Диар продолжал носиться с Ладой как с собственным ребенком. Учил, воспитывал, следил, чтобы вовремя покушала, и вообще был, на зависть мне, образцовым «папашей». Когда я попыталась сказать об этом Вейлу, муж пожал плечами и заявил, что каждый извращается в меру сил и фантазии. За это был бит, что, впрочем, переросло в битву совершенно иного характера.

Я старалась бывать у Ладушки как можно чаще, читала сказки, которые предусмотрительно притащил Диар, рассказывала истории о внешнем мире. Если честно, смотреть на нее мне было немножко грустно. Если третья стадия развития не изменит внешность, моя черная звездочка никогда не сможет нормально гулять во внешнем мире. Все же облик Лилады слишком необычен. С другой стороны, всегда можно наложить иллюзию…

Размышляя обо всем и подводя итоги большого этапа жизни, я задумчиво брела по коридору по направлению к больничному крылу. За время пребывания в палате я очень сдружилась с Хаиром и сейчас периодически заходила к фейри поболтать, ну и позубоскалить на тему причитающейся мне почки. Куда без здорового юмора в стиле «подколи ближнего своего»?

Погруженная в мысли, я не замечала ничего вокруг. Потому странная тень, мазнувшая авантюриновую стену коридора, не привлекла моего внимания. А когда затылок вспыхнул обжигающей болью и свет померк, унося с собой сознание, было уже поздно.

Пришла в себя рывком. Просто открыла глаза и с хрипом подорвалась с узкой металлической койки. Вокруг что-то тикало, искрилось, отсчитывало пульс…

Лаборатория. Я в лаборатории!

– Девочка проснулась, – раздался неприятный голос.

Очень неприятный, несмотря на текуче-ласковые нотки, свойственные всем дивным.

– Кто… Что вы?..

– Лишние ответы – лишние знания, – пожал он плечами и махнул рукой. – Подержите образец!

Откуда-то подбежали двое в белых халатах и уложили меня обратно. Я не успела даже дернуться, как подскочил первый доктор и быстро вколол мне в шею какой-то препарат. Почти сразу фигуры перед глазами стали двоиться, и я провалилась в забытье.

Во второй раз приходила в себя медленно. Прояснениями, рывками. Блуждая по лабиринтам сознания, в тумане… И там было плохо. Одурманенный разум изредка, временами позволял увидеть фрагменты того, что происходило вокруг.

Знакомые мелодичные голоса фейри на этот раз несли не спокойствие, а боль. Везде боль. В руках – от игл, в голове – от прикосновений холодных пальцев к беззащитным вискам…

Я тихо стонала, не в силах вырваться из липкой паутины кошмара.

Иногда его резкими вспышками разрывала боль в теле. Словно режут… Но следовал новый укол в руку, и я опять опускалась на самое дно своего личного кошмара. Наверное, впервые я до конца поняла Арвиля и остальных хейларов. Потому что сама оказалась на их месте.

Я не знаю, что дивные пытались во мне найти, но легче от этого не стало. Впрочем, в неведении меня держали недолго. На следующее утро я проснулась в постели, застеленной белым бельем. Открыла глаза и постаралась выровнять быстрое и хриплое, как после плохого сна, дыхание. Медленно подняла руку и провела большим пальцем по синякам на сгибе локтя, в центре которых чуть кровоточили маленькие ранки. Это что же такое кололи, если сумели подавить регенерацию драконов?

Как ни странно, паники не было. Окружающее доходило очень медленно и словно сквозь толстое одеяло.

Опустила руку. Где я? У кого, зачем со мной все это делают?

– С пробуждением, – раздался любезный голос справа.

Весь ступор как сдуло. Я нервно дернулась к стене, в сторону, противоположную звуку. Нерешительно посмотрела на говорящего. В единственном кресле вальяжно развалился… некто в плаще с глубоким капюшоном и маске на все лицо. Безликий шелестящий голос, минимум движений, скрадывающая фигуру одежда.

Полагаю, глава проекта по выведению тварей собственной персоной?

– Не стоит так дергаться, юная льета, – в голосе послышались покровительственные нотки. – Все хорошо, и вы в безопасности… почти. Практически гостья.

Эта оговорка с «почти» была чрезвычайно интересной и многозначительной. Я скривила губы:

– Интересно у вас принято встречать гостей.

– Увы, издержки производства и фанатиков под началом, – он развел руками. – Уверяю, они просто неправильно истолковали мое распоряжение «поверхностно изучить».

– Мне страшно представить, как у вас изучают «углубленно», – мрачно ответила я и решила перейти к сути. – Кто вы и что вам надо?

– Буду банальным. Имя… не важно. А вот цель… Мне нужны вы, Ирьяна. Вернее, способности, полученные вами за время слияния с сознанием Сотника.

– Войско не подчиняется, да?

Я скривила губы в неприятной усмешке, судорожно стискивая пальцы на простыне.

– Да, – спокойно признал главный злодей. – И это, знаете ли, расстраивает. Я слишком много сил и времени потратил на воплощение своего замысла, чтобы бросить его на полпути.

– Более безобидное хобби не могли найти? Монетки собирать, артефакты коллекционировать?

– У каждого свои ценности, – пожал плечами он. – Но вы меня заболтали, льета, а я сюда не побеседовать в удовольствие шел. Итак, для начала спрашиваю по-хорошему… будем сотрудничать?

– Обрекать на смерть живых людей? Нет.

– Прискорбно и печально. Увы, не остается иного выхода, кроме как попробовать ваш дар… извлечь.

– А это возможно? – дернулась я.

– Ну конечно, милочка. Помните, в свое время был у хейларов контролирующий кристалл? Как думаете, откуда он появился?

– Сильный менталист… – прошептала я, с ужасом глядя на чудовище в кресле. – Вы забрали его силу.

– Верно. Ребенок-менталист, если точнее.

– Твари, – с ненавистью выдохнула я.

– А при чем тут я? – удивился фейри. – Тогда я как раз был ярым борцом за мир во всем мире и всеобщее спокойствие. И меня возмущало то, что творилось с хейларами.

– Что не помешало украсть Шерриану и терпеливо ждать лучших времен для возвышения.

– Время идет, фейри меняются, – философски ответил злодей, пожав плечами. – Итак, вы все еще решительно отказываетесь сотрудничать? Не хочется пугать, но передача дара кристаллу – дело неприятное и порой заканчивается слабоумием.

Я несколько секунд неосознанно раскачивалась на постели и с ненавистью смотрела на дивного.

– Мне нужно время. Подумать.

– Вот и чудненько! – в голосе мерзавца отчетливо слышалась улыбка. – Надеюсь, что, как умная девочка, вы придете к правильным выводам. Не хотелось бы… вдохновлять вас дополнительно.

– Снова своему коновалу в лабораторию отдадите?

– Ну… да, – откровенно признался дивный. – Только не вас. Помнится, в Анли-Гиссаре осталась маленькая хондрия, которую было бы интересно изучить. О-у, прошу прощения – познакомиться поближе.

Меня словно сначала в кипяток окунули, а после ведро холодной воды сверху вылили. Шок, боль, неверие.

– Вы ее не тронете!

– Ничего не могу гарантировать, если вы станете упрямиться, – развел руками главный злодей.

Я сверлила его взглядом, полным яростного бессилия. Великая Драконица, как же это отвратительно, когда ничего не можешь сделать во время угроз твоим близким!

– Тварь! – не сдержалась я.

Мне показалось, собеседник поморщился под своей маской.

– Грубо. А еще благородная льета.

Захотелось в самых нелицеприятных выражениях рассказать этому поборнику этикета, в каком именно гробу с оборочками я вижу такого же благородного, судя по речи, дивного. Сдержалась.

– Ну что же, раз наш диалог завершился, я вас покину. Вам есть о чем подумать, мне есть что сделать. И да, советую принять верное решение. Не хотелось бы вас дополнительно… стимулировать.

Из глубин души поднялась дикая волна ярости, которая растворила в себе слабость и смятение.

Стимулировать, говоришь?!

Все же желаешь пойти за Лиладой?!

– Не бывать тому, – выдохнула я, медленно поднимаясь и ощущая, как в ладонях концентрируется вся подвластная мне магия.

– Что? – недоумение в голосе фейри было ощутимо почти физически.