Для курсанта было поразительным открытием увидеть на улицах Дальсахры огромное количество бродячих кошек и собак, которых жители Сердца Пустыни привечали с какой-то маниакальной ретивостью. На Ковчеге подобной роскоши никто и помыслить не мог. О домашних питомцах обитательницы корабля узнавали, как и все на занятиях по социальной истории Земли. Вот и сейчас, Инфа, наблюдая пригревшийся в ногах клубок шикарной пепельной шерсти, боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть это доверчивое очарование, издававшее мерные и громкие звуки, напоминавшие курсанту рокот контроллера в навигационной рубке.

Странное головокружение и слабость Инфа списала на неумеренное употребление вчерашнего травяного напитка. Тирра, кажется… Надо бы поосторожнее с местными продуктами. Не всё полезно, что в рот полезло…

— Проснулась, безволосая? — знакомый голос Зелерин разбудил серого пушистика, и тот с недовольным мявом шмыгнул за дверь.

— Доброе… уже утро? — Инфа встала, пошатываясь от накатившего головокружения.

— Хм… сильна, хуманка, ничего не скажешь…

— Издеваешься, Зелерин? А я себя ужасно чувствую, словно всю ночь на центрифуге тренировалась!

— Не знаю, что такое центри… то, что ты назвала. Но сегодняшний день для тебя станет судьбоносным. И мне поручили тебе это сообщить, хуманка. Ты права, и сегодняшняя ночь была необычной. Ведающая Суть эфери Габар провела полный каскад Раскрытия твоей памяти. Не знаю, как…но ты выдержала, Инфа. Теперь Великая и Тайный Круг шаранг знают о тебе всё.

— Эта бабуля копалась у меня в мозгах, пока я спала?! — Инфа ошарашено затрясла головой. Головокружение не отпускало.

— Эфери Габар, хуманка, — сухо поправила черноглазая Ведьма, — а чего ты хотела? Ты падаешь с неба в огненной колеснице на благословенную землю шаранг! Из-за тебя убивают Смотрителя Оазиса, а одной из нас приходится сжечь полкаравана орков! Что, прикажешь довериться девушке-инородке с порога и выполнить все её мечты?

— Ннет, конечно, но хотя бы спросить меня саму…

— Не прикидывайся глупее, чем ты есть на самом деле, хуманка. Все твои странности: с фарангом, то, что ты выжила в огне падения колесницы, наконец, после моего первого проникновения в твой разум, безволосая, ты заговорила на нашем языке, как на родном! Тебе мало? Такие странности следует разъяснять сразу же. Что и сделала эфери. Ты должна быть благодарна. Наставница всё сделала деликатно и осторожно…

— Ну да, ну да, спасибо, что слюни не пускаю… — хмыкнула Инфа, уже почти пришедшая в себя.

— Не дерзи! — курсант почувствовала себя, словно произошёл резкий скачок гравитации, и через секунду очнулась сидя на циновке. А черноволосая Ведьма с потемневшим лицом нависала над ней.

— Всё-всё, Зелерин. Я погорячилась. Молчу. Вы все замечательные и уважаемые. Спасибо, что спасли и приютили, — Инфа подняла руки ладонями вверх.

— То-то же, вставай! Мне нужно сообщить тебе решение Великой и получить твоё согласие или отказ. От них будет зависеть твоя дальнейшая судьба, хуманка.

Инфе ничего не оставалось, как просто кивнуть. Слишком много навалилось на неё сегодняшним утром… Зелерин указала на плетёные стулья у столика со свежеприготовленным тирром.

— Сначала дослушай меня до конца, хуманка. Многое из того, что ты сейчас услышишь, может показаться тебе ложью. Не спеши. Обдумай. Итак, эфери Габар полностью прочла образы и события, что хранит твоя память. И поспешила к Великой Царице Шаранг за решением. Твоё появление и ты сама серьёзная проблема. Дело в том, что ты не просто Странница из другого мира. Ты ещё и бессмертная. Да, да. Ты не можешь умереть в нашем мире. После каждой смерти ты будешь возрождаться вновь и вновь. Мы знаем, что ты не первая бессмертная на Земле, но ты первая бессмертная, попавшая в пустыню. Ты упала в огненной колеснице и погибла, возродившись недалеко от места падения. Там тебя и захватили орки. Хуманка, в тебе дремлет магическое средоточие. Ты — потенциальный маг. Почему до сих пор эта сила в тебе не проснулась, для эфери Габар осталось загадкой. Но, поверь, это так. По крайней мере, такой дремлющей Ведьмы среди хуманок Адепты Ковена ещё не встречали. И ещё, ты — анума, Говорящая со Зверями, Повелительница Зверей. О таких, как ты ходили легенды. Много сотен лет никто не слышал, чтобы анумы рождались у Тёмных альвов. А ведь только их народ имел у себя этих Магов Природы. А ты ведь хуманка. Поразительно! Всё это эфери узнала о тебе помимо истории твоей жизни в межзвёздном Доме Странников. И перед Тайным Кругом и Великой встал серьёзный вопрос, — Зелерин надолго замолчала, пристально глядя на Инфу. Девушка не выдержала:

— Какой вопрос, Зелерин?

Черноглазая ведьма глубоко вздохнула:

— Ты опасна, хуманка, непредсказуемо опасна для шаранг. Если бы не твоё бессмертие, ты бы не проснулась сегодняшним утром. Проблему решили бы просто и эффективно…

— Вот так, да? А вы не церемонитесь…шаранг. Как с орками…

— Эфери Габар входит в Тайный Круг, как один из сильнейших Магов Разума шаранг. И если она считает, что ты несёшь опасность нашему народу, то это, скорее всего так и есть… — Зелерин снова замолчала, отведя взгляд в сторону от расстроенного лица Инфы.

— И что теперь? Что вы предлагаете? Не тяни, Зелерин, ведь тебя за этим послали? Ты же сказала, что я не дура! Что? Запрёте меня в темницу? Привяжете камень на шею и бросите в море? Отрежете язык, выколете глаза и будете кормить с ложечки? — Инфа держалась, но была на грани истерики.

Зелерин вдруг расслабилась и улыбнулась:

— У тебя прекрасная фантазия, девочка! И предложения твои не лишены логики. Только всё, что ты описала, во-первых, противоречит самому основному кодексу шаранг в отношении любой женщины; во-вторых, всё равно не привело бы к радикальному решению проблемы и в-третьих…мы уже определились и можем предложить тебе два выхода на выбор.

Слабенькая искра надежды затеплилась в груди Инфы. Она сглотнула горький комок, уже подкативший к горлу. Несправедливая судьба снова готовит ей испытания. Что ж. Надо было выжить в космической катастрофе, чтобы попасть к этим шарангам в плен… Великий Космос! Она ещё поборется!

— Я готова всё выслушать, — Инфа села, как могла ровно и независимо, сжав кисти рук в кулаки и засунув их в подмышки, — ну?

Зелерин улыбнулась. Она не ошиблась в хуманке. Не смотря на молодость, та хоть и вспыхивала, словно сухой хворост от одной искры, но могла быстро совладать со своими эмоциями.

— Великая Царица через меня и эфери Габар делает тебе предложение. Первое. Ты остаёшься жить в столице, получишь жильё и содержание, соответствующее женщине, служащей при дворе. Тебе разрешат пользоваться библиотекой, узнавать обычаи и познавать жизненные устои нашего народа. У тебя будут учителя, воспитатели. При желании, ты сможешь выйти за муж за достойного сына шаранг. У тебя не будет нужды ни в чём. Порукой тому слово Царицы…

— Понятно, золотая клетка… И, конечно, я не смогу покинуть Дальсахру никогда? Я права?

— Ммм…да, в целом. Если же ты нарушишь предложенный порядок вещей или станешь постоянно противиться…

— Меня не ждёт ничего хорошего… Понятно. Ожидаемо. Скучно. Давай второе! — сухой и жёсткий тон Инфы заставил Зелерин нахмуриться.

— Второе, — черноглазая Ведьма не изменила тона своего голоса ни на волос, — есть у нашего народа обряд. В центре Дальсахры, в саду дворца Царицы в месте, где сходятся средоточия Астрала Пустыни, расположено Озеро Возрождения. Это место, где будущие Ведьмы народа шаранг обретают свою силу. Таких мест на Земле известно немного. Кратер Вулкана Преображения у восточных отрогов Срединного Хребта, Болото Забвения в лесах Западных альвов и наше Озеро Возрождения. Каждую девочку, у которой замечены склонности или способности, родители приводят в определённый день к Озеру. А это обычно бывает до момента, когда шаранг роняет первую кровь. Смотритель Озера, избираемый каждые десять лет тайным Кругом, и являющийся Мастером Рунной Магии, настраивает камни рун на берегу озера для каждой посвящённой. Так на свет и появляется очередная Ведьма шаранг. Царица предлагает тебе честь пройти этот обряд. И стать одной из нас: магессой, дочерью народа шаранг и кандидаткой в Адепты Ковена. Что скажешь, хуманка? — Зелерин продолжала хмуро вглядываться в застывшее лицо сидевшей напротив неё девушки. Но если присмотреться, то в глубине её чёрных глаз начинали свой танец весёлые искры торжества.