Прекрасно, места более чем достаточно…

Ключи скользнули в ладони, и я едва сдержал вздох радости. Как же я соскучился по тебе, Капитан! Площадь идеально подходила для моей цели. Руны на предплечьях постепенно засветились тусклым золотом. Тело воспринимало каждый новый шаг с радостью, напряжение мышц наполняло восторгом… Старая мелодия, ставшая уже неотъемлемой частью меня, разбудила рисунок чёрных лилий, постепенно проступающий на коже: стебли нежно оплетали грубые росчерки рун, а цветки венчали их основания, напитываясь тёмным золотом.

Я с любопытством следил за метаморфозами краем глаза, стараясь не спугнуть это нечаянное волшебство и в то же время не сбиться с ритма. Подобное действо происходило на моей памяти впервые.

Цветки зазолотившихся лилий образовали целые гирлянды на запястьях. Бутоны распускались, звеня лепестками в тон боевой песни, звучащей в моей голове. Ладони нагрелись так, что почти невозможно стало терпеть. Лезвия Ключей засветились, заставляя глаза слезиться. Но я продолжал двигаться по концентрической траектории, выводя рисунок воображаемого боя, сводя и разводя лезвия Ключей друг с другом.

Спустя несколько минут, мне удалось притерпеться к боли. В этом неожиданно помог странный материал рукоятей, похожий на мягкий металл, остававшийся холодным.

Ослепительные, даже в свете трёх лун, клинки оставляли за собой траектории росчерков, медленно тающие в темноте. Завершение тренировки требовало ускорения темпа. Финальное синхронное движение Ключами, имитирующее добивание сверху вниз, напоминало мне всегда колку дров. У Модианна оно получалось изящным, с резким свистящим выдохом. Я же всегда срывался на крик…

Но в этот раз всё пошло не по обычному сценарию: клинки рассекли не пустое пространство передо мной, а словно прозрачную тягучую субстанцию. Появившаяся в результате щель стала расширяться, открывая знакомое бесцветье… Астрала.

Ну, началось… Что же это за наказание такое?! Неужели я не могу просто потренироваться, обязательно вляпаюсь?!

Дальше почему-то ничего не происходило. Ни плохого, ни хорошего. В полной тишине края щели очень медленно разошлись на расстояние, примерно достаточное для того, чтобы я мог пройти, ничего не задев.

Я стоял перед открывшимся проходом, тяжело дыша и невольно втянув голову в плечи. Снова обстоятельства сталкивают меня с Астралом, словно тыкая носом несмышлёного котёнка в миску со сметаной. Я убрал со лба волосы, мокрыми сосульками залепившие лицо. Пора озаботиться шнурком для подвязывания. Лёгкий ночной ветерок шаловливо пытался забраться под пропотевшую насквозь рубашку.

Я будто заново увидел свои клинки, продолжающие источать ровный немеркнущий свет. Ай да ключики. Вот почему такое название. Получается, что с помощью Ключей Царицы Шаранг даже не маг может открыть себе дорогу в Астрал?

Хм, теперь понятно, почему Сонгар советовал не светить это оружие. Однако, каламбур обстоятельства. Но для знающего это же просто клад! И что мешает проверить? Пожав плечами, я шагнул вперёд, стараясь всё же не касаться краёв прохода.

Едва я вошёл, как проём с чмокающим звуком захлопнулся за спиной. Ну вот я и снова в Астрале, не прошло и двух суток. В первый раз я и не заметил, как здесь холодно. Разгорячённый тренировкой и, чего греха таить, любопытством, продолжал стоять посреди замкового двора. Осмотрелся в поисках струн или следов Средоточия. Где-то совсем далеко, за одним из провалов, блеснула тонкая синяя паутинка. Только и всего? Мда, пустовато здесь.

Решив проверить как далеко можно перемещаться в Астрале, зашагал обратно к фургону. Сначала мне показалось, что сапоги проваливаются сквозь плиты, которыми был вымощен замковый двор. Я списал это на игру света и тени. Кстати, интересный факт: Три Сестры в Астрале выглядели точно так же, как и в реальном мире. Единственные цветные предметы в тусклом пространстве царства оттенков серого и чёрного.

Созерцание лун отвлекло меня на несколько секунд. И когда я повернул голову, то едва не задохнулся от неожиданности. Видимо, я промазал мимо створа ворот и сейчас стоял аккуратно стоял прямо в толще крепостные стены. Вот так номер! Я поводил вокруг руками для верности и не встретил никакого сопротивления. Материальное препятствие в реальном мире, в Астрале было всего лишь иллюзией! Отступив, я опустился на корточки и убедился, что ноги благополучно «проваливаются» сквозь мостовую. Стал двигаться взад и вперёд, в разные стороны, пересекая крепостную стену и груды сваленных камней. Препятствиями были только земля, да чахлые кустики, притулившиеся у края полузасыпанного рва…

Хм, а вот это уже очень важное наблюдение. Значит, искусственно созданные объекты могут быть полностью проницаемы в Астрале. Следовательно, хе-хе, я приобретаю очень важную способность проникать через непреодолимые в реале препятствия с помощью первого горизонта! Интересно, а сколько вообще можно находиться в этом пространстве? Ни за что не поверю в то, что здесь можно находиться сколько угодно. Пожалуй, стоит поэкспериментировать. Логично предположить, что если попадают сюда с помощью магии, предметов или умений, не так важно, то подобное пребывание потребует расхода маны. И почему, интересно, если искусственные объекты вроде крепостной стены, проницаемы, то предметы одежды, оружие из моего инвентаря, остаются вполне материальными?

Я выложил на мостовую почти всё содержимое внепространственного рюкзака. Оп-па! Вот те и раз! Два пучка стрел к луку, припасённые мной, то же были иллюзорными. От набора хирургических инструментов исходил тот же ослепительный ровный свет, что и от Ключей. Все предметы сета Рагнара Селёдки были вполне вещественными, такими, как в реальности…

Объяснение было совсем рядом. Ну конечно же! Предметы, сохранившие структуру, были магическими, а значит, обладали собственным запасом маны! Я подхватил Сферу Преображения. Ну конечно! Уровень маны едва заметно, но снизился, по сравнению с предыдущим значением. Ещё там, у деревни дриад, я отметил, что Сфера имеет удобную градуировку уровней, что вполне объяснимо: предмет крафтовый, изготавливался специально для магов.

Я попытался забросить всё вытащенное обратно в инвентарь и был неприятно удивлён тем фактом, что не магические предметы остались лежать на иллюзорных плитах мостовой.

Мда… мелочь, а неприятно. Хотя… Может, когда я вернусь из Астрала, то смогу снова их взять? Как же не хватает сведущего мага! Гергудрун, думаю, смогла бы мне прекрасно всё растолковать. А то тыкаюсь, как слепой котёнок. Как бы чего не вышло…

Почти никогда не верил во всякие приметы или законы Мэрфи, но это не значит, что рано или поздно обстоятельства не заставят это сделать.

Перебирая свои нехитрые богатства, то надевая, то снимая предметы сета, отпуская и снова подбирая Ключи, я так увлёкся, что поначалу не заметил странного факта: в этом замершем мире теней и полутонов что-то двигалось. Сначала, мне почудилось, что подул ветер. Это показалось мне занятным, так как до сих пор в Астрале я не замечал никаких природных явлений. Даже луны продолжали оставаться в том самом месте небосвода, замершие, словно на фотоснимке, вместе с небольшим количеством редких облаков.

Всё же, движение было! Тень от ближайшего края крепостной стены, а также от большой кучи валунов у проёма ворот тянулись, вопреки всем законам оптики, в мою сторону, наливаясь глубокой чернотой и объёмом…

Дождался, экспериментатор хренов… Неужели местные обитатели заинтересовались натуралистом-любителем? Похоже, я прав. Не будем беспечны.

Я активировал Водный Щит, стал постепенно наращивать его плотность так, что в итоге он должен был полностью изолировать меня от видимой части Астрала. Едва я это сделал, как тянущиеся ко мне тени превратились в две бесформенные отвратительные кляксы, ринувшиеся с удвоенной скоростью, прямо на мой щит.

Я самодовольно усмехнулся. Идите, идите… И приготовился активировать Водный Бич.

Каково же было моё изумление, когда чёрные кляксы проскочили мой щит и не почувствовал. Эти существа словно «протаяли» его насквозь. Впопыхах активированный бич прошёл сквозь кляксы, не встретив сопротивления. Вот это я попал… Самоуверенный идиот! Грандмастер, мать твою! И рванул из инвентаря первое, что попалось в руки. Ключи. Дуракам везёт…