Вода!!! Только одно упоминание о ней подарило Инфе второе дыхание. Лишь здесь, живя среди шаранг, она поняла истинную ценность живительной влаги. Теперь она понимала благоговейное почитание Магов Воды среди жителей Дальсахры и обитателей Садов Царицы Шаранг…

Вода и чистая одежда подарили ощущение радости и лёгкой эйфории. Четыре недели курсант была занята только тренировками. Никаких разъяснений, лишь туманное обещание, что всё ей расскажут потом. В своё время. Хочешь стать магессой и адептом Ковена, делай всё, что скажут. Что за игры, честное слово? А сегодняшняя аудиенция у Царицы, видимо, не спроста…

«Как Ардаре удалось так быстро промыть и просушить волосы? Не иначе какая-то магия!» — подумала Инфа, вбегая на балкон с балюстрадой, где напарница уже дожидалась новообращённую. Мокрый ёжик медных волос кадета приятно холодил кожу макушки. Нестерпимо чесались обгоревшие предплечья и голени. День сегодня был по особенному знойным, а, может, это пустыня никак не могла выветриться из головы девушки.

Иргар — Царица Шаранг — эталон скромности и утончённого вкуса, задумчиво замерла у балюстрады, устремив задумчивый взор в пустыню. Казалось, её не волнуют ни палящие лучи солнца, раскалившие камни балкона, ни переминающиеся за спиной в нетерпении девушки. В прохладной глубине гостиной за столиком с неизменной чашкой крепчайшего, но уже давно остывшего тирра, задремала эфери Габар, неизменная наставница и советчица правительницы южного народа.

Глубокую тишину государственных раздумий Иргар прервало бесцеремонное шаркание обуви одной из девушек. Толи от скуки, то ли из шалости, с невинным видом Ардара, заложив руки за спину, пыталась краем каблука отодвинуть тяжёлое основание ночного светильника. Каблук соскальзывал и шаркал по мраморной поверхности с противным звуком. Инфа, скосив глаза на напарницу, не удержалась и громко хрюкнула в кулачок. От резкого звука проснулась старуха Габар.

Царица шаранг медленно повернулась и, изогнув правую бровь, пристально уставилась на напарницу Инфы, которая моментально прекратила баловство и замерла в стойке, высоко подняв подбородок. Иргар удовлетворённо кивнула, улыбнулась краешком губ и плавно повела правой рукой в сторону вышитых подушек у столика с тирром:

— Располагайтесь…

Девушки не заставили просить себя дважды. Лучше тихо сидеть за столиком и скромно поглощать тирр с плюшками, чем стоять навытяжку пред Царицей и её наставницей. Иргар подошла и встала рядом с креслом эфери:

— Как дела у наших воспитанниц, Габар?

— Всё в соответствии с твоими распоряжениями, Великая. Чарры и наставники отмечают должное прилежание и упорство в овладении боевыми дисциплинами. На следующей неделе предполагается перейти к занятиям с фарангами.

— А испытание пустыней?

— Они проходят его каждый шестой день, Великая… как раз сегодня…

— Хм. Неплохо… Но мне кажется, наставники излишне мягки с ними… я, например, после испытания пустыней, до утра не могла крошки в рот взять… — услышав заявление Царицы, Инфа чуть не поперхнулась тирром. Ардара же продолжала невозмутимо опустошать вазочки со сладостями, во множестве расставленные на низком столике. Увидев реакцию новообращённой, Царица и эфери Габар заулыбались.

— Сколько у нас до Совета Ковена, наставница? — резко сменила тему Иргар.

— Два оборота трёхлуний, Великая… мало. Выезжать в Эль-Кару лучше не позже чем через две седьмицы…

— Мда… времени всегда мало. Решено… Ардара! — напарница Инфы вскочила, едва услышав своё имя и в ожидании уставилась на Царицу, — назначаю твоё посвящение Озером на послезавтра, будь готова, девочка… — ласковые нотки Иргар в конце фразы заставили покраснеть уши Ардары. Инфа впервые видела её смущённой.

— Великая, я… — Ардара вытянулась, вся дрожа. Глаза её пожирали правительницу пустыни.

— Знаю, племянница, знаю… Иди, готовься. Завтра тренировок не будет, — лицо девушки ещё больше засияло, — а ты, — Царица повернулась к дёрнувшейся было в след за Ардарой Инфе, — новообращённая… останься, у меня к тебе есть несколько вопросов.

— Слушаюсь, Великая, — Инфа замерла в ожидании, отставив чашку с недопитым тирром.

Царица Шаранг зашла за спинку кресла Габар и оперлась руками о его резное изголовье. Эфери переглянулась с Иргар и обратилась к Инфе:

— Скажи, девочка, Чарра Будан отметила твою странную манеру сражаться, особенно без оружия. Наши наставники никогда не видели многих из продемонстрированных тобой и подобных им ухваток, и приёмов…

— Эфери Габар, этому бою меня учили на Ковчеге. Я уже рассказывала, что принадлежала к группе людей, которых обучали первыми после высадки исследовать новые миры. У нас их называли «космодесантники». Эти приёмы в большей мере подходят для тесных пространств, помещений и в невесомости…

— Невесомости?

— Там… за пределами неба, в пространстве, которое мы называем Космосом, все предметы не имеют веса… ну, как будто мы плаваем в толще воды…

— Хм, странный мир. Ну да Великий Альв с ним, я о насущном… Чарра Будан отметила твои серьёзные успехи в боевых навыках. Конечно, опыт даётся не сразу, но начальный толчок развитию твоего тела был определён. Дальше тебе придётся совершенствоваться самой. Ты уже слышала, что послезавтра Ардара пройдёт посвящение и определиться со своим средоточием магии. Всего две недели осталось до вашего путешествия в Цитадель Ковена, где будет завершено посвящение и обучение владению магическим искусством. И я хочу, чтобы ты посвятила оставшееся время ещё одному немаловажному делу, — эфери Габар сделала паузу, отпив глоток тирра, — помнишь всадника Джонгара, что вёз тебя на фаранге в Дальсахру?

— Да, эфери Габар, конечно… и случай, что так расстроил Зелерин.

— Хе, хе, хе, — хриплый смех Ведающей Суть резко прозвучал под сводами гостиной, — в тот раз в тебе открылась редкая способность анумы — говорящей с младшими. Много лет не рождалось среди шаранг ни одной анумы. Ведьмы со способностью понимать и разговаривать с животными и птицами, подчинять их своей воле, практически не встречаются среди хумансов или орков. Не говоря уже о гномах. Анумы — гордость и сокровище Светлых альвов. Поэтому появление таких способностей у одной из нас настоящая редкость! Дни до отъезда ты проведёшь в обучении у Джонгара. Его дед был спутником последней анумы-шаранг. И в семье этого всадника сохраняются и передаются все доставшиеся нам по наследству навыки и приёмы по обращению с фарангами. Это великая честь, девочка. Помни это… — эфери Габар устало откинулась в кресле. Долгая речь утомила её. Всё это время молчавшая Царица, присела перед столиком и похлопала ладонью по соседней вышитой подушке:

— Садись, Инфа. Думаю, ты уже поняла за эти дни, что теперь мы — шаранг — твоя семья. Подумай и оцени всё то, что тебе даёт и даст в будущем народ пустыни и я — его правительница…

— Я бесконечно благодарна, Великая, — пролепетала Инфа, удивлённая и настороженная близостью Царицы.

— Мы надеемся, новообращённая, на твою преданность и в будущем. Ковен — это важно и ответственно. Это великая цель и ещё более значимая миссия. Но… помни теперь, где ты родилась, Инфа, новообращённая шаранг… — курсанту показалось, что глаза сидящей в кресле эфери Габар недобро блеснули или это в зрачках Ведающей Суть отразились лучи закатного солнца? Царица сделала паузу, отдавая должное ароматному напитку.

В пустыне сумерки почти не заметны. Вот только что был день, а вот — падает с неба бархатная темнота южной ночи.

Тени сгустились в гостиной. Инфе показалось странным раннее наступление вечера. Неужели они так надолго засиделись на аудиенции?

В следующее мгновение сильнейший грохот ударил по ушам девушки. Эфери Габар от неожиданности в страхе вжалась в своё кресло. Небо, видимое с галереи, потемнело в одно мгновение, приобретая мертвенно-серый оттенок.

Царица Шаранг изумлённо застыла, вскочив с вышитых подушек. Резкий порыв ветра разметал невесомые прозрачные занавески, забросив на мраморные плиты балкона несколько сухих веток и листьев.