– Так точно, – вытянулся лакиш.

– Что разведка?

– Выявлена некоторая активность башнагов в квадратах семь и десять.

– Большие передвижения?

– Нет.

– Хорошо. Пока они не объединились, мы раздавим их поодиночке. – Ресел потер руки, предвкушая первостатейную боевую операцию. Он уже видел себя на борту штурмовой канонерки с винтовкой в руке.

Как в далекие времена, когда до адмиральского скипетра ему было еще далеко, а кровь бурлила и требовала драки.

Пусть катится эта политика! Эти дэррны с их тайнами и советники с их нереальными планами. Жизнь возьмет свое, вышвырнув Вииду на обочину – иного паршивый наркоман не заслуживает. В этом Ресел был уверен.

– Идем.

Адмирал развернулся и зашагал в сторону штаба. Решено: он сам возглавит операцию. Пора размять косточки.

Дикий космос. Неизвестный сектор.

Система двойной звезды, орбита внешней планеты.

Станция «Цинклет»

«Цинклет» встретил наемников все той же помпезной роскошью, но Ален давно не обращал на нее внимания. Чувствуя себя не очень хорошо после пирушки и долгого перелета через гиперспейс, Джер хотел лишь отоспаться. Оставив за главную Жанну, после прибытия на станцию он убрался в свою каюту и упал на кровать.

Казалось, прошел год, прежде чем его разбудил сигнал коммуникатора. На секретной линии объявился Эзви Шахт. У дженара были новости о Ламасе Тиброне. Разумеется, имя фальшивое, но вот личность – самая настоящая, известная в определенных кругах.

– Проклятье, – пробормотал Ален, пробежав глазами краткую выжимку из файлов.

Раньше он слышал об этом человеке. Подобных ему военных инструкторов с темным прошлым было в Галактике немало. Наемники, военные в отставке, бывшие агенты разных спецслужб, спецы по военной подготовке, диверсионной работе и т. д. – контингент был немалый. На Пакс Тинак эту публику покупали наравне с наемниками, чья профессия – лезть в пекло. Инструктора-профи почти всегда оставались в тени. Вот и Ламас Тиброн, более известный как Ивус Нотор, успел сколотить себе неплохую репутацию человека, способного даже из полена сделать наемного убийцу высшего разряда. Шахт сообщал, что информация о тулканских наемниках подтвердилась, но вот с варанскими учеными, увы, пока зацепок не было. Эта часть жизни Нотора оставалась за ширмой.

– Но я продолжаю копать, если тебе еще интересно, – сказал дженар.

– Копай. Информация – это оружие. Не знаю, пригодится ли нам это, но придержать никогда не помешает, – ответил Ален.

– Верно! – просиял Эзви. – Расскажи, как там… ну, ты понял…

– Потом. Не время.

– Ну хоть «да» или «нет»? Ты меня ни во что не посвящаешь!

– Да.

Котяра от восторга встопорщил усы.

– Когда-нибудь я буду гордиться дружбой с тобой, Джер!

Наемник вытаращился на его голографическую мохнатую морду.

– А еще больше деньгами, которыми от меня получаешь. Ладно. Отбой. Некогда.

Продавец информации хотел еще много узнать и собрался уже выдать новую порцию лести, чтобы заставить хибранийца расколоться, но Ален отрубил связь.

Ивус Нотор – наверняка одна из многих фальшивых личин. За эти годы бывший шаари мог поработать в куче разных мест и сколотить приличное состояние. Спецам платят немало. Но и этих денег ему не хватает, хочет получить еще и от лакишей. Неужели варанские умники владеют какими-то особыми секретами?

Ален не стал ломать голову. Мысли его занимали «призраки», он хотел увидеть их пробуждение и то, как будут работать над ними лакишские яйцеголовые. Наемник уже видел их – настоящие палачи в униформе. Все, как водится, соплеменники Вииды, «специалисты по людям», как представил их Советник. А на вид – мясники, в распоряжении которых лаборатория на «Цинклете», оснащенная по последнему слову техники. И шаари где-то там, во власти яркого света, белого пластика, препаратов и устройств, контролирующих физиологические процессы в их телах.

Участи «призраков» наемник откровенно не завидовал.

Потерев лицо, Ален резко поднялся с кровати, принял душ, пообедал тем, что приволок по его вызову робот-официант. Сообщений на коммуникатор не приходило. Ален злился. Он был командиром и желал знать, что творится в его вотчине.

Наемник не торопился. Приведя себя в порядок, он наконец ощутил, что способен вновь включиться в работу. Удачи, что ни говори, всегда действовали как допинг.

Он выбрался из апартаментов и взял курс на лабораторию, когда Жанна прислала сообщение. Наемница сказала, что группа лишь сейчас освободилась. Уйма времени ушла у хибранийцев на выяснение отношений с местным интендантом. Покладистый до операции, после нее лакиш просто взбесился, требуя все оборудование назад. Наемники отказались вернуть безделушки, но особенно это возмутило Дайну Лиш и Клема Бирда. За свои новые игрушки они готовы были порвать кого угодно.

– И что же? – спросил недовольный Ален.

«На пять минут нельзя оставить!»

– Конфликт исчерпан, – объяснила Жанна веселым голосом. – Дайна выдала интенданту немного ласки, в чем он определенно нуждался.

– Он жив?

– Да.

– Почему ты мне ничего не сообщила?

– Ты оставил меня за главного. Нет?

Сабола опять была в игривом настроении.

– Да, но…

– Война не началась. Значит, босс имеет право на отдых.

Спорить бессмысленно.

– А что Советник?

– Прискакал собственной персоной, – сказала Жанна. – И даже помог интенданту подняться с пола, а потом ему же и вкатил выговор за неуважение к гостям. Мол, ваша роль исполнять все их желания. Бедолага больше не выступает.

«Виида переигрывает. У него и правда такой авторитет, чтобы он мог безнаказанно ссориться с армейскими?»

На Клебре Алену не показалось, что лакишские вояки питают к нему, политикану, нежные чувства.

– Значит, безделушки остались у нас?

– У нас, – подтвердила наемница. – Ты где сейчас?

– Иду к лаборатории.

– Вовремя. Кажется, Виида, Тиброн и Фита ШакРок собираются разбудить одного из шаари.

Ален выругался, прибавляя хода. Советник решил, видимо, обойтись без него, нарушив договоренность. Жанна отключилась, пообещав прийти в лабораторию как можно быстрее. Наемник заскочил в лифт, чтобы отправиться на нижний уровень, обозначенный на схемах станции цифрой 9. Большую его часть отвели под лабораторию и ее дорогостоящую начинку. Втиснуть проект в прокрустово ложе станционной планировки не получилось, пришлось снести несколько переборок, построить переходы, основательно заняться безопасностью. Когда десант высаживался на Клебру, работы только вошли в завершающую стадию, и лакиши-рабочие и роботы вкалывали круглые сутки, чтобы успеть к сроку. Ален не мог даже предположить, скольких ольденов стоила эта авантюра бюджету Таглианы.

У главного входа находился стационарный пост охраны, где дежурили пятеро вооруженных до зубов солдат. Раньше они были в составе подразделения, обучением которого занимался Миххел Джос. Хибраниец называл их «пэсталла» – малышня, на старо-хибранийском наречии. Слово шуточное, но лакиши отчего-то прониклись гордостью от факта, что человек дал им это прозвище. Солдаты напоминали добродушных плотоядных ящеров-иксодов, слишком сытых, чтобы рассматривать Алена в качестве пищи.

Джер ждал, что к нему привяжутся, требуя пропуск, но лакиши только проводили его взглядами. Он махнул им правой рукой и вошел через шестиугольный дверной проем. Его встретил яркий белый свет, отражающийся от белого пластика стен. Наемник включил частичное затемнение и мог теперь смотреть через забрало, не боясь ослепнуть. Он никогда не понимал, для чего в лабораториях и исследовательских центрах нужна такая иллюминация. Может, яйцеголовым так лучше думается?

За дверью был переходный отсек и дверь непосредственно в лабиринты лаборатории. У стены стоял робот, тоже белый. Он ожил, когда Ален ступил на ребристую квадратную плиту пола.

– Вы должны надеть это. – Робот держал в левой руке комплект одноразовой стерильной одежды. – Таковы наши правила. Но сначала задержите дыхание – будет проведена дезинфекция вашего костюма.