Жесть… У мужика в груди торчит боевая коса, ноги прибиты к полу, но он все равно веселится. Вот интересно, а я бы так смог? Ну, да… Разве только в фантазиях.

Испытывая хорошую зависть к этому существу, я остановился в метре напротив и, положив лезвие меча на плечо, негромко поинтересовался:

— Вижу, мы когда-то были знакомы?

— Да… Знакомы… — отсмеявшись, хрипло пророкотал в ответ демон. — Можно сказать и так. Хорошая была драка…

— Кто хоть с кем дрался? — уточнил я, уже примерно представляя ответ.

Услышав вопрос, демон поднял на меня взгляд своих оранжевых глаз и недоуменно нахмурился.

— Ты что же, забыл Ареши Куро? — морщась от боли, негромко прошептал он. — И ледяные шапки Костяных гор? Как вы упали нам на головы, со своими погаными вернами? Как мы отступали к Драконьему перевалу… Три дня и три ночи… И только извержение Асо помешало закончить наш поединок… Неужели ты забыл? Что с тобой, самурай?

Слова давались демону с трудом, а от смысла сказанного по спине бежали мурашки. Одно дело знать, кем тебя считают ёкай, и совсем другое слушать эти воспоминания полумертвого демона в храме проклятого бога. Хотелось остановить, заорать, что он меня с кем-то путает! Ну не мог я на равных драться с такими чудовищами, или… Или все-таки мог?..

— Я очнулся месяц назад в этом теле, — хлопнув себя по груди, со вздохом пояснил я. — Знаю, кем был, но ничего не помню из прошлого…

— То-то я сразу не признал тебя, Враг, — демон смерил меня взглядом и усмехнулся. — В этой слабосильной оболочке, без памяти… Участь твоя незавидна…

— А твоей участи все завидуют? — хмыкнул я и покачал головой. — Ты бы представился…

— Я Акар Аш, Владыка Пепла, Темный Князь Ардены. Четыре тысячи лет я служил Великому Змею, но не так давно наши пути разошлись…

— Ага, — покивал я, — это заметно. И сколько ты тут сидишь?

— Не знаю, — звякнув цепью, пожал плечами Акар Аш. — Может быть сто лет, может быть двести…

— Местные говорят, что этот храм выполз из-под земли семь лет назад, — я обвел взглядом зал, кивком сообщил Нори, что все в порядке и снова перевел взгляд на Темного Князя. — Что это за место? Почему ты здесь, и как отсюда свалить?

Нет, мне безумно хотелось расспросить его о той битве, узнать, каким он помнит Мунайто, но время тикало. Скоро тут будет не протолкнуться от тварей, и все расспросы лучше перенести на потом.

— Это не храм, — покачал головой демон. — Это дверь в Нижний Мир. Аби — хитрый ублюдок… Он знал, что ты придешь, и перенес меня сюда, как приманку. Сейчас ловушка захлопнулась. Как только я умру, эта тварь придет за тобой…

— Не придет, — покачал головой я. — Аби сдох месяц назад, когда пытался подчинить мою волю. Сэт, правда, немного обиделся, но мне плевать на его нежные чувства.

— Вот, значит, как… Охотник не рассчитал свои силы, — Акар Аш довольно оскалился, явив миру клыки, от вида которых любого стоматолога Земли хватил бы удар. — Это хорошая новость, но ты же знаешь, что у Владыки хватает подручных. Мы так долго ждали тебя, Враг… Любой посчитает за честь принести твою голову Сэту…

— Ну так скажи, как мне разрушить эту дыру? — рявкнул я и указал на змеиную морду. — Или этот червь до сих пор твой хозяин.

Акар Аш усмехнулся, в глазах его плеснулась лютая ненависть.

— Нет, самурай, я уже свое отслужил, — покачал головой он и, кивнув на центр зала, добавил: — Дверь закроется, если уничтожить алтарь.

— И как мне его уничтожить?

— Силу может уничтожить другая сила, — Акар Аш тяжело вздохнул, поднял взгляд и посмотрел на мой тати. — Я… я помню этот меч, но он сейчас так же слаб, как и ты. Боюсь, его силы не хватит, чтобы перерубить Щит.

— То есть ты предлагаешь продать свою жизнь подороже? — хмыкнул я и, обернувшись, посмотрел на проклятый алтарь.

— А у тебя есть выбор? — демон усмехнулся и, подтянувшись в цепях, с видимым усилием гордо расправил свои могучие плечи. — Ладно, Враг, хватит болтать, я уже утомился… Делай то, зачем пришел… Это будет хорошим завершением нашей давней вражды.

Сказав это, Акар Аш приподнял подбородок, открывая незащищенное горло, и в первый момент я не понял… А когда до меня наконец дошел смысл слов… Ну да… Темный Князь хочет уйти… Слишком много страдал, но… Но это как-то неправильно! Нечестно, по отношению к нему и к себе! К тому самураю, который дрался с этим чудовищем на Ареши Куро! К той памяти, которая жива, и к нашей вражде…

— Выбор говоришь? — хмыкнул я, и смерил демона взглядом. — Выбор есть всегда!

Сорвав с плеча меч, я размахнулся и одним ударом перерубил правую цепь! Звякнуло. Упавшая рука браслетом скрежетнула по камню. Перешагнув через ноги, я вторым ударом, сбил последнюю цепь и, сунув в ножны меч, произнес:

— Я выбрал! Теперь выбирай ты…

Не знаю, сможет ли он подняться, но смерть в бою — это все же немного другое…

В повисшей на миг тишине было слышно, как дышит за моей спиной князь. Время словно замедлилось, и… и я вдруг почувствовал под собой могучее тело крылатого монстра. И ярость, и ненависть! Красное закатное солнце отразилось от белоснежных горных вершин, в лицо хлестнул порыв холодного ветра. Да! Господин рассчитал правильно! Легионы Владыки Пепла растянулись на марше, и сейчас эти твари ответят!..

Хриплый, кашляющий смех выдернул меня из видения. Акар Аш медленно поднес ладони к лицу, посмотрел на меня, в глазах демона мелькнула ирония…

— Мне показалось, что ты изменился, — мучительно морщась, произнес он. — Но нет… Ты такой же идиот, каким был… Благородный, как и твой сгинувший бог… Я не знаю, смогу ли драться, но спасибо, самурай, за этот подарок!

Резким движением рук Акар Аш выдернул косу из своей груди и бережно провел ладонью по ее жуткому лезвию.

— Моя Ламия… девочка… Они хотели меня этим унизить… Я знаю, как ты страдала…

Положив косу на колени, демон без видимого труда выдернул черные колья из ног и, опершись на ладонь, начал медленно подниматься. Было видно, что каждое усилие дается ему с нечеловеческой болью, но есть такая штука как гонор… И у мальчишек, и даже у умирающих стариков. Нежелание казаться слабым… Боязнь не оправдать чьих-то надежд.

Акар Аш встал. Во весь свой чудовищный рост! Покачнувшись, он положил на плечо косу, обернулся ко мне и хотел что-то сказать, но не успел. Знакомый хвостатый комок упал с потолка и, пройдя через тело Владыки Пепла, закрутил вокруг него полупрозрачный вихрь.

В лицо дохнуло запахом серы, который тут же сменился ароматом каких-то цветов. Демон, не удержавшись на ногах, рухнул на колено, но никакого видимого урона вихрь ему не нанес. Скорее наоборот….

Не понимая, что происходит, я на всякий случай выхватил меч, но уже в следующий миг вихрь распался на яркие искорки, привидение снова унеслось к потолку, и в зале повисла мертвая тишина.

— Спасибо, Маленькая Госпожа, — проводив взглядом полупрозрачный комок, ошарашенно прошептал Акар Аш и одним движением вскочил на ноги.

Охренеть! Вот это я понимаю настоящее волшебство! Не знаю, что это было, но зато прекрасно вижу результат.

Раны исчезли, оставив после себя глубокие шрамы! Нет, демон по-прежнему был измождён, но сейчас он твёрдо стоял на ногах. Физиономия, правда, прибитая… Наверное, так же выглядел я, когда гэндзя залечил мою рану. Ну да… Но тогда получается, что кошка за нас? Или просто тоже хочет свалить?

— Двери откроются через сорок ударов сердца! — Акар Аш указал косой на стену, возле которой сидел две минуты назад. — Пойдут оттуда, я задержу, а ты постарайся разрушить алтарь. Твой меч… Вдруг он ещё не забыл…

Не дожидаясь больше никаких пояснений, я кивнул и побежал к алтарю. Да, мне было безумно интересно узнать все о своем мече, но это же можно сделать потом?

— Готовься! Сейчас полезут! — крикнул я слегка прибалдевшему Нори и жестом приказал ему отойти подальше от алтаря.

— Да уж понял, — усмехнулся тот, послушно отходя к одной из колонн. — Мне атаковать сразу?