Пятьдесят метров… сорок…

Сука! На хрена я сюда пришел?! Что тут… Черт! Идиот!

Рухнув на колено, я рванул тати из ножен, и вложил его рукоять в ладонь Нори. Руку, как и в прошлый раз, тут же прокололо холодными иглами. Заледенела грудь, противно зачесалось запястье. В следующий миг перед глазами мелькнула распахнутая пасть атакующей твари, и мир погрузился в непроглядную тьму…

Сознание прояснилось, и я понял, что стою по колено в опавшей листве. На руках цепь, меча нет и князя тоже нигде не видно. Вокруг непроглядная темень, и даже с моим зрением я вижу метров на двадцать пять — тридцать — не больше. Вокруг все завалено прелой листвой. В воздухе витают ароматы гниения, и непонятно какого лешего со мной происходит? Куда подевался Нори, где этот чертов асур, и на хрена здесь столько листвы?! Это какой-то мой персональный глюк? Но что Сущее хочет этим сказать, и как вообще отсюда убраться? По логике, здесь что-то должно случиться, но…

Наклонившись, я подобрал пригоршню листьев, внимательно их рассмотрел и, пожав плечами, кинул обратно. Ничего интересного. Обычные листья, чем-то напоминающие дубовые, только заметно крупней. Судя по всему, это место как-то связано с Синим лесом. Эйка же говорила, что слышит какие-то шорохи? Возможно, здесь, в астрале, что-то могу услышать и я? И не только услышать, а ещё и увидеть?

Никакой паники не было. Она в таких вот случаях бесполезна и даже вредна. Когда ты никак не можешь повлиять на ситуацию, держи голову светлой и не позволяй застать себя врасплох.

Кому-то могло бы показаться, что логичным было бы призвать меч, но это не так. Не стоит светить противнику свои козырные карты. При необходимости, оружие появится в руках за мгновение до атаки. Без него я выгляжу достаточно мирно. Возможно, это подтолкнёт кого-то невидимого к контакту, или, наоборот, спровоцирует нападение. И чем быстрее это случится — тем лучше. Ну не год же мне стоять среди этой листвы. Сколько уже прошло времени? Минута? Полторы? Две? Мой друг парализован, и ему нужна помощь! Какого черта нас вообще разделили?! Сущее, ты давай уже предъявляй, что хотело! Хрена ли тут тянуть?

Одновременно с этими мыслями далеко впереди появилась полоса бледно-розового света, чем-то похожая на занимающийся рассвет. Это непонятное свечение поползло вверх и, вспыхнув, подобно зарнице, высветило исполинское дерево, под которым я, собственно, и стоял.

Словами такое не передать…

Не знаю почему, но мне сразу вспомнился Москва-Сити… Ствол этого дерева размерами не уступал ни одному из тех небоскребов, а крона, наверное, накрыла бы весь деловой центр.

Синее Древо Аокигахары… Потрясающее по своей красоте и величественности… При виде этого дерева в душе колыхнулась щемящая грусть.

Так бывает, когда из командировки возвращаешься в родительский дом. Пустой, где уже давно никого нет… Вот вроде и радость, но…

Свечение тем временем разрасталось, и спустя минуту на стволе стали хорошо различимы неровные пятна. Огромные, черные… Они были похожи на гниющие язвы, и ещё опавшие листья, которые покрывали прелым ковром все видимое пространство… Нет, на дереве листва ещё сохранилась, но в кроне виднелись просветы, а некоторые из ветвей и вовсе походили на голые кости.

Черт! Да какого хера тут происходит?! Зачем мне показывают всю эту жуть? Что?! Что я могу сейчас сделать? Или это не настоящее? Предупреждение, чтобы быстрей возвращался домой?

Не успел я это подумать, как ствол дерева охватило чёрное пламя. Огонь быстро пополз наверх, перекинулся на крону, и я вдруг ощутил, что тоже горю и не могу при этом пошевелиться. Меня словно с головой окунули в раскалённую лаву, огонь потек в глотку, выжигая внутренности и не позволяя даже орать. В следующий миг перед глазами появилось лицо кицунэ. Незнакомое и родное одновременно…

Молодая женщина тепло улыбнулась, кивнула, и мир снова погрузился во тьму.

Сука!

Я резко оттолкнулся руками от снега, вскочил на ноги и, жадно хватая ртом воздух, быстро огляделся по сторонам.

Площадка на горном плато, навроде той, где мы встретились с Атой. Торчащие из снега булыжники, отвесные скалы и горы — впереди за обрывом. Большая часть площадки накрыта прозрачной голубой полусферой, радиус которой чуть больше пятидесяти метров. Верхняя часть той клетки от Хаоса? Ну да, скорее всего…

Перед глазами все ещё пылает черный огонь, но боль прошла, а во всем теле странная легкость. Совсем как тогда, в лесу, после укуса…

Нори лежит рядом на снегу, и он пока не боец. Нет, парень жив и даже моргает, но…

Все эти мысли пронеслись в голове меньше чем за секунду, когда стоящая впереди тварь, резко обернулась и угрожающе заревела.

Так вот он, блин, какой — его истинный облик. Трехметровый, прямоходящий козел, с жуткими лапами, горящими глазами и полным набором белоснежных клыков. Какая-то гремучая смесь сатира и минотавра. Тело чудовища от копыт до морды покрывала рыжая шерсть, под которой просматривались оранжевые татуировки. Когти размером сантиметров по тридцать, а рога… Такими можно насквозь пробить лошадь…

Тяжело шагнув в нашу сторону, асур резко вскинул над головой свои могучие лапы, и счёт пошёл на мгновения.

Понимая, что парализованному князю этого заклинания не пережить, я схватил его за ногу и швырнул за голубую преграду, как какого-нибудь плюшевого медведя. Получилось на удивление легко. Тело приятеля ещё только летело в сторону отвесной скалы за голубой пленкой, а я уже обернулся и, растянув запястья, встретил волну Хаоса истинным серебром.

Ощущения — не из самых приятных. Вот так стоять и смотреть на оранжевый вал, который сметает на своём пути многотонные камни. Только тут не реальность. Истинное серебро остановит любое заклинание, и можно даже не выставлять руки. Не знаю, откуда пришло это знание, но…

Заклинание асура накрыло меня с головой и, обдав жаром, бессильно разбилось о голубую преграду. В воздухе запахло серой и паленой собачьей шерстью, в рёве твари мелькнули нотки досады.

«Ну да, урод! Не на того ты напал…» — мысленно хмыкнул я и, прижав уши, оскалился.

Странное и такое знакомое чувство… Реальность словно переключили в 3D, добавив четкости и оттенков. Как-то непонятно на меня влияет этот верхний астрал. Там, ниже, я ничего такого не чувствовал.

Не сводя взгляда с асура, я выхватил из воздуха меч и, шагнув вперед, вдруг заметил краем глаза какое-то шевеление у себя за спиной. В следующий миг меня накрыло осознанием происходящего, и это едва не стоило жизни.

Видя, что противник невредим, Гурат аль Хар рванул на меня и прыгнул, отведя для удара правую лапу. Тридцать разделяющих нас метров тварь пролетела, словно пущенная из пращи, и я только в последний момент смог уйти от этой атаки.

Ну да, посмотрел бы я еще на кого в такой ситуации. Узнать, что ты реально можешь шевелить своими ушами, из копчика растет хвост и он тебе совсем не мешает… Скорее наоборот… А я-то еще думал, почему Нори показался мне таким легким…

Проскочив под мелькнувшей лапой чудовища, я коротко пробил асуру в бедро и отскочил назад от следующей атаки. Человек бы от такого удара лишился ноги, но асур отделался лишь царапиной.

С ревом впечатав копытами камни, Гурат аль Хар развернулся, швырнул в меня десяток оранжевых игл и, прыгнув, превратился в размазанный силуэт.

Тот я, из реальности, наверное, уже бы отправился к праотцам, но против лиса-оборотня такие трюки уже не катят. Сбив клинком одну из иголок, я резко ушел влево и, атаковав асура в то же бедро, без труда ушел от следующей атаки.

Следующие пять минут мы скакали как заведенные. Асур ревел, кидался заклинаниями, но так ни разу и не попал, ну а я мог его только царапать. Кожа и шерсть чудовища были прочнее любой латной брони, и если бы не моя цепь…

В боях с такими противниками, каждый удар меча или выстрел из лука должен заканчиваться выплеском Силы. Нанесенные повреждения зависят от атакующего и оружия, которое усиливает воздействие. Мой меч — это то еще вундерваффе[222], но Силу блокирует цепь. Не будь ее — эта тварь уже бы легла! Да, асур десятикратно ослаблен, Клетка Порядка давит ему на башку, но его защиту она не снижает.