— А вы здесь, э… И д-долго меня н-не было?

— Тебя не было полчаса, — шагнув ко мне, за всех ответила Хона. — И ты, как я вижу, времени зря не терял…

— Да уж, — сложив перед грудью руки и заметно сдерживаясь чтобы не рассмеяться, покивала стоящая чуть позади Ата. — Ты дыши хотя бы в сторону, а-то мы сейчас все тут закачаемся.

— Так я э… в гости х-ходил к Синигами-сама… А там Юки-х-химэ и самогон от Иоши… Ну мы и отметили возвращение Девы Зимы. И з-за вас тоже в-выпили, кстати…

И тут все вокруг засмеялись. И Хона, и Ата, и Мика, и Сару, и Нори с женой, и мои бойцы, и даже верны… Очевидно, этот мой пьяный бред разорвал финишную ленточку, и ребята наконец осознали, что все уже позади. Все хорошие живы, и плохие, в общем-то, тоже, но только так можно было сохранить этот чертов баланс.

Понимая, что выгляжу клоуном, я перекинулся в лиса и, сбросив опьянение, засмеялся вместе со всеми.

— Ну вот! А я говорил, что он Девятихвостый! — радостно оскалился подошедший Иоши и, крепко меня обняв, добавил: — Не обращай на них внимания. Они же никогда не пробовали самогон!

— Я рад, что ты выжил, брат! — следом за тануки Нори стиснул меня в своих медвежьих объятьях. — Уже думал, что легенда закончилась, но она все ещё продолжается!

— Не! — я покачал головой. — Та легенда закончилась. Пора начинать новую.

Да! Именно так! Сказки, как правило, заканчиваются свадьбами, но там же потом ещё куча всего. В этой моей — дракон победил, а мёд с пивом заменил самогон, но зато принцесс у меня целых три! Все волшебно! Я счастлив, но отчаянно трушу. Просто не знаю, как все это разруливать. У меня же в обозримом прошлом серьезных отношений не случалось, а тут сразу и Хона, и Мика, и Ата вернулась… Это же…

— Смотрите! — звонкий голос Мики оторвал меня от размышлений о своей нелегкой судьбе. Оками указала рукой на небо и прокричала: — Он возвращается!

Я посмотрел в указанном направлении и выдохнул. В небе над Древом Судьбы на солнечный диск наползала Луна! Салисэ дождалась! Они все-таки встретились!

Раньше мне никогда не доводилось видеть такое вживую, и я смотрел, затаив дыхание, прекрасно зная, что за этим последует. На Земле в средние века солнечное затмение считалось плохим предзнаменованием, но здесь все не так! Нактис возвращается в мир! Значит, все было не зря! У нас получилось!

Минут через пять Луна полностью закрыла Солнце, явив миру огненную корону, и на равнину пришла Темнота. Сразу же следом за этим холм осветили два столба света: белый и золотистый. Мгновение — и в них появились две очень знакомые фигуры. Крылатые, безумно красивые и величественные…

Нактис совершенно не изменился. Высокий молодой и длинноволосый — он был похож на положительного персонажа из какого-нибудь аниме. Шагнув из столба света на холм, Крылатый отвесил нам церемониальный поклон и, подняв взгляд, торжественно произнёс:

— Здравствуйте, братья и сестры! Мне сложно подобрать слова благодарности. Ведь я знаю, что вам всем довелось пережить. Знаю, что творилось в Синем Лесу… Но я снова здесь и сделаю все, чтобы исправить то, что случилось в мое отсутствие. И спасибо вам всем за то, что помогли мне вернуться!

Слова бога прозвучали над равниной нарастающим эхом. Их слышали в каждом уголке Синего Леса. Все ёкай помнили его и так долго ждали. И вот наконец…

Закончив говорить, Нактис встретился со мной взглядами и подошёл. Я тут же упал на колено, но он заставил меня подняться. Покачал головой и, глядя в глаза, произнёс:

— Таро Уэда… Ты ведь помнишь наш разговор на обрыве? Я спросил тогда, а ты ответил… Сказал, что вернёшь меня, и… И за мгновение до смерти я знал, что ты сдержишь свое обещание. Я ведь всегда верил тебе больше, чем себе самому. Спасибо, брат! Спасибо!

Бог Луны крепко меня обнял, затем отстранился и жестом подозвал Солнцеликую. Девушка приблизилась и в этот момент у меня в голове словно бы сложился невидимый пазл. Так бывает, когда очередной этап жизни заканчивается. Впереди — чистый лист, и ты понимаешь, что ничего уже не вернётся.

Взросление? Не знаю… но, очень похоже на то… И дело не в возвращении Силы. Тут что-то другое… Сейчас я точно знал, что уже не являюсь Самураем Луны. Старший телохранитель теперь Арэта, а я… Сущее почему-то решило, что я перерос эту должность. И вот бы ещё узнать: почему?

— Господин, госпожа, — я коснулся кулаком груди и перевёл взгляд с богини на Нактиса. — Я рад, что вы снова вместе!

— А он ведь так пока и не понял, — скосив взгляд на подругу, Крылатый улыбнулся и покачал головой.

— Он просто цепляется за свое прошлое, — Салисэ шагнула вперед и посмотрела в мои глаза. — Мир изменился, Таро. У его Хранителя не может быть господина.

— Хранителя? Но… — я нахмурился, заглянул в себя и осознал, что могу снова превратиться в Дракона! В любой момент! Ничем не жертвуя, и это не сложнее чем перекинуться в человека!

— Ну вот, — правильно истолковав смятение у меня на лице, Нактис улыбнулся и поднял руку в прощальном жесте. — До свидания, брат! И почаще прилетай в Синий Лес! Здесь тебе всегда будут рады!

— До свидания, Таро! — Салисэ тронула меня за запястье, в глазах богини мелькнули веселые искорки. — И ты, наверное, уже догадался, как мы назовём своего первенца?

После этих слов боги исчезли, оставив после себя облако бело-золотистых огоньков.

Шестнадцать моих кровных братьев слитно ударили себя в грудь кулаками и, произнеся слова прощания, растворились в воздухе вместе со своими вернами. Из драконьих всадников на холме остались только я и ребята с Земли. М-да…

Огоньки кружились и гасли, затмение заканчивалось, и на равнине снова становилось светло. А я стоял, смотрел перед собой и пытался сообразить, что, черт возьми, происходит? Ведь ещё пару минут назад жизнь была так легка и понятна. Самурай Луны… Старший телохранитель Темного Бога… Я знал своё предназначение, понимал, что должен делать и как поступать, а сейчас… Зачем мне эта ответственность? Я ведь о ней не просил, хотя… На выходе из Лабиринта, я поклялся сделать все для сохранения мира, вот оно и аукнулось. И теперь стал понятен смысл Испытания… Все оказалось так просто… Нет, я не ною. Я готов сделать все возможное, и, если будет нужно, пожертвую жизнью! Клятвы — они ведь на то и есть, чтобы их исполнять. Просто очень уж оно неожиданно…

— Сущее никогда не взваливает ни на кого непосильную ношу, — очевидно понимая мое состояние, негромко произнесла подошедшая бакэнэко. — Не переживай, любимый. Мы всегда будем рядом и поддержим тебя, когда это понадобится.

— Да уж, — хмыкнула за спиной Девятихвостая. — Теперь только так, и это надолго. Ведь даже Древо назвало тебя нашей Судьбой.

— Древо⁈ — я обернулся и удивленно посмотрел на богиню. — Но я не спрашивал, и…

— Нас тоже никто не спросил, — Хона картинно нахмурилась и, смерив меня взглядом, поинтересовалась: — Ты что же, чем-то ещё не доволен?

В этот момент в голове сложился самый последний пазл, и жизнь снова стала легка и понятна! Да, Ата права! Сущее справедливо даже в человеческом понимании. Нужно просто жить, делать, что должен, и ценить то, что имеешь. Все ведь так просто…

— Я счастлив! — с улыбкой произнёс я, глядя лисице в глаза. — И сделаю все, чтобы вы тоже были счастливыми.

— Да! — Хона кивнула и уже серьезно добавила: — Ты уж, пожалуйста, постарайся…

В этот момент земля под ногами дрогнула и равнину огласило эхо далекого рева. Все повернули головы и увидели вдали над горами призрак дракона. Он летел над заснеженными вершинами куда-то на север, и с каждым мгновением его силуэт все больше бледнел, теряя свои очертания. В какой-то момент призрак исчез без следа, и над горами полыхнула зарница. Душа Рюдзина-сама, очевидно, дожидалась моей инициации, и вот теперь она уже может уйти…

— Это же Великий Небесный Дракон… — потрясенно прошептала волчица. Она резко обернулась и посмотрела на стоящего неподалёку Сару. — Это же он так прощался?

— Да! — Хозяин Леса кивнул и посмотрел на меня. — Кто-то уходит, а кто-то обязательно должен остаться. Чтобы сохранить то, что завещал нам ушедший.