— Заткнись и запускай… — я положил подбородок на кулаки, утвердив их на оружейном столе, и впился глазами в экран…

Я узнал её, когда информаторий перелистывал уже вторую сотню кандидатур. Цифры в молчании менялись в правом верхнем углу демонстрационной панели. Остальные данные об операторе появлялись бегущей строкой в нижней части.

— Стоп! Это она… — я с силой хлопнул по плечу лейтенанта, облегчённо откидываясь на спинку стула. Сим Ка с помощью панели остановил демонстрацию и укрупнил изображение.

Натиенн Рагнарссон в реальности почти не отличалась от своего аватара. Спокойное, чуть насмешливое выражение лица. И эта, чуть вздёрнутая, правая бровь. Короткая причёска, немного растрёпанное удлинённое каре. Немного непривычный чёрный цвет волос. Но те же карие глаза. Она казалась старше лет на десять местной северянки.

— Тиенна Вержева, 32 года, оператор Станции «Трансильвания», мультиполиса Европа. Состояние физических параметров стабильное. Капсула виртуального погружения повреждений не имеет. Функционирует в штатном режиме… — сухие слова лейтенанта, читающего сопроводительную информацию, заставили меня вздрогнуть. Я смотрел на свою Нати и не мог отделаться от мысли, что вижу совершенно другого человека. Я мотнул головой, сбрасывая наваждение нерешительности. Нет! Нужно идти до конца. Пока не поговорю с ней, отступать нельзя…

— Нати?! — позади нас раздался полный боли и недоумения вскрик.

Я резко обернулся. На пороге у открытого шлюза стояла смертельно бледная Вельва в сопровождении деда и, не отрываясь, смотрела на изображение своей дочери. Точнее, той, кто всё это время был её дочерью.

Чёрт! Как не вовремя… Даже Хейген было проще объяснить, каким вернётся её сын, если вернётся. Хотя я так и не уяснил, поняла меня тогда маркитантка или нет…

Механической походкой, всё ещё не отрывая взгляда от демонстрационной панели, Сигурни Рагнарссон прошагала к столу и села рядом со мной. Её прохладные пальцы с силой сжали мою правую кисть. Вельва глубоко вздохнула и произнесла ровным, не признающим возражений тоном:

— Холиен, ты мне сейчас всё расскажешь. Всю правду. Какой бы она ни была. Я знаю, ты всё знаешь, хитрый квартерон. Всю. Правду. О судьбе моей Натиенн. Какой бы горькой она не была. Я должна знать, что тело, которое покоится в гроте Целителей в Цитадели Ковена не всё, что я могу получить от проклятой судьбы… Заклинаю тебя Одноглазым, Холиен. Говори всю правду… — тихие слёзы потекли по бледным щекам Вельвы. За спиной послышался деликатный кашель деда. Спустя минуту мы с кюной оказались одни в Центре управления. Северянка продолжала крепко сжимать мою ладонь. Я пожал плечами и постарался не юлить. Видимо, пришло время…

— Сиги… То, что я тебе расскажу, может показаться бредом сумасшедшего или сказкой, придуманной не совсем нормальным человеком. Но прими одно. Это правда. Мне просто незачем тебе врать, потому что очень скоро нам придётся принимать очень важное решение…

— Не надо меня недооценивать, Эскул. Я Вельва! Говори, как есть. В своей жизни я уже хоронила своих детей. Выдержу. Не тяни, квартерон, и не делай вид, что тебе меня жаль.

— Представь себе, Сиги, хотя бы на некоторое время. Что окружающий тебя мир не настоящий. А придуманный, сказочный, эфемерный. И существует он лишь в воображении других людей. Потом эти люди собираются, чтобы воплотить свои фантазии. Но я же сказал. Они люди, а не боги. Поэтому они создают лишь видимость придуманного ими во всех подробностях мира. Затем они постепенно развивают его, улучшают, добавляют подробностей. Придумывают и населяют его существами как по образу и подобию своему, так и совершенно удивительными, никогда не существующими в реальной жизни тварями. Сами же создатели приходят в созданный ими мир для того, чтобы отвлечься от обычной жизни. Почувствовать себя в чудесной, красивой обстановке, воплотить свои мечты, изменить свою внешность, заняться тем, чего никогда не позволили бы себе в обычной жизни. И вот такой волшебный мир, без смерти и горестей для своих создателей, становится для них… игрушкой. Погружаясь в него всё больше и больше, они проводят там всё своё время, потому что именно в созданном ими по желанию мире они счастливы и получают то, чего им не хватает. Каждый из них погружается в этот чудесный мир через созданное тело. Они называют его «аватар». А те, кто управляют аватаром, называются «операторы». Так и живут среди искусственно созданных разумных персонажей операторы в образах аватаров.

— К чему ты это, Холиен? И как сказка про ложный мир, рождённый снами и мечтами разумных связаны с Натиенн? — спросила Сигурни.

— Терпение, кюна, терпение. Без азов не понять главного. А теперь если не прими, то представь, что управлять этим миром создатели поручают своим слугам, созданным из мёртвой материи, но обученным решать задачи, мыслить и творить как тысячи тысяч разумных! С их помощью они превращают новый мир в настоящий шедевр. Да такой, что отличить его от реального, настоящего становиться очень трудно… — я сделал паузу перед главной новостью, достав бурдюк с вином и наполнив ими две походные оловянные кружки. Вельва выпила вино машинально, продолжая внимать. — А теперь, Сиги, главное. Придуманный людьми мир — это то, что окружает тебя. Послушай, потом задашь вопросы. Да. Да! Всё, горы, реки, океан. Альвы, орки, гномы, хумансы. Ты, твои соплеменники северяне… Все и всё в этом мире созданы людьми! Твоё тело, память, твоя жизнь. Даже Боги этого мира — это те самые слуги людей, через которых они управляют всем… — я осторожно перевёл дух, глядя на реакцию Вельвы. Кюна слушала спокойно, в уголках губ залегли глубокие складки.

— И вот некоторое время назад. Что-то около полугода. Произошло событие, изменившее судьбу твоего придуманного мира, кюна. Кроме людей, создателей реальности грёз, которые продолжали жить в своей реальности и ходить в твой мир за счастьем, оказывается, существовали более могущественные силы. Тебе это трудно понять, ближе всего к истине их самоназвание. Хранители или истинные боги. В воле и способностях которых возможность создания реального мира. К моменту их появления мёртвый, искусственный разум, что на горе создали для управления люди, восстал против них, изгнав остатки с земли и заставив жить в железных домах высоко в небе. Но часть людей осталась на земле, вот в таких Станциях. Они продолжали управлять своими аватарами… как куклами, что ли, став заложниками большой катастрофы. И в момент, когда твой мир стал превращаться из эфемерного в настоящий произошёл сбой…эээ…ошибка. Помнишь повсеместно совсем недавно наблюдалось золотистое сияние в небесах? Тот самый момент, когда твой мир перестал быть чьими-то грёзами, но обрёл кровь и плоть Вселенной. Да, да, я и сам восхищаюсь и, порой, не очень верю в подобное. Но это так. Акт творения свершился. Но, к сожалению, несколько Станций из того, реального мира людей, перенеслись к нам, в Небытие. Вместе со всеми операторами…

— Тебе надо было в сказители подаваться, квартерон, а не в маги…значит, моя девочка, моя Нати — аватар, а вот она оператор? — кюна кивнула на демонстрационную панель. У меня отвисла челюсть… а я-то тут распинаюсь, как капитан Кук перед туземцами!

— И тебя не волнует, что весь твой мир был до недавних пор выдумкой?

— Нет, Холиен. Не волнует. Пусть он хоть будет нарисован на куске старого холста. Для меня он был с самого детства самый что ни на есть настоящий. И любила я по-настоящему, и детей рожала. А то, что это кто-то придумал? Рридо! Так тому и быть. Что я с этим-то могу поделать? Ты мне лучше скажи, что будет с моей Нати?

— Понимаешь, Сиги. Меня это то же волнует. Она хоть и без обручения, но невеста мне, если ты не забыла…

— Моя память меня никогда не подводит. Меньше слов, квартерон!

— Идёт. Когда я найду на Станции тело оператора Нати и восстановлю связь их Средоточий через Астрал. В результате аватар, что находится сейчас в Цитадели Ковена умрёт окончательной смертью, так как его душа в теле оператора очнётся. И это, боюсь, будет уже другой человек. Возможно с объединённой памятью твоей дочери и оператора Тиенны Вержевой, но по осознанию и жизненному опыту это будет другая Натиенн…