Помимо Дамира еще один сурового вида муж, облаченный в темный длинный шелковый кафтан, расположился отдельно от старейшин. Латифа шепнула, что это сераскир — главнокомандующий асумскими войсками. А Сурайя объяснила, что раньше эту должность занимал ее отец — великий визирь, но с приходом Рауфа все изменилось, и теперь ее родственник в опале.

Наконец в зал в окружении стражей вошел Амин. Юный правитель ступал уверенным шагом, расправив плечи и бросая высокомерные взгляды на подданных. За Амином следовала женщина в длинной белоснежной тунике, расшитой золотом. Волосы, плечи и нижняя часть лица незнакомки были укрыты плотной вуалью. Мы с Сурайей переглянулись, догадавшись, что это та самая невеста короля. За правителем и его избранницей плелся Рауф. Похоже, советник провел бессонную ночь: под глазами залегли тени, он ни на кого не смотрел и весь ссутулился, словно под грузом неразрешимых проблем. Рауф по рассеянности чуть не занял место правителя, но Амин его быстро оттолкнул, бросив грозный взгляд.

Как только король с невестой устроились в креслах, а советник встал рядом, в зале воцарилась тишина.

— Я собрал вас для того, чтобы сообщить благую весть! — Мы все затаили дыхание, а правитель повысил голос: — Этой ночью в Дардании скончался наш враг — император Эрик. И я, как один из наследников, буду бороться за дарданский трон!

К счастью, мой вскрик потонул в сонме других голосов.

Старейшины тут же принялись перешептываться, а король продолжил речь:

— Следующим императором Дардании должен стать Александр Блэкстон. Но и у меня есть законное право требовать корону, как у представителя третьей ветви престолонаследников. Я намерен править не только в Асумской империи, но и в Дардании, и стать наместником богов на земле!

Женщины по соседству с нами заохали и запричитали, старейшины поднялись с мест, пытаясь подойти к правителю, но стражи не позволили им приблизиться, оттесняя от трона.

Я же была поражена. Да, я знала о болезни правителя Эрика и предполагала, что следующим императором станет лорд Блэкстон. Но того, что асумский король будет претендовать на дарданский трон, не ожидала. Еще больше я была удивлена метаморфозой, произошедшей с робким королем Амином. Куда подевался застенчивый взгляд и дрожащий голос? Где ссутулившиеся плечи и невнятная речь? Сейчас перед нами предстал властный и уверенный в себе правитель. Даже внешне он изменился: черты лица обострились, сделав Амина похожим на хищника, на устах играла снисходительная улыбка. От восемнадцатилетнего простачка не осталось и следа. Этот юноша с черными, как смоль, волосами и темным горящим взором знал себе цену.

Зато Рауф все это время вел себя странно. Советник не произнес ни слова, смотрел под ноги и что-то бормотал. Внутренним взором я попыталась дотронуться до воспоминаний Рауфа, но, к сожалению, выхватила лишь размытые образы. И почему-то среди них ярким пятном выделялся образ Сурайи. Магия едва серебрилась вокруг советника, зато я уловила темные энергии Амина. Они расползались по залу, обволакивая старейшин. Неведомая сила подчиняла волю и сознание мужей. Не всех, а тех, кто был слабее. На того же Дамира, полководца и некоторых старейшин магия Амина не действовала. Остальные же старцы вмиг успокоились, заняли места и вновь внимали каждому слову правителя. Неужели советник Рауф передал юному королю свою магию, а сам потерял дар? Так вот какой ритуал они провели в старом храме!

Заметив, что подданные притихли, Амин победно улыбнулся и проговорил:

— Я рассчитываю на вашу поддержку. Потому что поддержка богов и любимой у меня уже есть.

Сераскир, главнокомандующий асумскими войсками, шагнул к Дамиру. Но принц подал ему знак, и воин, кивнув, вернулся на место. Дамир рассказывал о том, что за год ему удалось заручиться кое-какой поддержкой. Только вот если принц собирался вернуть власть согласно местным законам, ему понадобится не только помощь армии, но и согласие старейшин. А многие из них пока с благоговением взирали на юного короля.

Один из стражей подошел к Амину и передал правителю ларец, показавшийся мне смутно знакомым.

— Здесь древний артефакт! Скипетр власти, принадлежавший самому богу Арису, — торжественно молвил король и достал черный жезл. — О скипетре говорится в древних книгах, именно он должен указать на истинного правителя.

Страж отдал одному из седовласых мужей потертый фолиант, в котором было упоминание о скипетре. Старцы закивали, признавая правоту слов юного короля.

— В свое время в Дардании этот артефакт утвердил власть императора Эрика, оспорившего трон у принца Эдуарда, законного сына Крайона, — пояснил Амин. — И теперь я собираюсь забрать бразды правления у лорда Блэкстона. Ведь боги на моей стороне! Смотрите все!

Амин покрутил жезл, вскинул руку вверх, и камень, венчавший скипетр, ярко вспыхнул. Я наблюдала за растерянными лицами собравшихся. Они не могли поверить в то, что на их глазах происходит чудо.

Сияние исчезло, а правитель опустил руку с жезлом.

— Интересно, как он у тебя оказался? Насколько я знаю, скипетр хранился у дарданцев, затем был утерян, — раздался в тишине голос Дамира.

— Я… Мне привезли его из Дардании, — ответил правитель.

— Почему же ты все это время скрывал от нас символ власти? — не отставал с расспросами Дамир. — Мы могли использовать артефакт при выборе правителя Асумской империи, и трон занял бы я.

— Это вряд ли, — высказал сомнение Амин. — Меня поддержали старейшины, я стал королем на законных основаниях. Да и скипетр передали лишь недавно.

— Можно? — Дамир протянул руку к артефакту.

Король Амин высокомерно улыбнулся и передал скипетр. Голоса в зале стихли, все замерли, Дамир сжал артефакт. Но кристалл, венчавший жезл, так и не зажегся магическим светом. Древний артефакт молчал. Принц Дамир передал скипетр ухмыляющемуся племяннику и, не произнеся ни слова, вернулся на место.

— Вы сами все видели. В этом же убедятся дарданцы. — Амин повернулся к спутнице: — А теперь представляю будущую правительницу Асумской империи.

Невеста короля поднялась с кресла и на секунду откинула с лица накидку, обведя присутствующих надменным взглядом. А затем торопливо прикрыла лицо.

Мужчины зацокали языками, а женщины по соседству с нами зашептались.

— Какая красавица! — заохала Латифа.

— Да она же старше его! — склонилась ко мне Сурайя. — И, кажется, мы ее видели в старом храме во время ритуала.

За те несколько секунд, на которые женщина приоткрыла лицо, я заметила, как она хороша собой: яркие глаза и губы, точеные черты лица, из-под накидки выбились огненные пряди. Но при всей неземной красоте будущая королева асумов выглядела старше Амина. Правда, тот не замечал разницы в возрасте и с любовью смотрел на избранницу. Большинство старейшин восхищались красотой будущей правительницы, но кто-то возмутился, что король женится на чужачке. Я даже расслышала, как один из мужей сказал, что невеста короля ему кого-то напомнила. Впрочем, как и мне.

— Кто же она? — задали вопрос старейшины.

— Пока не время называть ее имя. Все, что вам нужно знать, моя невеста — знатного рода, целительница, — с гордостью произнес Амин, а в зале послышался удивленный ропот. — Я намерен обменяться брачными клятвами в храме бога Ди. А в качестве свадебного подарка отдам жене дарданские земли.

— А согласятся ли дарданцы отдать свои земли? — робко поинтересовался один из старейшин.

— Если не согласятся по-хорошему, значит, мы объявим войну и заберем то, что наше по праву! — Мужи недовольно переглянулись, а Амин повысил голос: — Через несколько дней на небосклоне появится красное светило. В эти дни боги с нами говорят, а магия оживает. Мы отправимся в Окадию в храм бога Ди, чтобы провести брачный обряд и ритуал передачи власти. Скипетр на глазах у свидетелей подтвердит мое право на трон. Мы дадим шанс дарданцам признать меня истинным правителем. В ином случае, наши войска пересекут границу. За этот год я позаботился о том, чтобы закупить оружие в Ингвольде. И теперь наша армия сильна не только магией.