— Э! Ты чего такой хмурый, — поинтересовался я так, чтобы меня не слышали стоящие возле дверей охранники. — Случилось чего?

— А как ты думаешь? — не поворачивая головы, одними губами произнес князь.

— Не знаю, — пожал плечами я. — Может, съел чего-то не то, и живот разболелся?

— Таро! Мы в приемной Императора, ты не забыл? — скосив наконец на меня взгляд, прошептал Нори. — Мы сейчас будем встречаться с воплощением Бога!

— И что с того? — хмыкнул я. — Ты из-за этого хмуришься?

— Нет, — пару раз вздохнув, покачал головой князь. — Боюсь, что я ему не понравлюсь…

— Ты что же, собрался трахнуть своего Императора?! — удивленно выдохнул я. — Но ты же вроде не из этих. Тебе ж женщины нравятся…

— Да что ты такое несешь?! — сквозь зубы зло прошипел Нори, как только до него дошел смысл моих слов.

— Нет, это ты несешь! — так же сквозь зубы, но с улыбкой произнес я. — Ты думай, как своей будущей жене понравиться, а император — мужик, и он должен тебя уважать! Чего ты раскис, как мокрая курица?!

— Да как ты… — Нори опалил меня взглядом, вдохнул, выдохнул и, опустив голову, произнес: — Спасибо, брат…

— Обращайся, — хмыкнул я, и в этот момент из дверей кабинета вышли двое мужчин.

Одному на вид лет тридцать, другому — лысому — под пятьдесят. Оба в дорогой, но обычной с виду одежде, что, несомненно, свидетельствовало о нереальной крутости этих двоих. Ведь появиться в таком виде у первого лица государства могут только свои. У нас с Нори на поясе только по вакидзаси, а эти пришли сюда с полным комплектом. Оба, судя по виду, вояки, а значит, перед нами сын Императора — Горо Асаши, и командир Южной армии — Такэда Тору, отпрыска которого отшила принцесса.

Оба вышедших молча забрали оружие с катанакэ и так же молча прошли мимо нас в коридор. Мы с Нори кивнули им как приличные, но никакой реакции в ответ не последовало. Сын Императора даже не посмотрел в нашу сторону, а вот взгляд Тору мне совсем не понравился. Холодный, оценивающий и раздраженный…

Нет, возможно, у них что-то не заладилось на совещании, но, думаю, причина не в этом. Уж не потому ли он раздражен, что нанятые убийцы не справились с поставленной перед ними задачей? Не знаю, но, как бы то ни было, к этому мужику спиной лучше не поворачиваться.

— Проходите! — появившийся в приемной распорядитель, подошел к дверям, распахнул их и сделал приглашающий жест. — Его Величество вас ожидает!

Я посмотрел на Нори и, видя, что брат уже в полном порядке, следом за ним направился к открытым дверям.

Пройдя внутрь, мы оказались в светлом просторном помещении, с резной деревянной мебелью, мраморным столиком в центре татами и стандартными зарисовками на стенах. Не, наверное, каждый такой черно-белый рисунок с иероглифами может стоить целое состояние и нести в себе какой-то сакральный смысл. Однако я еще не настолько погрузился в местную культуру, и те картины, что висели в приемной, мне нравились больше.

От всех похожих помещений кабинет Императора отличали огромный книжный шкаф, стоящий у левой торцевой стены, мраморная статуя Воина в человеческий рост и терраса с видом на город.

Интересное, на самом деле, решение. Местные правители предпочитают наблюдать в своих окнах горы, или, например, воду, но об этом нужно было думать заранее. Сейчас столица разрослась настолько, что куда ни посмотри — увидишь крыши домов. Впрочем, какие-то горы вдалеке все же маячат. Возможно, даже те, через которые мы недавно перебрались.

Сам Император стоял у выхода на террасу, спиной к нам — как это любят делать все власть предержащие. Какой в этом глубокий смысл, я не знал, но мужик, что называется, впечатлял. Даже со спины! Эдакий Шварценеггер на японскую тему. Ростом — выше меня на полголовы! Широченные плечи и достаточно узкая талия. Сквозь ткань кимоно проступают рельефные мускулы. Вот даже не знаю, сам он так разожрался, или это все из-за возможности превращения в бога? Скорее всего — второе. Такэми, видимо, мало места, вот организм и подстраивается.

Остановившись на пороге как бедные родственники, мы поздоровались со спиной Императора, и только тогда он соизволил к нам обернуться. Внешне Горо Шиджеру напоминал полковника из первого Аватара. Короткая стрижка, широкие скулы, грубые черты лица… Сказать по правде, внешнее сходство было лишь отдаленным, но на ум почему-то пришел именно тот урод. Может быть из-за взгляда?

— Проходите! — пробасил Император и, приблизившись, смерил Нори тяжелым взглядом.

Вот умеют же некоторые так вот смотреть. Когда от одного только взгляда хочется вытянуться по струнке или обосраться от страха — тут уж в зависимости от ситуации. Впрочем, на Нори такие трюки не действуют — он уже отбоялся в приемной.

— Князь Ясудо… Приехал, значит… — закончив с осмотром, пробасил Император. — Я думал, ты будешь умнее…

— Простите? — Нори с вызовом посмотрел в глаза собеседнику, и вопросительно приподнял бровь. — Вы пригласили, я приехал. Что-то не так?

Со стороны они напоминали двух хищников: молодого и матерого. Вожак стаи своей последней фразой переступил незримую черту, и молодой волк ожидаемо огрызнулся. И загрызть его нельзя… Император — лишь первый среди равных. Любые три клана, объединившись, положат конец существованию всей Империи, поэтому с ними нужно считаться. Ну а брат дайме — это фигура, и, оскорбив его, ты оскорбишь клан.

Впрочем, оскорбления не было, но об интеллектуальных способностях лучше не вспоминать. Собственно, поэтому Нори и взвился. Вот казалось бы — пара ничего не значащих фраз… Но ведь это зависит от того, кто и с кем говорит.

— Все «не так», — с досадой прорычал Император. — Моя дочь обещана другому! И при всем моем уважении к клану Ясудо, я решаю, за кого она выйдет замуж! Так, надеюсь, понятно?!

— Нет, — спокойно выдержав взгляд, покачал головой князь. — При всем моем уважении, сейчас это решает Закон! Ваш предок, Великий Император Горо Асаши, даровал женщинам семьи Право Выбора, и вы этот закон не отмените.

— Огрызаешься? — Шиджеру недобро прищурился и, вдруг, посмотрел на меня. — А ты, разговорчивый молодой человек, тоже считаешь, как брат?

Вот даже ни разу не удивлен. Разумеется, ему уже доложили о моей разговорчивости. Он и имя мое, наверное, знает, но не называет специально. Кто я такой, чтобы его называть?

— Таро Лисий хвост, — кивнул я и, пожав плечами, спокойно посмотрел в глаза Императора. — Я не совсем согласен с братом. Считаю, что сейчас решает только Асука-сама. И есть Закон или нет — дело десятое. Никто насильно дочь Императора замуж не выдаст. Нет, вы, конечно, можете попробовать ее уговорить, убедить или даже запугать, но это ничего не изменит. Вы попробуйте убедить в чем-то себя? А она ваша дочь! К тому же я не понимаю, что вам не нравится в кандидатуре моего брата? В Империи много воинов, способных похвастаться тем, что от их руки пал один из Слуг Мары? Или Такэми-сама асурам больше не враг?

— Так это не сказки? — Император нахмурился и посмотрел на Нори уже другими глазами. — И что же это был за асур?

— Гурат аль Хар, — видя смущение на лице князя, подсказал я. — Чудовище спало в склепе под столицей Ясудо, запечатанном еще во временя Великой Войны.

— Клан в хороших отношениях с ёкай из Синего леса, — продолжил говорить князь. — Они рассказали нам о пробуждении твари и помогли найти дорогу в ее гробницу. Узнав, что Слуга Мары вскоре проснется, мы отправили гонцов в Буши но Шидо за помощью, но вскоре узнали, что времени у нас нет…

— Стоп! — Шиджеру сделал останавливающий жест и уже нормальным голосом произнес: — Чувствую, разговор нам предстоит долгий. Сейчас принесут чай, и вы мне расскажете. Все от начала и до конца…

Минут примерно через пять слуги внесли уже сервированный стол. Нас наконец-то пригласили присесть, и потом мы с Нори больше часа рассказывали Императору урезанную историю нашего похода в фамильный склеп Ясудо.

Этот рассказ мы готовили и репетировали полночи. Поймать нас на лжи не получилось бы и у опытного следака, потому что никто тут не врал. Недоговаривали — да, акцентировали внимание на второстепенных деталях и не заостряли его на мелочах, в которых, как известно, и кроется дьявол. Гаро Шиджеру незачем знать о том, что я ками, и о моей настоящей роли в произошедших событиях. Спросит — расскажу, ну а нет — значит не очень надо. Мне скрывать нечего, но я не верю тут никому, поэтому лучше не спрашивать.