– Ирьяна, не соблаговолите вынырнуть из раздумий? – над ухом раздался ровный, даже в чем-то доброжелательный голос Алишина.

– Ой, извините, наставник.

Муж промолчал, лишь улыбнулся и шутливо погрозил пальцем. Я смущенно потупилась.

– Ничего страшного, – все с той же безупречно вежливой улыбкой во все клыки отозвался хейлар и неторопливо двинулся дальше. – Раз вы наконец обратили на меня внимание, позвольте продолжить. Мы идем к весьма крупной колонии рогат…

Он остановился, словно врезался в невидимую стену, и замер, напряженно водя хвостом.

– Что тако?.. – договорить я не успела.

Алишин порывисто подскочил и кинулся в сторону противоположного выхода, бросив на ходу:

– Ирьяна и Ринвейл, уходите.

– Что такое? – обеспокоилась я.

– Чувствую рядовых. Их трое. И они не должны тут находиться!

– Я с тобой, – категорично заявил Вейл, исчезая следом.

Я встряхнулась и рванула за ними.

– Нет. Это небезопасно, – попытался остановить меня хвостатый.

– А один против троих – безопасно?

– Я десятник! И тут еще твой супруг!

– В сторонке постою. Раз уж вы десятник… да еще с драконом на подхвате.

Он несколько секунд пристально на меня смотрел, а после мотнул головой:

– Пошли…

Крались по залам, стараясь ступать как можно тише. Один коридор сменялся другим, лестницы чередовались, а сердце колотилось так, что казалось – его слышно далеко-далеко.

Рядовых мы встретили в одном из залов. Притом если наше трио только собиралось входить в гигантскую пещеру, они миновали ее и планировали продолжить путь по узкому коридору. Я мимолетно порадовалась, что не успели. С моими габаритами лучше вести бой на открытом пространстве.

Несколько секунд тишины показались вечностью. Те мгновения, пока хейлары мерили друг друга взглядами, словно растянулись на годы. Который раз подивилась пластичности времени. Иногда оно тянется так, что хочется сойти с этой механической повозки и бежать вперед самой. А иногда несется вскачь. Кажется, еще мгновение, и ты не усидишь на этом скакуне, упав в бездну безвременья. Или смерти? Может, и так…

Но сейчас… сейчас каждая секунда была невероятно долгой, а каждое движение хейларов – медленным и якобы расслабленным. Отблески пламени отражались в глазах рядовых. Они выстроились клином, во главе которого находился крупный алый хейлар с яркими зелеными глазами. Он изогнул шею, склоняясь к земле в поклоне, и рокочуще произнес:

– Приветствую, десятник.

На нас с Вейлом кинул всего один взгляд, но с меня словно содрали шкуру, запустив когти прямо в сердце. Столько ярости и злобы было во взоре красного.

– Что ты тут делаешь, рядовой? – не тратя время на расшаркивания, рыкнул Алишин, слегка припадая к земле. – Что вы все тут делаете?!

– Мы вырвались из-под власти нового господина и вернулись в Анли-Гиссар под управление Сотника, – мягко ответил красный и осторожно, одним плавным движением, сел. Расставил лапы, обернул хвостом ноги и еще ниже склонил голову. – Проводи к командиру. Есть хорошие вести.

– Проводить вас в сердце города? К тому, кто для нас подобен последней свече самой темной ночью, да еще и в час урагана? Считаете меня глупцом? – хмыкнул десятник, неторопливо меняя позу. Тоже припал к земле, почти сведя лопатки.

Я не успевала следить за развитием событий, встревоженно переводя взгляд с Алишина на новоприбывших и обратно. Встреча меньше всего напоминала крепкие братские объятия после долгой разлуки.

– Десятник, мы понимаем, как выглядит наше внезапное появление, – миролюбиво сказал зеленый хейлар, стоящий по левую руку от алого. – Но пойми и ты. С трудом вырвавшись из лап колдуна, мы смогли вернуться домой. А ты нас так встречаешь.

– Как еще я могу реагировать на ваше появление? Тем более что помню, какой ценой мне и десятникам далось избавление от пластин контроля. Вы же невредимы…

Я с содроганием вспомнила рваные раны на чешуйчатых телах и с изумлением окинула взглядом почти невредимые тела рядовых.

– Не торопись с выводами, – ответил алый и повернулся боком, обнажая розовую кожу с тонкими слабыми чешуйками, которые еще не успели затвердеть до состояния брони. – Просто мы не сразу пришли в город. Как чувствовали, что беззащитными появляться нельзя…

Разумеется, этот укор услышала не только я. Алишин выпрямился, но во взгляде десятника доброжелательности не прибавилось.

– Я позову Сотника и десятников, рядовой.

Прикрыв глаза, я раскидала ментальные щупы по пещере и нахмурилась, ощущая, что на троих рядовых перед нами словно наброшена сковывающая сеть. Но… это не все. Живых огоньков присутствовало всего шесть. Казалось бы, все верно. Трое нас – трое противников. Но все равно ощущалась некая неправильность. Что-то было не так.

– Я бы просил, чтобы ты не морозил нас в подземельях, Алишин. И я… не рядовой.

– А кто же? – открыто усмехнулся Алин. – И останешься там, где я сказал.

– Ты не мой десятник! Наш командир умер. Погиб, остался на плитах Анли-Гиссара, защищая его в последнюю битву! А я – второй по силе! Должность моя по праву!

– Все же вывести тебя из себя по-прежнему просто, алый, – совсем не дружелюбно оскалился светлый ящер. – И нет. Останетесь ждать. Я не подпущу вас к Сотнику.

– С каких это пор Сотник нуждается в столь рьяной защите? – спросил темно-синий рядовой из-за спины алого. – Или Арвиль Тейнмир настолько ослабел, что за него говорит десятник?

А я… я наконец поняла, что меня смущало. Рывком нырнула на более низкий уровень реальности и увидела то, что так старательно прятали. На сетке мироздания неподалеку от нас зажигались все новые и новые огоньки.

От перенапряжения я рухнула на пол, но успела рыкнуть:

– Алишин, засада!

Тот оскалился и одним прыжком переместился ко мне, заслоняя от своих соратников.

Хейлары перестали изображать блудных сынов Анли-Гиссара и сгорбились, изогнув хребты словно перед атакой, зло стегая себя по бокам хвостами.

– Др-р-р-раконица… такой план испоганила.

А с потолка и стен спрыгивали небольшие гибкие силуэты. Они стелились по полу, прятались в тенях, пока могли… а когда оказались на границе света и тени, замерли, посверкивая глазами и не решаясь переступить эфемерную грань. Пока не было команды.

Муж окутался синим пламенем, и спустя несколько секунд на его месте появился огромный мощный зверь. Не оборачиваясь, Вейл зло бросил:

– Ирьяна, кто просил лезть?! Мы знали, но тянули время!

– Ждали, пока не прибудет этот слабак в должности Сотника? – прошипел алый. – Думаете, он сможет хоть что-то сделать один?!

– Не вам судить о силе Сотника! Не тем, кто ел с р-р-рук колдуна! – рычал белый хейлар.

– Почему ты отказываешь нам во встрече с командиром? Он наш повелитель, а не ты, Алишин! И кто бы говорил про отступников! Не ты ли был командиром карательного отряда? Сколько жертв на тебе, десятник? Уж явно больше, чем на нас, тех, кто лишь охранял подступы к цитадели!

Похолодев, я покосилась на десятника, вспоминая слухи о целых сожженных деревнях, где не осталось никого живого.

Алишин нервно хлестал себя хвостом по бокам и щурил глаза.

– Не вам судить, тыловые кр…

Он сдержался, стиснул зубы и не договорил. Но его поняли.

– О-у, как грубо, – фыркнул алый. – С чего такая ненависть? Да, вас ломали больше, чем нас. Но это не причина для открытых оскорблений. Кстати, ненавистник, а что у тебя за спиной делают драконы? Они не похожи на живые трупы с выдернутыми крыльями и исполосованной шкурой. Помнится, именно такую участь ты прочил всем драконам, до которых доберутся твои когти.

– Былое…

– Да? Значит, клятва, пр-р-инесенная над телом побр-р-ратима, – былое?! Ты! Как ты мог! Что они тут делают? Как вы вообще позволили?! – разгневанно рычал алый. Он подскочил и тоже припал к камню, лучше всяких слов показывая свои намерения. – Предатели! Это же он допустил, да?! Слабак черный, лишь по недоразумению названный командиром! Он слабее многих десятников! Он был командиром лишь потому, что позволяла ментальная сила!