— Озгуд — Завоеватель… тот ещё мясник был… — задумалась орчанка, — погодите-ка, мастер Моргус, так ваш портал гоблинский? — в голосе её вспыхнула надежда.

— Ну да, честь по чести, менгиры с рунами… — щетинистый захрустел диким чесноком.

— Кажется, мы всё-таки сегодня отправимся по назначению, Ло! Мастер Моргус, а где ваши подмастерья?

— А? Так у меня их…эээ… один, бездельник…

— Но он же вам помогает инициировать рунный ключ и настроить портал?

— Ну… да. Мастресс, а что насчёт оплаты?

— Про оплату вспомнил, пьянь… тьфу… держи! — орчанка бросила небольшой кошель на тарелку перед Моргусом. Порталист смотрел на него с минуту, ослабил завязки, залез жирными пальцами, вытащил золотой, осмотрел его, даже понюхал. Спрятав кошель, он хрипло заорал на весь дом:

— Гай! Гааай!!! Где тебя носит, ублюдок… — с лестницы, что вела на верхние этажи раздался дробный перестук башмаков, и в гостиную влетел худой и бледный парнишка в потёртом кафтане с небольшим дубовым бочонком в руках. Увидев, что принёс подмастерье, Моргус скривился махнул ему рукой на стол. Подмастерье поставил бочонок на угол и остался стоять в ожидании дальнейших распоряжений. — Гай, это Ведьма Ковена Гергудрун с сопровождающей. Проводи их к порталу и расскажи, что к чему… а я прилягу, что-то голова разболелась…, наверное, к дождю… — Моргус уронил свою голову на сгиб руки, которую положил прямо на блюдо с закуской.

— Ааа… мастер Моргус… как же?..

— Ахррр… — от богатырского храпа порталиста зазвенели бокалы на столе.

— Ну вот… — парень совсем повесил нос.

— Что, тяжела жизнь, юноша? — к подмастерью подошла Лоос. Рост паренька был небольшим, поэтому едва он поднял голову, чтобы ответить, глаза его оказались как раз на уровне лифа Королевы. Бледность лица Гая сменилась густым румянцем.

— Ло, прекрати издеваться над мальчиком…Он нам нужен со светлой головой и памятью. Ведь ты поможешь Адептам Ковена, Гай?

— Чем же я смогу, мастрессы!? Я сам никогда не запускал портал…

— Ничего. Ведь состав рунного ключа ты знаешь, а остальное наше дело… Астральный горизонт у портала какой?

— Да мы выше третьего никогда не запускали… в соседнее королевство, да… один раз почти семьсот лиг. Имперского курьера отправляли.

— Вот! А ты говоришь, что не сможем! Веди нас, Гай! Пока твой учитель спит, ты покажешь нам менгиры и атлас порталов не забудь, — орчанка приобняла худенького паренька и подтолкнула его к выходу.

Подмастерье вывел путешественниц во двор, и они обогнули дом, за которым находился настоящий курган, высотой в три хуманских роста. Весь поросший жгучей крапивой. У основания кургана была вмурована толстая дверь, обшитая стальными полосами. Ключ от неё был тут же выужен из потёртых штанов подмастерья. Хорошо смазанные петли почти не скрипнули.

Два десятка крутых ступеней — и они оказались в выложенном диким камнем сводчатом зале, где неправильным кругом, вросшие в пол на половину своей высоты, выстроились менгиры, помеченные едва видимыми в полумраке контурами рун, высеченными на их поверхности много веков назад.

— Какие старые… — задумчиво произнесла Гергудрун, медленно обходя серые камни и едва касаясь их пальцами рук.

Подмастерье завозился в дальнем углу зала, чиркая кресалом. Зажёг несколько факелов, один из которых осветил грубо сколоченный стол, что служил подставкой для толстой кожаной книги, к которой сразу же направилась Ведьма.

Лоос тоже с интересом стала обходить портальные камни, аккуратно вглядываясь в них через серую муть первого горизонта. Здесь, в мире теней и магических энергий, менгиры казались высеченными изо льда. Струны Астрала пронзали их, образуя вокруг каждого своеобразный мерцающий клубок. Сияние было синхронным с пульсацией каждой руны, светившейся на камнях текучим расплавленным золотом. Тёмная Королева попыталась осторожно прикоснуться к одной из рун и тут же отдёрнула пальцы. Резкая боль прострелила руку до самого локтя. Богиня поспешила покинуть Астрал и застала разгорающийся спор Ведьмы и подмастерья.

— Мастресс, Гергудрун, вот на этом пергаменте мастер записал ключ активации портала, а здесь у него, — он достал и развернул ещё один пергамент, — схема распределения маны при перемещении по первому горизонту, второму, а… вот, по третьему…

— Отлично, Гай. Твой учитель прекрасно подготовил все шпаргалки. Что, частенько в похмелье? Или память подводит?

— Простите, мастресс…

— Ладно, ладно, юноша. Понимаю. Об учителе и кормильце либо хорошо, либо никак. Только когда-нибудь это ему икнётся. Либо в астральную воронку затянет, да и ммм… тебя несмышлёныша угробит… пьянь.

— На всё воля Единого… — смиренно сложил руки Гай.

— Тьфу, вот срань Подгорного! Овца ты безропотная, Гай. Иди и носись со своим Моргусом! Раз не хочешь слушать доброго совета от Ведьмы, хуманс.

— Мне положено находиться здесь во время портального перехода мастресс! — возразил дрожащим голосом подмастерье.

— Ну так стой. Главное, не мешай. Так, посмотрим атлас… Ты погляди, Ло! Да у них тут настоящее сокровище. Эти менгиры при достаточном количестве маны нас могут прямо к отрогам Серединного Хребта перекинуть. Представляешь? Ндаа… хумансы… Трусливое племя недоучек…

— Мастресс… — попытался вставить своё слово подмастерье.

— Всё. Не хочу больше слушать твоё блеяние, Гай. Остался. Стой и молчи. Мы с Ло переместимся, ты прочтёшь ключ закрытия, приберёшься. На этого твоих умений хватит?

— Да, мастресс… — печально вздохнул паренёк.

— Вот и молодец, — орчанка углубилась в изучение портального атласа.

Лоос подошла и тихо, чтобы подмастерье не услышал прошептала ведьме на ухо:

— Что-то неладно с этими менгирами, Гудрун. Руны сияют, как расплавленные. Жгутся огнём. Не нравится мне этот портал…

— Да, небось пользуются редко, портачат с отводками струн, и маны переизбыток остаётся. Ты же видела хозяина. Моргус не просыхает. Эй, Гай, давно портал использовали?

— Да… два трёхлуния назад тому…

— Вот! Что я говорила? Досталось же такое сокровище… ремесленникам. Сейчас войдём с тобой в горизонт, поправим, перераспределим струны. Ты ведь тоже, знаю, не новичок, Богиня. Вон, как в баронском замке по Астралу шастала, меня спасала! Вдвоём мы — сила. Рунный Грандмастер и Богиня!

— Всё это замечательно, но… что-то мешает мне быть такой же уверенной. Ты всё правильно говоришь. И по атласу я тоже вижу, что глубже третьего горизонта нам не придётся углубляться… но не могу… словами определить, что ли.

— Ладно, давай вместе зайдём, посмотрим, что тебя так насторожило. Если исправить не удастся, так и быть, послушаем твою интуицию. Хотя, чего тебе-то терять, бессмертной, Ло?

— Но ты-то не бессмертная, Гудрун…

— Так ты меня вытащишь, Королева! А теней бояться — в Астрал не лезть…

— Ну-ну…

Следующие полчаса подруги внимательно осматривали менгиры, отслеживая оплетающие их струны. Причём, Гергудрун настояла на входе и во второй горизонт Астрала.

После осмотра, Ведьма, что-то одобрительно бурча, активировала Рунную Карусель и начала поочерёдно обходить менгиры, едва касаясь поверхности камней пальцами. После чего пылающее золото рун стало потихоньку меркнуть, затем рассыпалось легчайшими блёстками, заполнив пространство между камнями. Потом эти золотые пылинки дружно поднялись к верхушкам менгиров и истаяли в тенях Астрала, как искры от яркого костра в бархате ночи.

Вывалившись в основную ткань мира, Гергудрун устало встряхнула кистями рук, бросила гордый взгляд победительницы на Лоос и улыбнулась:

— Что и требовалось доказать, дорогая! Всего лишь переизбыток маны. Да, ещё бы одно-два трёхлуния без вмешательства и, скорее всего, попытка включить портал сделала бы из мастера Моргуса и подмастерья Гая передержанное жаркое… Странно, почему порталист до сих пор ничего не заметил? Хм, без ложной скромности скажу, я всё исправила, и мы можем отправляться. С ветерком…

— Да? — Лоос всё ещё не отпускал скепсис, но уверенные действия Ведьмы она наблюдала собственными глазами, — тогда чего ждём?