— Что, опять? — выдохнул Иоши, правильно истолковав выражение моего лица. — Ты снова это услышал?
— Да! — я кивнул и указал на небольшую скалу, которая торчала в полусотне метров от нас прямо по курсу. — Она где-то там. Пойдем посмотрим, что происходит.
— Таро, — глаза Иоши округлились от ужаса. — Ты думаешь, нам стоит туда идти?
— Уверен в этом, — не оборачиваясь, уже на ходу произнёс я. — Мы сюда на разведку пришли, вот и давай все разведаем!
Нет, я, конечно же, отдавал себе отчёт, что тут, в астрале, эти стоны могла издавать какая-то жуткая тварь. Однако, судя по голосу, та женщина умирает, и, если она союзник, ей обязательно нужно помочь. Засады я не боялся. Мы же не колонна бронетехники и даже не инкассаторский броневик. Кому мы тут вообще можем угрожать? Разве только рассмешим кого-то до смерти.
Торчащая из земли скала высотой достигала метров восьми, не больше. Неподалеку от неё на земле лежал неровный плоский булыжник, из которого торчал внушительный двуручный меч.
Площадка вокруг была завалена обломками зеленоватого камня, чем-то похожего на змеевик. Со стороны это выглядело так, словно кто-то притащил сюда вазу из Эрмитажа и, случайно расколотив её, решил отомстить! Камню, ага…
— Стой! — испуганно прошептал Иоши, когда до скалы оставалось метров пятнадцать, и, схватив меня за рукав, быстро заговорил: — Туда нельзя, Таро — там смерть! Теперь я тоже чувствую! Ками атаковали здесь, и эти обломки — все, что осталось от тела! Думаю, её застали врасплох, ведь силы вокруг разлито столько, что захлебнешься…
— А меч тогда тут зачем? — уточнил я, кивнув на торчащий из камня клинок. — Почему они оставили здесь оружие?
— Это не совсем оружие, — выдохнул Иоши, с ужасом косясь на клинок. — Это проклятый ками, которым атаковали Хозяйку ущелья. Находясь здесь, он пожирает разлитую силу и мешает обломкам соединиться.
М-да… Косил косой косой косой… Тут же черт ногу сломит! Одним ками грохнули другого и оставили его, чтобы тот не ожил?! Тот, который первый… Да ёп! Как же тут во всем разобраться?! Его за ноги держали, когда били, а потом он стал мечом? Мне, мать его, говорящих журавлей мало? С другой стороны, если он мешает Хозяйке ущелья ожить, то…
Я пару раз глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок, и посмотрел на Иоши.
— Получается, если его выдернуть и откинуть куда подальше…
— Нет! — в шепоте енота послышались истеричные нотки. — Если ты притронешься к мечу, он нас обоих убьёт! Это ками, Таро! Дух, которым развоплотили полубогиню! Он сожрал столько силы, что нам двоим не скопить за целую жизнь! Если хозяин его здесь оставил, значит, он опасен и для него! Ведь предотвратить воскрешение можно гораздо более легкими способами!
Над горами занималось утро, небо на востоке посветлело, и площадка возле скалы стала видна в мельчайших деталях. Торчащий из камня меч выглядел достаточно простенько и со стороны напоминал цвайхандер. Я не очень большой специалист по средневековым мечам, но об этом же знает каждый мальчишка. Дугообразная крестовина, рикассо и «кабаньи клыки»… Двуручные мечи в Японии назывались тати и лишь немногим отличались от катан, а этот… Может быть, у степняков такие в ходу?
— Ты не ответил на вопрос, — глядя на меч, спокойно произнёс я. — Если его вытащить, Хозяйка ущелья вернётся?
— Я… не знаю, Таро… — Иоши устало вздохнул и опустился на землю. — Думаю, да, но его нужно будет унести подальше от этого места. Только зачем тебе это нужно? Ты ведь ничем не обязан Хозяйке…
— Я обязан ребятам, что остались там — за стеной. Если Дух ущелья очнется, атаки не будет, никто не погибнет, а рискнуть нужно лишь мне одному. Ты сам подумай, если ками меча такой страшный, то почему мы с тобой ещё живы?
— Он обожрался силы и спит, — опустив взгляд, хмуро буркнул Иоши. — А рискнуть придётся нам обоим.
— Не, — покачал головой я. — Ты сейчас уйдёшь на безопасное расстояние и подождёшь меня там. Толку от тебя все равно никакого, так зачем попусту рисковать?
— Хосу-сама сказал…
— …помочь мне освоиться, — продолжил я начатую енотом фразу. — Умирать за меня он тебя не просил! Все, поднимайся и уходи! Я пять минут подожду и начну.
— Таро, но… — вставая на ноги, промямлил енот. — Может быть…
— Давай, шевели булками! — подмигнул я и ободряюще улыбнулся. — Не боись, все будет нормально.
Иоши горестно вздохнул и, опустив голову, пошел по тропинке на юг. Я дождался, когда он скроется за скалой, тоже вздохнул и посмотрел на торчащий из камня клинок.
Не, ну а чем мне может угрожать кусок железа? Взлетит и попытается зарубить, как это случилось в Чертоге Смерти? Да, возможно, но я не собираюсь выпускать его из рук, а если надо — ещё и цепью для надежности обмотаю!
Нет, понятно, что это всего лишь отмазки для самоуспокоения. Способов меня умертвить может найтись бесконечное множество, но… я все же рискну! Разумно это или нет — дело другое, тут каждый решает сам за себя.
То, что я сказал Иоши — это лишь одна из причин, а есть ещё и вторая, не менее веская. Мне нужен этот меч самому! Ведь оружие, которым можно тяжело ранить полубогов, по сути своей, бесценно! От меня ведь здесь не отстанут, и на спокойную жизнь рассчитывать не приходится. Назвался груздем, ага… Не, сам я себя так не называл, но в кузов все равно лезть придётся. Будь у меня такой меч, та тварь на склоне горы подохла бы на раз-два, а сколько их таких ещё будет? Наверное, психически здоровому человеку это мое предприятие покажется идиотизмом, но, когда имеешь во врагах целого бога, о психическом здоровье речь уже не идёт. Возможно, если бы не было первой причины, я бы не стал рисковать, но она есть, а значит, будем пытаться.
Я еще пару раз глубоко вздохнул, стараясь настроиться, затем подмигнул гаснущей в небе луне и направился к центру площадки.
Времени прошло достаточно, Иоши далеко, а значит, пора начинать!
Клинок торчал из камня под небольшим углом так, что его рукоять доходила мне до середины бедра. Черный, как эбонит, с линейным орнаментом на рикассо и широким обоюдоострым клинком, меч выглядел и впрямь жутковато.
Вблизи он смотрелся намного интереснее, поскольку при приближении стали различимы узоры и ковка. Да тут одна только гарда чего стоила! Кованая, с едва различимым плетением и фигурными листьями на концах. Рукоять покрывала чёрная шершавая кожа, на гранях навершия темнели какие-то символы. Сложно описать словами понравившуюся женщину, и с оружием — та же песня. В детстве я мечтал о таком вот мече, и вот сейчас…
— Привет! — севшим от волнения голосом прошептал я и, обхватив ладонями рукоять, с силой дёрнул ее на себя.
В следующий миг стало ясно, что король Артур из меня никудышный. Меч даже не шелохнулся! Трещина, в которой он торчал, была довольно широкой, но по ощущениям — клинок снизу словно кто-то держал! Причём этот кто-то был сильнее меня в тысячу раз!
Громко выругавшись, я рванул меч снова, подключив в движение мышцы спины, и… выругался повторно. Вот же… Проще вытянуть из-под земли танк!
С досадой оглядевшись по сторонам и помянув недобрым словом тупые железки, я перехватил рукоять поудобнее и… вдруг почувствовал, что она начала накаляться! Одновременно с этим откуда-то пришло понимание, что выпустить её я не могу. Нет, ладони совсем не прилипли, но разжать их означало мгновенную смерть! В следующий миг в глазах потемнело от боли. Концы крестовин обернулись змеиными головами! Изогнувшись и противно зашипев, эти твари вцепились в ладони, и руки тут же начали покрываться сетью отвратительных пятен. Буро-зеленая мерзость быстро поползла по рукам вверх и… вдруг отпрянула от браслетов из истинного серебра!
Сука! Боль была чудовищная, в лицо тянуло паленым мясом и гнилью, рефлексы орали в голове: «Отпусти!» — но что такое эти рефлексы?
— Нет, тварь! — прорычал я и рванул рукоять на себя, вложив в этот рывок всю свою силу и ненависть.
Земля под ногами качнулась, и от камня побежали трещины, справа мелко задрожала скала. Обломки полубогини взлетели в воздух и закрутили вокруг меня чудовищный хоровод, с каждым мгновением все ускоряясь и ускоряясь. Где-то вдалеке захлопали крылья, мир на мгновение застыл, и сразу после этого передо мной проступили очертания огромного зала со статуями. Высокая обнаженная девушка шагнула ко мне и, накрыв мои ладони своими, с надеждой заглянула в глаза.
