы. Что мы имеем по существу? – Он обращался к Совету. – Полную анархию. Шаари валандаются по Галактике и выполняют наши задания без всякого контроля с нашей стороны. Куда это годится? Честно говоря, я удивлен, что за все время существования проекта лишь Рама Тоос и еще парочка-другая отщепенцев осмелились на восстание. – Архонт фыркнул, бросив откровенно враждебный взгляд на Глеша.

– Он прав, – поддержал Спикер. – Верность шаари держится лишь на догматах Учения Хэтар. Этого недостаточно!

Глеш поднял руку.

– Мы все подписывали резолюцию Совета, где отражены все основные положения проекта. Она не предусматривает особых систем контроля. Никто не возражал, насколько я помню. Там стоят все ваши подписи, кроме одной. И Архонта Коддиса.

– Коддиса давно нет, – откликнулся молчащий до того Руххан. – Нам не нужны ссылки на своевольного мертвеца.

– Мы вправе аннулировать резолюцию, – напомнил Спикер. – И установить новые правила игры. Нас не удовлетворяет то, как ты ведешь дела, Глеш. Твои шаари перестали быть благонадежными.

– Одни слова – никаких доказательств.

– Глеш, – мягко произнесла Зендрис. – Пойми, будь у нас доказательства, разговор был бы иным.

– Угроза?

– Констатация. – Дэррнка при всей кажущейся мягкости могла быть тверже алмаза. Глеш понял, что сегодня она не на его стороне. – В случае с Тоосом мы отстраняли тебя от проекта, хотя и временно. Ты справился с проблемой, был восстановлен. Совет имеет право принять любое решение по проекту даже без тебя.

Глеш знал, поэтому не возражал.

Да, они могли. И, судя по всему, в любой момент готовы нанести удар. Единственное, что их сдерживало, – отсутствие улик. Зендрис права. Разговор мог быть совершенно другим.

Архонты молча разглядывали его. Многие ждали от Глеша оправданий – Спикер и Эмшо уж точно.

– Прояви благоразумие, – посоветовал самый молчаливый из Архонтов – Хоршан. – Мои коллеги, признаю, излишне резки, высказывая свое мнение. Но и ты пойми нас. Проект «призрак» – это слишком серьезно.

«Еще бы. Основной источник ваших доходов».

– Поэтому, – продолжил Хоршан. – Нам нужно услышать, что ты обо всем этом думаешь. Мы подозреваем, что среди шаари зреет бунт. Какие последствия он может иметь – не мне тебе объяснять, Глеш. Все, чего мы требуем, это предоставить гарантии.

– Какие?

Вместо Хоршана ответил Муркан.

– Дай нам слово, Глеш, что ты держишь ситуацию под контролем. Нам будет этого достаточно.

Никто не возразил, даже Спикер. Глеш оказался в ловушке. Откажется – вызовет подозрения и распишется в собственной некомпетентности, согласится… последствия могут быть самыми непредсказуемыми. И самый лучший вариант – он выиграет время, усыпив бдительность Совета.

«Но если бы так. Это игра. Они хотят посмотреть, как я буду метаться, словно крыса в пустой бочке».

Глеш решил поупираться еще.

– Где гарантии, что вы не приняли за моей спиной никакого решения?

– Что ты имеешь в виду? – вопросом ответил Спикер.

– Ну, к примеру, сместить меня с должности, а проект закрыть.

По ложу Совета пробежал ропот.

– Ты забегаешь вперед, – прокомментировал Эмшо, скалясь.

– Таких решений нет, – метнув в его сторону гневный взгляд, сказал Хоршан. – Лично мне бы не хотелось, чтобы оно стало реальностью.

– Спасибо и на этом, – кивнул Глеш. – Но что предусматривает худший вариант? – Он помедлил. – Скрывая от меня что-то, вы нарушаете закон, коллеги. Я все еще член Совета.

– Ладно, – сказал Спикер. – Мы не обсуждали этот вопрос предметно, хотя время было и оснований достаточно. Однако, думаю, остальные меня поддержат. Разумеется, мы обязаны будем устроить голосование с участием Коллегии Представителей и соблюсти другие формальности… Худшим вариантом мне видится закрытие проекта. Либо его реформирование. Шаари приносят Рашдану стабильно высокие доходы – и тут мы должны быть осторожны. Ты, Глеш, лишишься должности руководителя, но, вероятно, останешься Архонтом.

Дэррн не выказал ни единой эмоции.

– Но… – добавил Шогг. – Есть варианты менее болезненные. Например, по настоянию Орниша мы можем поставить вопрос о создании особой системы контроля над «призраками». Мы обязаны знать, чем занимается каждый из них, где находится и даже что думает. Технически это не большая проблема.

– А что насчет лучшего варианта? – спросил Глеш.

– Мы уже сказали. Дай нам слово, – небрежно бросил Муркан.

– Шаари опасны. Нам нужны гарантии, – заметила Зендрис.

Архонту вспомнились слова Фаннура, его вопросы. То, как ловко, словно исподволь, он заводил разговоры о свободе и положении шаари.

Если и правда заговор существует? Что, если Гриф решил перейти от слов к делу и собирает единомышленников?

«По существу, мне нечего сказать. Нужно выиграть время».

Связанный по рукам и ногам, Глеш не видел иной возможности. Архонты сами склонили его ко лжи.

– Я понял, – сказал он, стараясь показать, что нисколько не возмущен и не сбит с толку. Оказалось – трудно. Еще труднее сделать то, ради чего он не опускался никогда. Соврать в глаза. – Что ж… я даю вам слово. Ситуация под контролем. Ваши осведомители явно переусердствовали.

На полминуты повисла тишина – словно Глешу давали возможность пойти на попятную.

Проклятье, а ведь он мог обратить все в шутку!

Промолчал.

– Хорошо, – поднялся Спикер. – Полагаю, мы удовлетворены. – Вопрос был обращен ко всем. Дэррны не двигались. – Можешь идти, Глеш.

Никаких напутствий и шуток, только взгляды. Архонт отвесил легкий поклон и двинулся к выходу, чувствуя себя совершенно раздавленным. Да что там – его попросту по стенке размазали! Проклятые шахройди!

Ему не хватало Коддиса с его всесокрушающим сарказмом и неистощимым запасом оптимизма. Глеш не умел, подобно ему, отражать удары, хотя и отчаянно старался.

Возможно, он выиграл время. А возможно, это только ловушка, в которую его завел Совет.

Неважно. Вывод неутешительный: Глеш не знает, что творится у него под боком.

Покинув Большой Круг, Архонт отправился в свои покои.

Группа шаари во главе с Фаннуром до сих пор не объявлялась.

Пространство Неприсоединения. Сектор Фефо.

Клебра, главная база Экспедиционного Колониального Корпуса

Переселение на орбиту напоминало срочную эвакуацию. Семь часов – столько понадобилось лакишам, чтобы обратно собрать манатки и вернуться на ждущие за пределами Клебры корабли. Самый ценный груз, троих шаари, охраняли тщательнее, чем президента Таглианы. Ален сказал Вииде, что народу, пожалуй, многовато, но Советник был явно не в себе. Джер без труда нашел у него признаки недавнего наркотического трипа и не стал спорить. Наемник терпеть не мог малоадекватных субъектов.

Тяжелый грузовой челнок с плененными «призраками» ушел с главной базы Экспедиционного Корпуса последним, и его сопровождали боевые истребители из местной орбитальной группировки. Провожали всем миром. Никто, кроме Ресела ГанГи, разумеется, не знал о цели прилета высокого гостя и его разномастной свиты. Зато все радовались спешному отбытию Вииды – сама мысль о присутствии Советника заставляла нервничать самых стойких. Солдаты не любят политиков.

Адмирал ГанГи наблюдал за кораблями, пока они не скрылись за пеленой облаков, подкрашенных алым светом зари. Скрыть облегченного вздоха Ресел не смог. Предупредительный ординарец сделал шаг вперед.

– Пора работать, – устало посмотрев на капитана, произнес ГанГи. – Объявляй готовность по синему коду. Операция начнется через три часа. Все готово?