— Меняла Форкест, — не стал чиниться я.

— А… этот. Ладно, ну гляди тогда, — купец, прошуршав под столом, вынул свёрнутый в рулон широкий холст и протянул мне.

Вот это да! Вот я понимаю, ноу-хау… У меня даже челюсть отвисла. Таранис развернул передо мной картину метр на метр с изображённым в реалистической манере, кажется маслом, домом и всеми пристройками в трёх проекциях: спереди, сбоку и что потрясало больше всего, сверху!

— Триста золотых художнику отдал! Краски несмываемые! А? Холиен, каково?! — довольным произведённым на меня впечатлением, купец сиял, как солнце, выглянувшее из-за туч после дождя…

— Здорово, мастер Таранис, — я не мог оторваться от полотна. Если художник не польстил, то это то, что надо. Большая территория, три этажа, каминное отопление с хитрыми воздуховодами. Живописец не пожалел времени и красок, нарисовав даже часть прилегающей территории, — это что, река? — ткнул я пальцем в извивающуюся ленту.

— Ручей, мастер Холиен, река с водопадом только в Цитадели Ковена есть… — почему-то вздохнул Таранис. Да этот купец продаёт настоящее сокровище! Эх!

— Сколько? — не утерпел я.

Таранис хитро прищурился, сворачивая холст и кладя его на лавку.

— Сорок тысяч, — как отрезал купец, наливая себе вина.

— А поторговаться? — улыбнулся я, подставляя ему свой бокал.

— Ха! Попробуй… Почётный член Гильдии… — Таранис сплёл огромные волосатые пальцы в замок, стерев с лица улыбку, — у меня там каретный сарай с двумя повозками, восемь лошадей, кузня, пивоварня, маслобойня, подвал с кладовыми. Запас зерна и бобов почти на полгода, сыр, мёд… — купец загибал пальцы, а я не мог отделаться от назойливой мысли о подвохе.

— Так, ты что, подворье со всем скарбом продаёшь? — я невольно перешёл на шёпот.

— А чего тут такого? Ты мастер, видать, человек у нас новый. Так, я тебе скажу. У меня таких ещё три подворья по Долине разбросаны. Просто сына хочу с частью дела в Эмеральд перевезти, а дом с собой в карман не положишь. Да и скарб. На одном караване разоришься! А золото… оно и у хоббитов золото.

— Ну если так… беру, мастер Таранис! — я хлопнул по столешнице ладонями, — только…

— Сомневаешься, Холиен? Понятно… Первый раз такую большую сделку совершаешь? Не трусь, Целитель. Сделки между членами Торговой Гильдии гарантируются самой Гильдией! Если я тебя в чём-то обманул, или ты, скажем, расплатишься фальшивым золотом… Нас лишат всех прав вести торговлю, в любых уголках света! — купец сидел развалившись, он уже понял, что я у него в кармане, гадёныш. А я и не в претензии. Если дом даже вполовину так хорош, как на картине…

— Хм. Это другое дело. Раз я гость, покажешь мне, как оформляют у вас сделки?

— А то! Хей! Урсус! — он махнул усатому трактирщику, всё время ошивавшемуся у стойки, — зови своего старшего сына, пусть захватит пергамент, перья и чернила. Да попозже бочонок тёмного гномьего, что с Серединного хребта привозил, поставь нам. Надоело эту кислятину пить! — и купец прикончил вторую бутылку. Чёрная дыра какая-то, а не Таранис.

В ожидании стряпчего отдали должное великолепной жареной рыбе. Или я так изголодался? Но, ручаюсь, о любом подаваем в «Большой Мошне» блюде даже язвенник не смог бы сказать, что оно второй свежести…

Вопреки ожиданиям, молодой парнишка, сын трактирщика справился с составлением договора за полчаса. Да, это не мои потуги в правописании гусиными перьями… Условившись о встрече с купцом следующим днём, мы ударили по рукам, и я списал с Золотого Грана десять тысяч аванса, получив на своей карте отметку расположения теперь уже моего подворья и увесистую связку ключей.

Сытый и счастливый, я заказал себе горячего травяного настоя, втайне ностальгируя о кофе. Но ничего подобного я пока в Небытии не встречал.

Время шло к полудню и я, оставшись в одиночестве, размышлял о том, сходить ли мне глянуть на своё приобретение самостоятельно, или всё же захватить Хейген с домочадцами, как…

— Рридо, Эскул!!! — слова прозвучали громом среди ясного неба и тут же за моим столом стало тесно от бородатых воинов в кожаной броне.

— Эйрик?.. Хирдманы… — я радостно и растерянно улыбался, ощущая дружеские хлопки по спине и плечам со всех сторон. Улыбающиеся загорелые лица соратников по походу на Грозовой Остров окружали меня со всех сторон. Откуда ни возьмись, на столе к едва початому наполовину бочонку гномьего тёмного, был добавлен ещё один и стук десятков кружек возвестил о том, что иногда они возвращаются. Северяне. Шумные. Верные. Честные дети Севера…

— Хорридо, Эс! — Эйрик сделал глоток из кружки, утерев пену, — а я тебя раньше осени не ждал, брат. Ты как здесь?

— Пришлось спешить, новые дела и новые заботы. Прибыл вместе с Гуггенхаймом, Хейген и всем её семейством. Дело у нас в Ковене. Долго рассказывать.

— Но ты же ещё хотел деда навестить, Эс?

— Не сложилось, Эйрик, пока. Но, я думаю, ещё наверстаю! Тем более что он тут, рядом у гномов Срединного хребта. Ты мне лучше скажи, Свенссон, ты-то чего так рано в Долину приехал, да ещё и со всем хирдом? Неужто Великая Вельва Севера, прогневавшись на что-то, отослала вас из Кодебю…

Лицо побратима помрачнело. Неужели я так с ходу угадал?

— Нет, Холиен. Сиги не гневается на нас. Наоборот, после твоего сватовства она приблизила мой хирд, и мы везде и всюду следуем с ней… — сердце радостно забилось в моей груди. Вот это новость! Значит…

— Не хочешь ли ты сказать, Свенссон, что кюна здесь, в Долине?! — я вскочил, не в состоянии сидеть от возбуждения.

— Да, Эс. Великая Вельва прибыла в Цитадель Ковена вместе с нами…

Я не дал договорить Эйрику, намертво вцепившись в его кольчужные плечи руками и затряс северянина:

— Так, чего мы сидим, Свенссон, черепашья твоя душа? Натиенн, надеюсь, с матерью прибыла?

— Да, но…

— Никаких «но»! Я должен её хотя бы увидеть… Великий Рандом, как же я соскучился. Чего сидим, хирдманы? Эрик? Ведите меня. Потом пива попьёте. Я угощаю!

— Постой, Эс! — Свенссон был чернее тучи, — может, не будешь спешить?

— Не хочу ничего слышать. Сначала Нати, потом пьянка. Есть что отметить! Я сегодня купил большой дом, посидим. Ты мне свои истории расскажешь, я тебе свои. Клянусь, на две-три песни твоим кальдам хватит! — радость будущей встречи с кареглазкой переполняла меня. Рандом с ним, с этим условным годом. Уговорю я и тёщу, да и с Ковеном решим! Неожиданная весть о том, что самый мой дорогой человек рядом, взбудоражила меня не на шутку. Хотелось обнять весь мир. А хмурые рожи хирдманов хотелось…послать подальше. То же мне, суровые воины Севера…

Один из северян наклонился к уху Эйрика и произнёс:

— Может, правда, отвести мастера Холиена к Сиги, пусть она с ним разбирается… — как не старался воин говорить тихо, но я всё услышал.

— Что за интриги и тайны за спиной у побратима, Эйрик? — с деланной обидой обратился я к Свенссону.

— Никаких, Эс! Просто мы связаны обязательствами с кюной… а Ульрих, пожалуй, прав, пошли, Холиен. Я отведу тебя к Вельве. Пусть Сигурни сама тебе всё расскажет, — суровый тон побратима и его застывший взгляд, когда он говорил эти слова, заставили у меня внутри зашевелиться червячок тревоги. Что там эта старуха придумала ещё? Нет, надо разбираться на месте…

— Идём, Эйрик! Только время тянем…

Весь путь к дому, где остановилась делегация северян, я летел, как на крыльях. Свенссон что-то говорил, а у меня, что называется, в одно ухо влетело… Мда, паря… Что с нами делает тестостерон? Кто плавал, тот знает…

Подворье северян не отличалось красотой моего дома, но размеры его впечатляли. Сложенное из серых каменных валунов основание двухэтажного бревенчатого сруба, где каждое бревно было в обхват взрослого хуманса, было для красоты украшено орнаментом из разноцветного сланца. Высокий забор, настоящий крепостной частокол, окружал подворье по периметру. Мельком глянув на открывшийся за воротами двор и внутренние подмостки у стен, я отметил про себя, что при желании северяне могли бы выдержать здесь длительную осаду.