– Как это профессор? - подал голос Никифоров. - Какой профессор?

– Императорского университета! - торжественно объявил Коля. - Кутьков, паразит, в этом же доме и скрылся. А у кого? Да ясное дело - у этого Жичигина, больше не у кого!

– Ну, это еще проверить надо… - заметил Афиноген.

Никифоров хлопнул ладонью по столу:

– Шофер Бахарев связан с каким-то "профессором императорского университета"… Я прямо сейчас позвоню Тане!

– Что же получается? - вскочил Коля.

– А получается вот что, - подытожил Трепанов. - Если твой, Никифоров, профессор и этот Жичигин - одно и то же лицо, - похоже, связан этот Жичигин с Кутьковым.

– Еще бы! - крикнул Никифоров. - Ведь Бахарев - прямая связь Кутькова! Это факт! Я сейчас позвоню Тане, можно?

– Сейчас закончим - и звони, - сказал Трепанов. - Только пока все это не более чем предположение! Вот что, братки. Я займусь биографией Жичигина. Суть человека часто кроется в его прошлом, так меня учили.

– Кто вас так учил? - спросил Коля.

– Жизнь, - усмехнулся Трепанов. - В пятом году меня отдали под суд… Я тогда был матросом на миноносце "Стремительный", и старший унтер нашел у меня большевистскую прокламацию. Дали мне пять лет каторги. В десятом я вернулся в Москву, пошел регистрироваться в охранное отделение. Кстати, здесь, в нашем здании, и помещалось. Мне жандармский полковник говорит: не разрешим в Москве жить. Почему, спрашиваю? А потому, что суть ваша в вашем революционном прошлом. Вы, говорит, что вор прощенный. Но это я к слову… Вам же, братки, надо вот что сделать: пойдите на улицу, "пощупайте" блатных, но осторожно! Может, они чего и слышали, на какую-нибудь мысль нас наведут. И второе: под видом проверки квартир - к этому сейчас все привыкли, так что подозрения это не вызовет, - зайдите в дом четырнадцать, в квартиру четыре, к профессору Жичигину. Глаза держать разутыми, слушать в шесть ушей: о Бахареве - ни слова, никаких намеков, и все время помните: в любую секунду Жичигин, если он то, что мы подозреваем, может обронить слово и дать нам ключ к этой истории… А теперь ты, Никифоров, звони.

Никифоров набрал номер, но к телефону никто не подошел…

– Ладно, - сказал Никифоров. - И так ясно. Вернемся - я дозвонюсь к ней и все уточню.

Вечерело. Шли по пустым улицам. Фонари еще не зажигались. Афиноген поднял воротник пальто и поежился:

– Вот, говорят мне часто: ты начальник, то-сё… А у меня пальтецо - на рыбьем меху… А вообще-то несправедливо это… Мы служим революции, и могли бы нас одеть получше.

– Ерунду мелешь, - хмуро сказал Коля. - Служба революции - не билет в рай. Не будет так, чтобы одни ржавую селедку ели, а другие - осетрину копченую…

– Чего это ты? - удивился Афиноген.

– То… - Коля вздохнул. - Вспомнил свой разговор с приемным отцом… А это еще что такое?

В подворотне звенела гитара, хором пели похабные частушки.

– Отрыжка царизма проклятая! - выругался Афиноген. - В мешок их, а, Никифорыч?

Никифоров замедлил шаг. Блатные заметили оперативников:

– Почтение блюстителям, - гитарист выплюнул окурок и приподнял кепочку-малокозырку. - Желаете взять смехача на характер?

На тротуар вылетел раздетый догола парень. Он стыдливо прикрывался ладонями.

– Предлагает побеседовать с этим типом, - перевел Афиноген Коле воровской жаргон. - Они его якобы раздели…

– Как это якобы? - Коля рванул из-за пояса брюк кольт.

– Тихо… - Афиноген отвел руку Коли, спросил: - Слышь, Дуся, я тебя считал шутником. А ты так, фрайер с конфетной фабрики…

– Одевайся, Кныш, нечего дурака валять, - сказал Никифоров.

Голый юркнул в подворотню, раздался хохот.

– Молоток, кум, - сказал Дуся. - Хотели мы свосьмерить, да вы вовремя щекотнулись!

– Дела ждете? - спросил Никифоров.

– Фу, начальник, - сказал Кныш, выходя из подворотни уже одетым. - Такие вопросы… Я знал вас, как тактичного мента!

– Кутьков со своими троих оперативников убил, - тихо произнес Никифоров. - Напал на спецавтомобиль с валютой. Ежели вы не дураки - валите по домам…

Дуся и Кныш молча переглянулись. Все стали расходиться.

– Спасибо, что стукнул, начальник, - сказал Дуся. - Мы честные щипачи, с мокрушниками суп не варим… - Он дотронулся двумя пальцами до козырька своей кепочки и ушел.

– Пожалел? - спросил Коля у Никифорова.

– Нет, - сказал Никифоров. - Не их я пожалел. Они ушли - так что, считай, человек десять мы уже спасли от грабежа. А главное, придут ребята домой, раскинут мозгами, глядишь, кто-то и впрямь оставит кривую дорожку. Нам же меньше работы… Я тебе, Коля, так скажу: придет время, мы не преступников ловить будем, а неустойчивых людей от плохих поступков ограждать и вообще - перевоспитывать, понял?

– Кто его знает… - Коля хитровато улыбнулся, почесал в затылке. - Вообще-то убедительно говоришь. По-человечески… Да вот есть у нас в Питере такой Кузьмичев. Он нас так учит: сесть в засаду, взять с поличным и к стенке!

– Не знаю… - Афиноген пожал плечами: - Нас, милый, и на сто засад не хватит. А ежели делать, как учит твой Кузьмичев, - тысячу засад надо делать… Он кто такой, этот Кузьмичев?

– Есть там… один, - Коля не захотел продолжать разговор, стало обидно за своих. - Ладно. Ты лучше придумал, согласен. Хотя выдали блатным служебную тайну.

– Тю! - махнул рукой Афиноген. - Секрет полишинеля! Все блатные давно все знают, а кто сегодня не узнал - завтра будет знать, у них, милый, почта не хуже государственной, только по их почте весть о поступке Кутькова идет как романтика, а с наших слов им другая суть откроется!

– Слушай, - Коля с уважением посмотрел на Афиногена. - Все хотел тебя спросить: откуда ты столько слов ученых знаешь, не хуже Никиты моего, из Питера. Да ведь тот - бывший студент, - а ты - из рабоче-крестьян, а?

– Книжки читай - и ты будешь знать, - сказал Никифоров. - Вот, к примеру, что это за дом? - Никифоров показал на витиевато украшенное здание. - Либерти называется, выражает модерн буржуазной культуры. Самое большое буржуазное достижение, если по-русски сказать… У меня мечта есть. Сдам когда-нибудь свой браунинг и буду строить дома… Как это, Афиноген?

– Проектировать, - сказал Афиноген.

– Во! - кивнул Никифоров. - Хочешь, нарисую тебе собственный дом в три этажа с ванной и этим… унитазом?

– Ему не надо. У них в деревне избы. Зачем ему твой коттедж? - засмеялся Афиноген.

– Правильно, коттедж, - согласился Никифоров. - Но ты, Афиноген, неправ. Придет время, и у каждого будет коттедж, ванна и этот… унитаз… А вообще-то, братцы, не это в жизни главное.

Чуть в стороне горел костер. Группа парней и девушек разбирала мерзлую мостовую. Афиноген помахал им рукой, спросил:

– Привет… Чего это вы? Трудповинность отбываете? Буржуазные дети, что ли?

– Сам ты оттуда… - девушка откинула с потного лба прядь волос. - Берите лопаты да помогайте! Сытые, больно хорошо выглядите… Здесь, между прочим, детей рожают, - она кивнула на кирпичное здание с надписью "Больница". - А водопровод лопнул.

– Оно, конечно, - кивнул Никифоров. - Только у нас, девушка, своя работа.

– Вижу… - Она окинула его презрительным взглядом. - По улицам шляться - вот твоя работа.

– Шустрая ты, - улыбнулся Афииоген. - Ладно, бывай.

Из парадного с воплем выскочила пожилая женщина. Срывая голос, она выкрикивала только одно слово:

– Убили! Уби-и-или!!!

Афиноген выдернул из-за пояса наган:

– Кого убили? Где?!

Женщина остановилась, посмотрела на Афиногена дикими глазами.

– Да вы не пугайтесь, - успокоил Коля. - Мы из МУРа…

Девушка, оставив работу, подошла вплотную к Коле и Афиногену:

– Извините, ребята. Не то о вас подумала… Женщина, да вы успокойтесь! Объясните толком, что, где?

– Там… - она вытянула руку в сторону подъезда. - Там…

– За мной! - Никифоров побежал.

Влетели в парадное. В углу, на батарее парового отопления, висел человек. Никифоров подошел ближе и тихо вскрикнул: это была Таня.