Рядом оглушительно чихнула Тёмная Королева, выдав на пике выдоха глубокий и протяжный смешок.

— Всё в порядке, Ло?

— Никак не привыкну, Эс, что в ваших подземных мёртвых домах все дверные проёмы с низкой притолокой, будто в королевских казематах у хумансов. Вот и ударилась головой. Всё хотела поинтересоваться, мой альв. Ты рассказывал, что строившие эти Станции хумансы ушли вперёд в своём развитии более чем на пятьсот лет. Неужели они не смогли найти способ победить эту вездесущую пыль? Клянусь Великим Альвом, в склепах у вампиров её гораздо меньше!

— Не знаю, Лоос. Видимо, эта проблема имеет вселенский масштаб, а, может, пыль притянуло сюда тем самым катаклизмом, что Хранители называют транслокацией? Утешайся тем, что мы здесь ненадолго. Доберёмся до капсул виртуального погружения, отыщем Натиенн и погрузимся в Астрал. А там никакой пыли, кроме межмирового праха и тлена, нет.

Пока мы стояли у второго из основных шлюзов, считывающего наши антропометрические данные для допуска в остальные помещения Станции, я заметил, что Богиня старается избегать встречи со мной взглядом. Её хорошее настроение, ещё недавно звучавшие на каждом шагу шутки, куда-то пропали.

— Что-нибудь снова не так, Ло?

— Эс, я понимаю, тебе хочется быстрее вернуть Натиенн… Не спорь! Я это хорошо вижу и… чувствую. Но риск… Ты же осознаёшь, какому большому риску подвергаешь её? А если она… Великий Альв! Если с ней что-нибудь…

— На что ты намекаешь, Тёмная?

— Не намекаю. А хочу предупредить. Если Натиенн погибнет, ты не простишь это не только себе, но и мне!

— Погоди, я ни в чём не собираюсь тебя винить, Ло! Я, наоборот, очень ценю то, что ты разделяешь этот риск со мной!

— Ты не понял, мой альв… если северянка погибнет, ты, как бы не пытался сохранить лицо, как бы не относился ко мне, не сможешь забыть того, что я участвовала в её гибели… Да, да! Не хмурься, мой благородный квартерон, я видела подобное не один раз. Ты будешь жить и помнить… Видеть меня каждый день и вспоминать её. Я стану каждодневным напоминанием твоей ошибки… Болью. И пройдёт совсем немного времени, прежде чем ненависть станет единственным твоим чувством ко мне… — альва смотрела открыто и твёрдо, с каким-то неумолимым вызовом.

Я тяжело вздохнул. Какой же я идиот! Эта женщина обладает просто-таки фантастическим терпением и смирением. И это Богиня! Она боится стать для меня болью и напоминанием о смерти любимой.

Внутри потеплело. Куда-то пропал мандраж, донимавший меня всю дорогу. Я осторожно обнял замершую Богиню и нежно прижал к себе.

— Ло… я обещаю, мы сегодня только попробуем, посмотрим на ситуацию изнутри… Проведём разведку, что ли. Клянусь… ни одного шага не сделаю без одобрения твоего и Гудрун. Мне нужно всего лишь начать, чтобы понимать, куда двигаться. Я буду терпелив и очень сдержан… А если сорвусь или подвергну вас неоправданной опасности, разрешаю… меня убить… Сделаешь это для меня, Ло? — улыбнулся я, запустив пальцы в шёлковые чёрные волосы альвы.

В зрачках Тёмной заплясали чертенята, она вскинула подбородок, тряхнув чёлкой:

— Можешь не сомневаться, мой альв! — наградой для меня стала ослепительная улыбка, — постараюсь сделать это быстро и безболезненно. Но для начала понадобится выйти из Астрала. Я уже говорила о возможной опасности смерти в горизонтах… Может, в Небытии всё по-иному, но не зря в Летописи Богов особо указывают, что все поединки между вершителями миров проводились в Астрале, дабы поверженный не мог вернуться…

— Хм, интересные легенды… что-то в этом есть. По крайней мере, погружаясь с тобой ранее на первый и второй горизонты, я не замечал нарушения стабильности Средоточия — одной из основ нашего бессмертия. Но к Летописям стоит вернуться попозже. Чувствую там можно будет найти много интересного и для нашего положения.

— Третий горизонт — это совершенно иная ипостась Астрала… убедишься сам, мой альв. Там меняется не только восприятие и суть вещей, изменению подвергается сама душа разумного. Боги обладают сильнейшей защитой, выработанной веками! А есть ли такая защита у тебя, Эскул, у Гергудрун?

— Ло! Хватит множить сущности! Посмотрим, прикинем… не Боги горшки обжигают. Демиург я, или погулять вышел? И не переживай, излишней самоуверенностью не страдаю…

— Это радует, Эскул…

Вот же, язва…

Пройдя второй шлюз, оказались в просторном лифтовом холле. Совсем другие масштабы. Оно и понятно. Это вам не ремонтная станция. Сколько тут народу в капсулах дожидается?

— Сим, напомни число операторов в «Трансильвании».

— Так… погоди, сейчас. Станция «Трансильвания», 28 145 человек… мда…самая большая из близлежащих. «Аустерлиц» и «Пиренеи» вдвое меньше будут.

— Мне тут мысль дурацкая пришла, лейтенант. Ты ведь хорошо считаешь? Навскидку, если тратить на каждого оператора хотя бы по пять минут, сколько времени уйдёт на возвращение к жизни всех?

— Эээ… ох! Ё…почти девять месяцев без передышки…

— Вот, вот… И я о том же. Похоже, я взвалил на нас неподъёмную задачу. И нужно искать дополнительный способ восстановления связи между Средоточиями не у одного оператора, а, как оптимум, у сотни за один раз. Иначе мы не то, что не успеем до прибытия ревизоров Хранителей. Мы даже с одной Станцией разобраться не сможем!

— Ну а если подключить ещё магов? Гхм, прости, глупая затея, Эс. Понятное дело, астральных Конструкторов среди них наперечёт…

— Ладно, подумаем об этом потом. Для начала следует убедиться, что у нас вообще что-то может получиться.

— Астра! Что там с обедом. Мы уже открыли Станцию к посещению. Полный доступ. Время для поиска Натиенн с помощью местного информатория у нас ещё есть?

— Думаю, нет, Эс. Тут ливень зарядил. Перекусить на природе всё равно не удастся. Тесниться в кабинах дронов — глупо. Мы с Гудрун и Ингой идём к вам. Поедим в анабиозном отсеке, если он такой же, как на «Гиперборее», там должны быть столы и кресла, в реанимационном блоке.

— Лады, тогда встречаемся там. По указателю, что я вижу на панели шлюза, нам в лифт номер два, минус восьмой этаж. Ждём!

Анабиозный отсек давил и поражал своими размерами. Словно соты в улье, шестигранные выступающие панели капсул многоярусными гигантскими стеллажами уходили куда-то вверх, скрываясь в полумраке, посверкивая контрольными панелями. Ажурные фермы мобильных погрузчиков были покрыты наростами инея. Температура в отсеке была далеко за пределами комфортной.

Дождались Рунную Ведьму, Ингу и Астру, которые, едва войдя в шлюз анабиозного отсека, начали ёжиться и стучать зубами. С девушкой-изгоем понятно. Инга в чём прилетела на станцию, в этом же платье и отправилась с нами. Но Гергудрун с Астрой, как и я, были в униках. Видимо, резкий переход из осени в зиму пришёлся не очень по нраву нашим организмам. А, может, сработал психологический стресс.

— Не, Эс! Ты как хочешь, а я в этой холодрыге есть не сяду. Пошли обратно в коридор! — Астра решительно развернулась, даже не удосужившись опустить корзину со снедью на ближайший стол.

Пришлось и всем остальным ретироваться.

Ели молча, по-походному расстелив прямо на керамопластовый пол свои плащи и накидки. Овощная каша с кусочками крольчатины, сыр и домашний хлеб пошли просто на ура. На десерт орчанка достала слабенькое ягодное вино, заправленное специями, что как нельзя кстати подошло продрогшим путешественникам.

После еды народ в живописных позах расположился, не отходя от шлюза, используя стены, вместо спинок диванов. Сюрреалистический натюрморт. В тусклом свете дежурных панелей и строгой геометрии суровых цветов керамопластовой брони чужеродно смотрелись остатки трапезы, аккуратно сложенные в ивовую корзину, несколько перьев зелёного лука, крошки сыра на упругом ячеистом полу.

— Давайте решим, что всё-таки попробуем делать сегодня, — приступил я к разбору, заметив, что девушка-изгой начала подрёмывать.

— До второго горизонта всё понятно. Если не будем отвлекаться, то быстро создадим цепь связи Средоточий. Вопрос, кого включим? — Рунная Ведьма сцепила пальцы в замок.