— У тебя? Проблемы? — хмыкнул я, направляясь следом за ним. — Что-то я этого не заметил.

— Сейчас уже не так, как было раньше, — не оборачиваясь, произнёс князь. — Ну а с тобой… Ты другой, и это чувствуется. Не знаю, как объяснить, но ты даже слово «господин» произносил так, словно играл роль в театре.

— Там, откуда я пришёл, было все по-другому, — оглядывая лес, со вздохом произнёс я. — Воины страны, которой я служил, ни перед кем не склоняли голову, и мне просто сложно привыкнуть к местным правилам этикета.

— Твоя страна была больше Империи?

— Думаю, да, — кивнул я. — Восемьсот ри от южной границы до северной, и почти две с половиной тысячи от западной до восточной.

— Ого, — озадаченно хмыкнул князь. — Это примерно как мы вместе со Степью! Теперь я понимаю, почему…

— Тише! — я придержал Нори за руку и указал на деревья, стоящие чуть впереди по ходу движения.

Нет, встреться нам подобное в Подмосковье, и я бы не обратил никакого внимания, но здесь… За весь сегодняшний день нам не встретилось ни одного сухого дерева, а тут — сразу целая роща!

Нет, так-то гниющих стволов и бурелома по дороге встречалось немало, но чтобы ровно торчали из земли и без листвы…

— А что такого в этих деревьях? — посмотрев в указанном направлении, князь перевел взгляд на меня и вопросительно приподнял бровь. — Что тебя так напрягло?

— Они мертвые, но почему-то продолжают стоять.

— И что? — пожал плечами Нори. — Так случается из-за недостатка в воздухе силы, или из-за применения враждебных природе заклятий. Смотри, — князь указал в сторону деревьев рукой. — Под ними так же растет трава, а сухой листвы что-то не видно.

— Хочешь сказать, что эти деревья засохли давно, и нам там ничего угрожать не может?

— Не знаю, — покачал головой князь. — Но враждебные заклятия я почувствую.

— Давай все-таки обойдем это место, — пожал плечами я и, перекинув корзинку в левую руку, пошёл сквозь кусты направо. — Святилище Милосердной осталось далеко позади, так что рисковать нет никакой надобности.

Обойти не получилось. Справа дорогу пересек глубокий овраг, слева в сотне метров от тропы начиналась болотина. Возвращаться показалось не самой лучшей идеей, и мы продолжили путь на север.

Со стороны это место напоминало пожарище, на котором по какой-то причине сгорела только листва. Жуткая и неприятная взгляду картина. Сухие грязно-серые стволы, корявые голые ветки и ничего живого в пределах видимости. Даже кузнечики куда-то все подевались.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался я у князя, когда мы прошли на полкилометра вглубь этого странного места.

— Нет, — покачал головой Нори. — То, что убило эти деревья, уже ушло. Впрочем, я не большой специалист в остаточных следах заклинаний. Могу чувствовать только непосредственную угрозу. Тут же, судя по всему, произошёл разовый выброс Тьмы.

— Храм Сэта? Оками сказала, что защита ослабла, и он вылез из-под земли. При этом мог произойти этот самый разовый выброс.

— Да, возможно, — кивнул князь. — Только странно. Мы ушли примерно на пять ри от дороги, а ты говорил, что крылатые твари раньше так далеко не летали.

— Так говорила волчица, но она могла ошибаться, — я вздохнул и, посмотрев на солнце, добавил: — Если эта мерзость и впрямь где-то здесь, то нам придется серьезно ускориться, чтобы до вечера успеть отойти на безопасное расстояние.

Первый скелет мы нашли минут через пять. Олень. Умер, судя по всему, своей смертью, в том смысле, что его никто не сожрал. Дальше скелеты стали попадаться чаще. В какой-то момент, князь нахмурился и, указав рукой на восток, произнес:

— Он там!

Храм Сэта был похож на огромный кусок дерьма. Не знаю, но у меня сложилось именно такое впечатление. Мрачная постройка из темного камня в высоту достигала пятнадцати метров. Треугольная крыша, портик с фронтоном, на котором был выбит барельеф в виде оскаленной морды змеи. Шесть колонн, которые обвивали такие же змеи, и две небольшие осыпавшиеся пристройки. Наверное, такими же строили свои храмы древние греки, и как же дико это выглядело в лесу.

— И что делаем? — вглядываясь в черноту входа, негромко поинтересовался князь.

— Сваливаем! — хмыкнул я и, не дожидаясь ответа, направился в обход, по широкой дуге.

Не, я, конечно, герой, но мне хватило Чертога Смерти. Днём вроде тут неопасно, но лучше обойти от греха.

Князь спорить не стал, пожал плечами и направился следом за мной.

Ещё минут двадцать мы шли по мертвому лесу, встречая на пути скелеты и постоянно оглядываясь. В какой-то момент сухие деревья закончились, солнышко выглянуло из-за туч, и все вокруг ожило.

Не знаю…. То ли Кина ошиблась, то ли мы шли как-то не так, но к вечеру из леса выбраться не получилось. Хуже того, едва только солнце начало клониться к закату, земля под ногами превратилась в вязкую грязь. Воздух наполнился характерными ароматами багульника, спереди донеслось издевательское кваканье сотен лягушек. Вскоре лес заметно поредел, и минут через десять мы выбрались на открытую местность.

На север, насколько хватало глаз, тянулась заболоченная равнина с редкими островками, на которых росли корявые, уродливые деревца. Все видимое пространство покрывал ковер бурого мха, кое-где виднелись просветы чистой воды, над которыми висела рваная туманная дымка.

На первый взгляд, болото вполне проходимое, но как же не хотелось лезть в эту грязь! Сапог в этом мире еще не придумали, а идти босиком по мерзкой жиже — то еще удовольствие. Впрочем, выбора у нас все равно нет, так что как-нибудь перетерпим.

Князь удивил…Ни слова не говоря и ни на миг не задерживаясь, Нори шагнул на ближайшую кочку и спокойно пошел по болоту на север. Без шеста и веревки, беззаботно поглядывая по сторонам. Интересно… Тут или болота какие-то не такие, или он прекрасно различает твердую почву? Ну да, когда твоя стихия — Вода, наверное, можно и без лодки по океану.

Оглядевшись и найдя взглядом кривую длинную палку, я подобрал ее с земли и, стараясь не отставать, направился следом за князем.

Странное дело…Солнце еще только коснулось верхушек деревьев на западе, но над болотом уже царил полумрак. То ли воздух тут какой-то особый, то ли свет преломлялся как-то не так, но взгляд на окружающую местность настроения не добавлял. Еще любопытнее было то, что над болотом кружили целые тучи мошки, но на меня ни одна тварь не садилась.

Говорить не хотелось. Князь шел достаточно быстро, и я едва за ним поспевал, стараясь идти строго след в след. В какой-то момент участки чистой воды стали встречаться все чаще и чаще, скорость передвижения снизилась, но Нори все так же уверенно шел вперед, и я не особенно заморачивался.

Это случилось, когда мы миновали небольшой островок. За спиной раздался плеск, я вздрогнул, обернулся и почувствовал, как по спине побежали предательские мурашки.

Метрах в тридцати позади из воды вынырнули два трехметровых урода и, крест-накрест размахивая передними лапами, быстро направились следом за нами.

Обезьяны или прямоходящие жабы — хрен разберешь. Грубая коричневая кожа покрыта шишковатыми наростами. Вместо носов — массивные клювы, пальцы на лапах соединены перепонками, в открытых пастях просматриваются тонкие иглы зубов. Идут, почти не поднимая брызг и если ничего не предпринять…

— Бегом! — рявкнул впереди идущий князь и рванул по болоту на север.

Эту безумную гонку я запомню надолго. Не так-то просто бежать, с палкой в руке, придерживая ножны меча и по щиколотку проваливаясь в вязкую скользкую грязь. Хорошо хоть корзинку еще в лесу забрал себе Нори. С ней бы я точно далеко бы не убежал.

Дерьмо случается, и от этого никуда не денешься. Скакать сайгаками по болоту, стараясь удержать равновесие и не зная при этом, как далеко будет тянуться тропа… Что это за твари, на хрена они вылезли из воды, почему не атаковали внезапно?!Вопросов было полно, но спрашивать на бегу было как минимум глупо. Вот куда-нибудь добежим и тогда, а сейчас шаг в шаг, дышать и держать равновесие!