Угнетение кагалской олигархии доходило до таких масштабов, что страдающие массы, не помня о традиционном запрете обращаться в «суды язычников», часто стремились добиться возмещения ущерба от христианской администрации против этих еврейских сатрапов. В 1782 г. представители низших сословий, в основном ремесленники, еврейского населения Минска подали в Литовский финансовый трибунал жалобу на местную кагалскую администрацию, которая «совершенно разоряла минскую общину». Они утверждали, что вожди кагалов присваивали поступления от налогов, а излишки присваивали в свою пользу, что посредством херема (отлучения от церкви) они выжимали из бедняков всевозможные доходы и присваивали их кровные гроши. Заявители добавляют, что за попытку разоблачить проступки кагала перед администрацией они были арестованы, заключены в тюрьму и выставлены в синагоге по приказу надзирателей кагала.

В Вильно, столице Литвы, прославленной как за аристократичность ума, так и за аристократичность происхождения, произошел раскол в рядах самой кагалской олигархии. Почти двадцать лет шел конфликт между раввином, неким Самуилом Вигдоровичем (сыном Авигдора), и кагалом, или, вернее, между раввинской партией и кагаловской партией. Раввин был осужден за коррупцию, пьянство, необъективные судебные решения, лжесвидетельство и так далее. Тяжба между раввином и кагалом ранее была передана в арбитражный суд, а также на конференцию литовских раввинов. Поскольку волнения и волнения в городе не утихали, обе стороны обратились в 1785 г. к Радзивиллу, виленскому воеводе, который принял решение в пользу кагала и уволил раввина с должности.

Простой народ, стоявший между двумя воюющими сторонами, был особенно ожесточен по отношению к кагалу, злоупотребления и злодеяния которого превышали всякую меру. Несколько позже, между 1786 и 1788 годами, появился поборник народного дела в лице Симеона Вольфовича (сына Вольфа), который, выступая в качестве выразителя еврейских масс Вильно, должен был бороться и страдать от их имени. Чтобы отвратить преследования со стороны кагала, Вольфовичу удалось добиться от короля Станислава Августа «железной грамоты», гарантирующей неприкосновенность личности и имущества ему и всему еврейскому сообществу, «которую тирания кагала довела до грани разорения». Это не помешало кагалским властям подвергнуть Симеона ерему и занести его имя в «черную книгу», а воевода, перешедший на сторону кагалских тиранов, отправил мятежного поборника народа в тюрьму Несвижа (1788 г.). Оттуда заключенный направил свой меморандум Четырехлетнему сейму, подчеркивая необходимость коренного изменения общинной организации евреев и призывая к упразднению кагалской власти, так тягостно давившей на народ. Эта борьба между кагалом, раввинатом и простым народом потрясла до основания социальную организацию евреев Литвы незадолго до присоединения этой страны к Российской империи.

Мрачную картину поведения общинной олигархии дает один из немногих широко мыслящих раввинов того периода:

Вожди [раввины и старейшины] потребляют приношения народа и пьют вино за наложенные ими штрафы. Имея полный контроль над налогами, они оценивают и отлучают [своих противников]; они вознаграждают себя за свою общественную деятельность всеми имеющимися в их распоряжении средствами, как открыто, так и тайно. Они ни шагу не делают без взятки, а бедняки несут бремя... Ученые угождают богатым, а что касается раввинов, то они имеют только презрение друг к другу. Изучающие Талмуд презирают тех, кто занимается мистикой и каббалой, в то время как простой народ принимает свидетельство того и другого и делает вывод, что все ученые позорят свое призвание... Богатые ценят благосклонность польских кастрюль выше добра. мнение о лучших и знатнейших среди евреев. Богатый еврей не ценит честь, оказанную ему ученым, но хвастается тем, что ему разрешили войти в особняк польского дворянина и посмотреть его сокровища.

Раввин жалуется, в частности, на то, что состоятельные классы одержимы любовью к зрелищам; что женщины носят жемчужные нити на шее и одеваются в разноцветные ткани.

Воспитание молодого поколения в хедерах и иешибах опускалось все ниже и ниже. Об обучении элементам светской культуры не могло быть и речи. Еврейская школа носила чисто раввинистический характер. Правда, талмудическая схоластика обостряла интеллект, но, не давая конкретных сведений, часто смущала ум. Хасидизм оторвал огромный кусок территории от господства раввинизма, но что касается образования, то он был бессилен создать что-либо новое. Религиозные и национальные чувства польского еврейства претерпели глубокую трансформацию в руках хасидизма, но эта трансформация заманила евреев назад, в дебри мистического созерцания и слепой веры, подрывающей как рациональное мышление, так и любые попытки социальных реформ.

В последние два десятилетия восемнадцатого века, когда знамя воинствующего просвещения развевалось над немецким еврейством, ожесточенная война между хасидами и мифнагдами бушевала по всей линии в Польше и Литве, в результате чего сознание политического Кризис, через который тогда проходило польское еврейство, затуманился, а призыв Запада к просвещению и прогрессу замолк. Призрак немецкого рационализма, промелькнувший на горизонте польского еврейства, вызвал ужас и ужас в обоих лагерях. Быть «берлинцем» было синонимом отступничества. Некий Соломон Маймон был вынужден бежать в Германию, чтобы получить доступ к миру новых идей, на которые в Польше было табу.

Первый год Французской революции совпал с первым годом польской реформы. В Париже Женеро были преобразованы под давлением революционного движения из классового парламента в национальное собрание, представляющее нацию в целом. В Варшаве новореформаторский сейм, именовавшийся Четырехлетием, или Великим, хотя по существу представлял собой шляхетский парламент и оставался строго в рамках старой классовой организации, тем не менее отражал влияние французских идей в их дореволюционном аспекте. Третье сословие, бюргерское, стучалось в двери Польской палаты, требуя равных прав, и одна из главных парламентских реформ состояла в том, чтобы уравнять бюргеров с шляхтой в их гражданских, хотя и не в политических, прерогативах.

Два других вопроса внутренней жизни Польши привлекли внимание законодателей, тронутых духом реформ: аграрный и еврейский вопрос. Первое обсуждалось и приводилось к решению, которое не могло не отвечать интересам рабовладельцев-помещиков. Что касается еврейского вопроса, то он всплыл на мгновение на бурных заседаниях Четырехлетнего сейма и, как нечисть, был сослан в самый дальний угол Польской палаты, в особую «депутацию» или комиссию, где и застрял. навсегда, не найдя решения.

Было бы несправедливо полностью приписывать эту неудачу консервативному умонастроению польских омолаживающих. На пути радикальных реформ стоял еще один фактор. Над головой Польши висел обнаженный меч России, а Россия была против внутреннего возрождения страны, которая, претерпев один раздел, должна была подать второе и третье блюдо к столу великих держав. Четырехлетний сейм был протестом против гнетущего покровительства России, олицетворяемого ее Резидентом в Варшаве, и имел своей главной целью подготовку страны к неизбежной борьбе с ее могущественным соседом. «Собравшиеся в парламенте сословия» должны были думать о реорганизации армии и пополнении военного бюджета, а не о проведении внутренних реформ.

Но за стенами палаты бурлил и пенился поток общественного мнения. Наряду с законодательным собранием заседал литературный парламент, знаменитый памфлет «Литература четырехлетнего сейма», отражавший либеральные течения восемнадцатого века. Одна только «Колонтайская кузница», бывшая, так сказать, издательством реформаторов, наводнила страну памфлетами и листовками, затрагивающими все вопросы, связанные с социальным переустройством польского государства. Десятки брошюр частично или полностью касались еврейского вопроса. Обсуждение проектов «еврейской реформы» велось с напряженным азартом, заменяя собой парламентские дебаты.