— Действительно. Гай, давай читай формулу активации ключа! — подмастерье взял со стола пергамент с рунами, встал лицом к менгирам и стал громко и отчётливо называть руны в определённой последовательности. Гудрун и Лоос встали в фокусе менгиров, который на каменном полу был отмечен вмурованным медным щитом, стёршимся за века в тонкий диск.

С каждой произнесённой Гаем руной свечение камней усиливалось. Спустя несколько минут, струны Астрала, сплетающиеся в фантастическом танце, сформировали вихрь портальной воронки, очертания которой проступили в реальном мире.

Ткань межмировой Грани прогибалась под потоками маны, неисчерпаемый древний источник которой таился в сердце кургана. Менгиры были прямым продолжением этого средоточия магической энергии. И сейчас оно пробуждалось древними формулами гоблинов, служившими верой и правдой много веков…

К свечению менгиров присоединился низкий гул стен зала, фигуры Гудрун и Лоос стали терять материальность. Откуда-то сверху показались мириады золотистых песчинок, закружившихся водовороте портала. Почти перестал быть слышен голос Гая, дочитывающего последние строчки. С громким хлопком воздух ринулся в фокус портала. Хлопнула непредусмотрительно брошенная открытой дверь входа в курган.

Стихли все звуки… Гаю показалось, что он оглох, но постепенно стал различать треск сгорающей в факеле пакли, шорох песка, сыплющегося с потревоженного потолка. Свечение менгиров медленно таяло. Подмастерье торопливо прочёл запирающее портал заклинание. Погасил факелы в стоящей в углу бочке с песком и закрыл атлас.

Гай поспешил наверх. Подмастерье совсем не расстроился, не получив от Адептов Ковена особой благодарности. Он привык, что всю оплату всегда брал мастер. Ему достаточно было того, что Моргус учит его своему искусству. Но сейчас, когда всё само шло в руки, пренебрегать некоторым материальным прибытком не стоило. Ведь портал не позволял путешественникам брать с собой ничего, кроме носимого имущества.

Пока Моргус пребывает в объятиях винных снов, Гай прекрасно сможет позаботиться о великолепных лошадях путешественниц и оставленной поклаже. Возможность выручить несколько десятков полновесных золотых примиряла подмастерья с обидными словами Ведьмы Ковена, царапнувшими самолюбие ученика мага…

— Гудрун, а почему здесь так темно? — озабоченный голос Лоос послышался справа от орчанки.

Воронка Астрала выбросила подруг, судя по едва различимым верхушкам елей на фоне звёздного неба, где-то в глухом лесу. Да ещё и глубокой ночью И, учитывая затянувшееся молчание Ведьмы в ответ на вопрос Тёмной Королевы, для орчанки это так же явилось полной неожиданностью…

— Ничего не понимаю, Ло… Согласно атласу, мы должны сейчас находиться у отрогов Серединного Хребта в портале Пограничного Форпоста, между Дикими Землями и Гномьим Трактом. А это… какая-то дыра в заднице Подгорного?

— Ну… лес, вроде бы хвойный, чаща. Судя по тому, что здесь довольно прохладно, не смотря на середину лета, мы значительно севернее тех мест, откуда отправились. Тебе лучше знать, твой мир…

— Ну да. Скажи ещё, Ло, что ты предупреждала…

— Я предупреждала! Не надо было спешить пользоваться порталом пьяного Мастера. И это золотистое свечение. Астральные горизонты не терпят тёплых цветов, любая дикая энергия там исчезает очень быстро.

— Ну хватит! Великая и мудрая Богиня, знаток Астрала… Ну… обосралась я… Бывает. Живы же. Сейчас узнаем куда занесло, — в темноте на руках Гергудрун ярко вспыхнули контуры рунных цепочек, сбегающих от плеч к кончикам пальцев.

— Погоди, Ведьма, не спеши. Дай-ка я пройдусь по струнам, пощупаю, что вокруг твориться. А ты… дай мне руку, для верности, — Лоос осторожно шагнула в ту сторону, где светились руны на теле орчанки и ощутила крепкое пожатие пальцев Гудрун на своём запястье. Единый поток маны, как и тогда, в баронской спальне, объединил средоточия подруг.

Спустя несколько минут тишины, нарушаемой лишь отдалёнными звуками ночного леса, орчанка решила хотя бы примерно определить, где же они находятся? Нет, дочь Степи, к своему стыду, не владела умением по расположению небесных знаков и звёзд определять место на Земле. А жаль… Но кое-чему отец-шаман Великой Орды в своё время научил свою Гергудрун.

По взаимному расположению Трёх Сестёр, их высоте над невидимым сейчас горизонтом, с трудом вспомнив, как светили Амор, Спера и Фидем в землях баронства, Ведьме Ковена удалось понять одну важную вещь.

Они, если и не очень близко, то, по крайней мере, в пешей доступности от Срединного Хребта. Много раз за свою жизнь Гудрун добиралась к окрестностям знаменитой Долины Справедливости, где располагалась Цитадель Ковена. Пешком и верхом, на лодке по течению полноводной Итариды и порталами из самых разных мест…

Только вот где они сейчас? На севере или юге? Если север — прекрасно, и в ближайшие дни они достигнут, наконец, Цитадели Ковена… Если юг… Гораздо хуже, но возможны варианты.

Напряжённые размышления Ведьмы прервал толчок средоточия — поток маны от вернувшейся из-за Грани Лоос иссяк:

— Ты знаешь, Гудрун, если бы я своими глазами сейчас не увидела, то никогда бы не поверила, — альва глубоко вздохнула, звякнули ножны на её поясе.

— Выкладывай, Ло. Да будем устраиваться на ночлег. Я и так понимаю, что ночевать придётся в лесу. А с собой у нас кроме золота и оружия ничего нет.

— Так рассказывать особо нечего. В первом горизонте вокруг на три полёта стрелы нет ни одной струны! Не говоря уже о средоточиях…

— Но это же невозможно… реальны мир не может без поддержки паутины струн… как?

— Не знаю. Я пустила малого астрального вестника по небольшому кругу. Он подсветил горизонт… струн нет, но они были…совсем недавно, есть чёткие следы. Они словно разорваны или отодвинуты. Я думаю, с рассветом нам следует пройти немного дальше, лигу или две, и разобраться с этой путаницей.

— Согласна, в этой темени мы вряд ли что-либо узнаем ещё. Может порадую тебя, если скажу, что мы примерно там, куда и стремились.

— Тогда предлагаю зажечь твои весёлые руны и наломать лапника. Спать на голой земле, даже для Королевы Тёмных… мрачновато, — глаза Лоос блеснули в свете одной из лун.

Утренний холод разбудил путешественниц гораздо раньше, чем первые лучи солнца посеребрили верхушки столетних елей. Альва и орчанка, не сговариваясь, стуча зубами, занялись костром. Благо на разведение огня у Богини и Грандмастера магических умений хватило.

Наскоро отогревшись, подгоняемые голодом и любопытством путешественницы устремились в сторону восхода, так как лес в этом направлении редел, и простая логика напоминала, что Срединный Хребет находится скорее на востоке.

Двухчасовой марш по сырому утреннему лесу не прибавил настроения магессам. Шли молча, думая каждая о своём. Незаметно свернули на узкую звериную тропу, ведущую в нужном направлении. Вскоре тропа расширилась и стала забирать в гору. Деревьев становилось меньше, солнце встало над лесом, начиная припекать головы. Утоптанная земля под ногами сменилась скальной поверхностью и за очередным поворотом перед Лоос и Гудрун открылась во всём своём величии картина окружающей местности.

Невольно улыбнувшись, орчанка с облегчением увидела на востоке, лигах в десяти, точнее было трудно сказать, поросшие густым вековым лесом суровые и мрачные горы, тянувшиеся вдоль горизонта на сколько хватало глаз. Чуть подальше, справа лигах в двадцати, три равновеликие вершины, словно воины-великаны, возвышались над Серединным Хребтом.

— Поздравляю, Ло! Мы всё же скоро будем на месте.

— И сколько это «скоро» продлится, Гудрун? — голодная и усталая Лоос вопросительно указала рукой на простиравшийся перед путешественницами хребет.

— День-два, не больше. Нас выбросило севернее Пограничного Форпоста, который находится как раз у вон тех трёх вершин, что называют Тремя Братьями. У их подножия вход в Долину Справедливости. Там и собираются перед Советом Ковена все прибывающие кандидатки.