Но все равно встреча нужна.

…Женщины посидели на лавочке, вернулись в дом. Саша попросила воды. Получила полный ковш, но пить не стала.

— Тепловатая водица, — сказала она хозяйке. — Может, за свежей сходить?

— Сходи, ежели есть охота. Вон они, ведра и коромысло.

— Эй, бабы, чего раскудахтались? — крикнул из-за стола одноглазый бандит.

Женщина пояснила.

— А сама? Ноги отвалятся?

— Это еще что за указчик? — хозяйка уперла руки в бока, шагнула к обидчику. — Гляди, раскричался. В гости пришел — гостем и будь!

Бандит нашел шапку, нахлобучил себе на голову, взял карабин и пояс с подсумками.

— Вместе пойдем, — сказал он Саше.

— И до ветру провожать ее будешь? — усмехнулась хозяйка. — Вот ведь какой кавалер!

Бандит разразился ругательствами.

— А мне нравится, что к колодцу пойду не одна, — сказала Саша. — Сколько живу, а не ходила по воду с провожатым. Он и ведра понесет, кавалер мой.

В комнате захохотали. Встал парень лет тридцати, со шрамом на лбу:

— Слухай, Степан, и я с вами. Не дай Бог, заблудитесь одни. Нам вдвоем сподручнее будет, Степан!

Все это время он глядел на Сашу, рукавом рубахи вытирал вымазанный в сале подбородок.

— Цыц! — яростно крикнул одноглазый. — Я те пойду! А ну, на место, Петро!

Парень поворчал, но вернулся к столу.

— Топай! — приказал Саше одноглазый.

Они неторопливо шли по улице — впереди Саша с ведрами и коромыслом, чуточку поотстав — провожатый.

Солнце садилось. Свет шел из-за тополей, шеренгой тянувшихся вдоль улицы. От деревьев пролегли по дороге густые синие тени. Слабый ветерок доносил запахи дыма, увядших трав, теплого молока…

Низко опустившееся солнце мешало смотреть, и Саша увидела Гроху, когда оказалась шагах в двадцати от колодца, — нечесаный, босой, с уродливым мешком за спиной, он подходил к колодцу с противоположной стороны.

У деревянного сруба под черепичной двускатной крышей собралось десятка полтора женщин. Они с любопытством разглядывали незнакомых. Румяная толстая девка что-то сказала подружкам, те засмеялись.

Саша обернулась к спутнику:

— Может, прогуляешься? Как звать-то тебя?

— Степан я.

— Ну, иди, Степан. — Саша поправила повязку у него на глазу. — Нечего тебе здесь ошиваться. Видишь же, у колодца одни бабы. Иди, застыдят нас.

Бандит стоял и глядел на Сашу.

— Со мной поедешь, — вдруг сказал он.

— А куда? — Саша напряглась, стиснула коромысло. Неужели выложит, где банда?

— Куда повезу.

— Вот какой разговор… Гляди-ка, нашел вертихвостку! Куда ехать-то?

У колодца снова засмеялись.

— Хорош, нечего сказать! — сердито зашептала Саша. — Срамишь на людях. Уходи же! Иди, после поговорим!

— Лады! — Одноглазый повесил карабин на плечо. — Отсюда прямо в избу, поняла?

И он ушел.

Саша обернулась к колодцу, отыскивая глазами Гроху. Тот стоял возле сруба — держал над головой ведро и ловил ртом льющуюся струйку воды. Напившись, долил из бадьи ведро, кивнул его владелице и неторопливо двинулся от колодца.

Вскоре подошла Сашина очередь. Она быстро наполнила ведра, взяла их на коромысло, пошла к дому. Все это время она не упускала из виду товарища. Заметила, как тот бросил палку на дорогу, а сам свернул за деревья, в кустарник.

Она все поняла. Дойдя до валявшейся в колее палки, опустила ношу на землю, будто сделала остановку для отдыха.

— Говори! — донеслось из-за дерева.

Склонившись над ведрами, она быстро пересказала то немногое, что удалось узнать.

— Поедешь? — спросил Гроха.

Саша уже приняла решение. По всем признакам, одноглазый и его компания — из банды Шерстева. Отправиться с ними — значит установить расположение банды.

— Еду, — сказала она.

— Понимаешь, чего он хочет от тебя?

— Ты и Григорий пойдете следом. Постарайтесь не отстать. Отстанете — возвращайтесь на хутор. Это все, Олесь!

— Дать пистолет?

— Нет!

Она вернулась к хате, когда там спешивались три всадника. С ними были вьючные лошади. Вьюки — переметные сумы из ковровой ткани осторожно сняли с коней, внесли в помещение. Из каждой сумы, похожей на огромный карман, торчала горловина ведерной бутыли, залитая красным блестящим сургучом. Всего было шесть бутылей.

Что могло быть в бутылях?

Вскоре это выяснилось.

Хозяйка поставила на стол противень курятины, второй — с жареной в сале картошкой, миски с капустой и огурцами, четверть самогона. Трапеза возобновилась.

Парень со шрамом — тот самый, что тоже собирался идти к колодцу, плеснул в стакан самогону, выбрал в противне куриную ножку, все это протянул Саше:

— Поди, нагуляла аппетит, докторица. На-ка, держи!

— Э, нет! — Она отодвинула стакан. — Один раз бывает проверка.

— Выпьешь!

— Дудки! Или мужики что собаки — сбрехали да позабыли? Не буду!

— Будешь! — настаивал бандит. — А то, гляди, отсюда налью. — Он показал на вьюки с бутылями.

Эти слова вызвали взрыв смеха.

Парень со шрамом с трудом вытащил из вьюка бутыль, поднес ее к Саше.

Почудился знакомый запах. Протянув руку, Саша коснулась горловины сосуда, поднесла пальцы к носу.

— Касторка?! — воскликнула она.

— А ты думала!

— И там, — Саша показала на вьюки, — и в других тоже касторка?

Бандит кивнул. Он давился от хохота.

Саша растерянно глядела на него. Касторовое масло в шести огромных бутылях? Для чего бандитам столько лекарства? Уж не мается ли животами все их воинство?

Бутыль водворили на место.

Парень со шрамом настаивал, чтобы Саша выпила самогону. Одноглазый остановил его.

— Скидку делаем докторице, — сказал он. — С нами она поедет.

— Вот какой быстрый! — Саша покачала головой. — Не уважаю торопливых!

— Не желаешь? — Бандит привстал с табурета.

— Сперва скажите, какому Богу молитесь?

— Опознаешь, когда свидишься с ним.

— С самим Богом? — Саша небрежно роняла слова. — Вот диво дивное. Он хоть красив, этот ваш бог?

— Семь их, богов! — Одноглазый выхватил наган, крутанул барабан. — Выбирай любого!

— Стращаешь? — Саша гневно выпрямилась. — А ежели я не из пугливых? Убери пушку. Лучше лаской попробуй.

— Я — лаской! — вскинулся парень со шрамом. — Коня хочешь? Коня тебе сыщу тонконогого, горячих кровей. Саблей махать выучу. Ты, я вижу, девка бедовая!

Из груды оружия он извлек шашку в нарядных ножнах, подбросил в руках, картинным жестом протянул Саше.

— Владей! Легкая, гляди, а кусачая!

Саша сделала вид, что любуется оружием.

— Дивись! — Бандит выхватил шашку из ножен. Мгновенный высверк клинка — и подброшенная к потолку картофелина оказалась разрубленной на половинки. — Владей! — повторил он, бросив шашку в ножны. — Штаны малинового сукна тебе справлю, хромовые сапожки с подковками на высоких подборах… Эх, ничего не жалко!

Грохнул выстрел.

— Эта пуля в небо, — сказал одноглазый, помахивая револьвером, из ствола которого курился дымок. — Вторая в тебя будет, Ты меня знаешь, Петро, не промахнусь!

Выстрел и угроза главаря группы особой реакции не вызвали. К таким вещам здесь привыкли. Но виновник инцидента все же утихомирился. Вскоре он уже грыз куриное крылышко…

Саша сказала: не годится порядочной девушке ехать по первому зову малознакомого человека. Да и неизвестно, в какие края ее повезут. И найдется ли там подходящее занятие, жилье? И как еще на это посмотрит старший командир или батько? И ехать, видимо, далеко — не один день пробудешь в пути. А в селе по соседству, люди сказывали, требуется фельдшерица. Вот куда надо спешить. Опоздаешь — другую наймут.

Одноглазый схватил ее за руку, потащил в сени.

— Дуреха, — зашептал он, — в полночь тронемся, утром будем на месте. В лесу войско атаманово, в здешнем лесу. Всего-то будет верст сорок. А батько — он добрый. Дюже любит, ежели кто из образованных. Сам, что ни день, книжками балуется.