— Ух ты! — не сдержал я восхищения, разглядывая кожаную карту, — какая работа! Настоящее произведение искусства…

— Ещё бы, целая серебрушка! — хмыкнул старик, — сто против одного, этот пройдоха-порталист заказывает их своим родственникам. Хоббиты знатные кожевенники.

— Ну и дай Рандом здоровья его семье! Гляди, как всё наглядно, улицы, дома, а рядом маленькие рисунки. Ребёнок догадается: башмак — обувщик, кираса — бронник, крендель — пекарь… а это что? Звезда с девятью лучами… Картограф, что ли?

— Звезда Астрала, Холиен. Это и есть представительство Ковена… — похлопал меня по плечу Гуггенхайм.

— Точно, у Гудрун похожая татуировка, — напоминание об орчанке несколько подпортило настроение, — значит, едем, Хейген, прямо, на втором перекрёстке налево, — теперь уже я устроился рядом с гномой на облучке. Любопытные дети, раздвинув и подвязав края тента, рассматривали посёлок и его жителей с живым интересом. За последнюю неделю потомство Хайгуринн повидало столько новых земель, что впечатлений им на год хватит. То ли ещё будет! Интуиция и место, которым я ёрзал по лавке облучка подсказывали мне, что Долина преподнесёт много сюрпризов. Главное, чтобы они были приятными…

Гужевое движение по улицам посёлка было не столь интенсивным, как в Эмеральде, но наличие большого количества гостей Долины, торговцев, каких-то групп воинов, да и просто зевак превышало все мыслимые пределы. Фургон плыл в этом гудящем море людей и древних, как утлая лодчонка среди волн.

Представительство Ковена трудно было спутать с другими зданиями. Широкое каменное крыльцо, огромный щит, напоминающий геральдический, на фронтоне ведьминого дома. Всё та же девятилучевая звезда.

Имея на руках письмо от виндиктов, я посчитал логичным идти к Превору, а именно так здесь именовали распорядителя Ковена, сам, без мамаши Хейген, и заверил взволнованную гному о том, что обязательно постараюсь решить вопрос с Бруно. На площади, где располагалось представительство Ковена, находилась и одна из местных гостиниц, куда и отправились дожидаться мои спутники.

Двухчасовая очередь к Превору пробудила пронзительные до изжоги ностальгические воспоминания о старой Земле. Войдя в начальственный кабинет, я упёрся в воспалённый взгляд усталого полуорка, почти погребённого в стопки бумаг и пергаментов.

— Кто? Цель обращения в Ковен? — его охрипший голос не изменил тональность ни на йоту. На секунду померещилось, что я разговариваю с ИскИном первого поколения…

— Эскул Ап Холиен. Два вопроса. Первый. Привёз родственника, больного неизвестным недугом: магия Целительства не помогает. Хочу обратиться к Ковену за помощью. Второй. Получил приглашение от виндиктов Ковена, как свидетель по делу, — я протянул полуорку пергамент.

Превор быстро пробежал глазами по тексту, потёр указательным пальцем правый глаз и ответил:

— По первому вопросу можете отправить завтра утром с караваном в Цитадель вашего родственника. Осмотр и заключение Ведьм стоят сто золотых. Стоимость лечения определяется по факту. Второй вопрос: дело ослушницы Гергудрун будут рассматривать в третий день следующей седмицы, Малый Совет. Вам надлежит прибыть в Цитадель накануне с вечерним караваном.

— Я хотел бы присутствовать при осмотре Ведьмами моего родственника…

— Вы маг? — в голосе Превора мне послышалась заинтересованность.

— Да… Лицензионный, — поспешил я добавить, вспомнив реакцию виндиктов.

— Конечно, лицензионный… — угол рта полуорка дёрнулся, — изгои и не помышляют о посещении Долины! Я сделаю на вас запрос. Вечером будет ответ, в случае согласия целителей Ковена, оплата удвоится. Ещё что-то?

— Нет, Превор.

— У клерка в коридоре узнаете, где собирается утренний караван. И позовите следующего… — Превор снова погрузился в свои бумаги, даже не ответив на мои слова благодарности.

Мда… а чего я хотел? У него, может, сотни просителей за день проходят.

Клерк оказалась пожилой хоббиткой с совершенно седыми волосами, завитыми в мелкие кудряшки. Она очень быстро отметила на моей карте, когда и где собирается утренний караван в Цитадель Ковена. Она же любезно пояснила, что за согласием вечером до захода солнца нужно будет подойти к ней и не становиться вновь в очередь к Превору.

Поспешив в гостиницу, я нашёл Хейген и поделился новостями.

— Что будешь делать до вечера, Холиен? — поинтересовался Гуггенхайм.

— Думаю, поищу нам жильё. В представительстве в очереди мне подсказали, что объявления о подходящих нам домах размещают обычно на Восточном рынке посёлка. А вы пока отдыхайте, нечего таскаться. Тем более, сам видел, на фургоне мы неделю до рынка будем ехать.

— Что ж, дело. Я тебе сейчас список ингредиентов принесу. В дороге составил. Поспрашивай, при оказии. Если обустраивать лабораторию, надо же с чего-то начинать…

— Отлично учитель. Обязательно разузнаю! — я вздохнул с облегчением. Ожил старик, когда на горизонте забрезжило любимое дело. Теперь бы ещё проблему Хейген решить. Что-то не совсем уверен я в могуществе Ведьм и их способности помочь Бруно. Но дело следует довести до конца. Я обещал.

Оказалось, что пешком двигаться по посёлку значительно быстрее. Благодаря карте, проходные переулки, не так загруженные транспортом, вскоре привели меня к большой площади Восточного рынка.

В хаосе торгового царства я быстро выудил ближайшего мальчишку-разносчика сладостей. Серебряная монета быстро развязала парню язык, и он согласился провести меня к небольшому павильону, отрекомендовав тамошнего менялу, как знающего местного специалиста по недвижимости.

Уничтожив по пути внушительный кусок чего-то медового и умопомрачительно вкусного, я, облизывая липкие пальцы, вошёл в обитую железными полосами дверь ничем не примечательного здания.

Внутри пахло воском и сургучом. Худой старик с землистым лицом сидел у огромного, поставленного на попа, дубового бочонка и складывал стопками монеты, записывая что-то на деревянной табличке. Рядом тёрлись два крепких парня с дубинками и ножами на поясах, смерившие меня угрюмыми взглядами из-под низко надвинутых кожаных шапок.

Двое из ларца… Сомнения в профессии этих молодчиков отпали сразу же, так как верзилы заступили мне дорогу к бочке.

— Куда прёшь, рожа? — несмотря на угрожающий вид, тон вопроса был скучающим. Ясное дело, я в своей дорожной одежде с запылившимися волосами, пришедший пешком, не внушал не только доверия, но и мало- мальского уважения этим заплечных дел мастерам.

— Да вот, посоветовали добрые люди мастера Форкеста… домик прикупить хочу, — времени на уговоры тратить не хотелось, поэтому просто активировал Рунную Карусель, которая весело загорелась в полумраке павильона. Крепыши попятились, но нужно отдать им должное, убегать не стали. Неплохая охрана у этого Форкеста.

— Пропустите мастера, олухи, — голос старика был на удивление ясным и молодым, — дайте присесть магу! — вялое движение сухой жёлтой кисти менялы — и мне пододвинули грубо сколоченный сосновый табурет, — чем могу помочь, Грандмастер? — акцентом на последнем слове хуманс давал мне понять, что он не так прост, как кажется.

— Я недавно приехал в Долину. И имею намерения здесь обосноваться. Поэтому ищу удобное жильё. Мне сказали, что вы сможете мне в этом помочь, мастер Форкест.

— Хм. Тут всё зависит от того, что за дом вы хотите приобрести, Грандмастер. И для каких целей. Опишите ваши пожелания. Может, что и найдётся.

— Мне нужен хороший каменный дом, можно не весь, а только первый этаж с хорошим подвалом. Двор с каретным сараем. Большие, просторные комнаты. Большой камин. Для проживания одновременно до десяти жильцов. Ну и, желательно, не на задворках посёлка. Шумные районы и рыночные площади тоже неприемлемы… — я прервался, заметив, с каким удивлением смотрит на меня меняла.

— Вы хоть представляете, сколько может стоить подобный дом, Грандмастер?

— Я думаю, вы меня просветите, любезный.

— Ммм… дайте подумать. А может вам купить не дом, а купеческую лавку? У меня есть несколько на примете. Дома обычно редко строят с большими каретными сараями, да ещё и с таким подвалом… По крайней мере, в долине. Хм… я понимаю, вам нужно что-то среднее между гостиницей и гильдейским двором… Но это тридцать пять — сорок тысяч золотом… — старик внимательно посмотрел, как я отреагирую на озвученную сумму. Я же сделал вид, что цифра мне не очень нравится и, изобразив кислую мину, попытался блефовать: