Эти колонии часто посещали миссионеры-христиане, стремившиеся обратить местное население в свою веру, а также, попутно, привлечь на свою сторону евреев. Тогда Константинопольские патриархи надеялись привлечь людей Ветхого Завета в лоно Нового. Патриарх Фотий, IX век, так пишет епископу Боспорскому (Керченскому): «Если бы и ты пленил там иудеев, обеспечив их послушание Христу, то я всей душой приветствовал бы плоды таких прекрасных надежд». Однако «иудеи» не только не попались на удочку миссионеров, но даже сумели испортить свою пропаганду среди язычников. Прославленнейшим из всех византийских миссионеров Кириллу и Мефодию не раз приходилось ссориться с «хулящими христианскую веру иудеями», и хвастливая церковная легенда утверждает, что святые братья «молитвой и красноречием победили иудеев [в спорах ] и посрамить их» (около 860 г.).

Борьба между христианскими миссионерами и евреями в этот период имела своей целью хазарский народ, часть которого приняла иудаизм.

Пока Византия теснила с запада эвксинские колонии, стремясь вовлечь их вместе с прилегающими землями славян в сферу христианской цивилизации, с востока, с Кавказа и Прикаспия устремилась новая сила. вдоль в том же направлении. Мы имеем в виду хазар, или казаров. Образовав первоначально конгломерат финно-тюркских племен, воинственные хазары появились на Кавказе во время «переселения народов» и стали вторгаться в Персидскую империю Сасанидов, часто выступая в качестве орудий соперника Персии, Византия. Великие арабские завоевания VII века и возникновение могущественного Восточного халифата остановили движение хазар на восток и повернули его на запад, к берегам Каспийского моря, устьям Волги и Дона, Византийской колонии на Черном и Азовском морях и, в частности, цветущий район Тавриды. В устье Волги, там, где могучая река впадает в Каспийское море, близ нынешнего города Астрахани, возникло Хазарское царство со столицей Итыль, именем, первоначально обозначавшим реку Волгу. Оттуда воинственные хазары совершали постоянные набеги на славянские племена дальние и ближние, до самых ворот Киева, заставляя их становиться своими данниками.

Еще один хазарский центр был создан в Крыму, среди византийских греков и евреев. Из Крыма хазары продвигались в направлении Византии и Балканского полуострова, представляя серьезную угрозу Восточной Римской империи. Как правило, византийские императоры заключали союзы с царями или каганами хазар, сдерживая их необузданную энергию посредством уступок и уплаты дани. В Константинополе поддерживали иллюзию, что церковь, а вместе с ней и византийская дипломатия, в конце концов должны победить всех хазар, обратив их в христианство. С этой целью были посланы миссионеры из Византии, а местные епископы Тавриды усердно трудились в том же направлении. Но задача оказалась чрезвычайно трудной, ибо греческая церковь оказалась лицом к лицу с могущественным соперником в лице иудаизма, которому удалось установить свою власть над частью хазарского народа.

Еще находясь в своем языческом государстве, хазары одновременно подвергались влиянию трех религий: магометанства, продолжавшего свое триумфальное шествие из Арабского халифата; Христианство, распространявшееся в Византии, и иудаизм, который во главе с экзархами и гаонами Вавилонии был сосредоточен в Халифате, а его ответвления распространились по всей Византийской империи и ее колониям на Черном море. Арабам и византийцам удалось обратить несколько групп хазарского населения в ислам и христианство, но львиная доля досталась иудаизму, ибо ему удалось завладеть царской династией и правящими классами.

Обращение хазар в иудаизм, произошедшее около 740 г., обстоятельно описано в преданиях, сохранившихся у евреев, и в рассказах средневековых арабских путешественников:

Царь или каган хазар по имени Булан решил отказаться от язычества, но не решил, какую религию ему следует принять вместо этого. Посланники халифа убеждали его принять ислам, послы из Византии пытались склонить его в христианство, представители иудаизма отстаивали свою веру. В результате Булан устроил диспут между защитниками трех религий, который должен был состояться в его присутствии, но ему не удалось вывести из их доводов и взаимных опровержений сколько-нибудь определенного убеждения. После этого царь пригласил сначала христианина, а затем мусульманина и допросил их по отдельности. На вопрос первого, какую религию он считает лучшей из двух, иудаизм или магометанство, он получил ответ: иудаизм, поскольку он старше из двух и является основой всех религий[4]. На вопрос мусульманина, какую религию он предпочитает, иудаизм или христианство, он получил тот же ответ в пользу иудаизма с той же мотивацией. «Если это так, — возражал впоследствии Булан, — если и мусульманин, и христианин признают превосходство иудаизма над религией своего противника, я тоже предпочитаю принять иудейскую религию». Соответственно, Булан принял иудаизм, и многие хазарские вельможи последовали его примеру.

Согласно еврейским источникам, один из потомков Булана, каган Обадия, был особенно рьяным приверженцем иудаизма. Он пригласил — возможно, из Вавилонии — многих еврейских мудрецов в свою страну для обучения обращенных хазар Библии и Талмуду, основал синагоги и установил богослужения.

Хазарское царство, управляемое правителями, исповедовавшими иудейскую веру, достигло внешнего могущества и внутреннего процветания. Рассказы арабских писателей того периода проливают интересный свет на внутреннюю жизнь хазар, отмеченную религиозной терпимостью. Царь хазар и правящие классы исповедовали иудейскую религию. Среди низших классов были представлены все три монотеистические религии, и, кроме того, еще сохранилось значительное число язычников. Несмотря на то, что королевские особы и знать исповедовали иудаизм, принцип религиозного равенства никогда не нарушался. Каган имел при себе семь (по другой версии, девять) судей: по два для последователей иудейской религии, по два для христиан и магометан и по одному для язычников — славян, русских и других рас. Лишь изредка хазарский царь проявлял признаки нетерпимости, особенно когда до него доходили слухи о преследованиях евреев в других странах. Так, однажды, около 921 г., узнав, что магометане разрушили синагогу где-то в стране Бабунь, каган приказал разрушить башню (минарет) одной мечети и убить муэдзинов (глашатаев, которые призыв к молитве), объясняя свое отношение такими словами: «Я разрушил бы саму мечеть, если бы не боялся, что ни одна синагога не останется уцелевшей в землях магометан».

В царстве хазар, выгодно расположенном между Багдадским халифатом и Византийской империей, евреи, очевидно, играли важную экономическую роль. В IX—X веках через территорию хазар проходил один из великих торговых путей, соединявший три части Старого Света. По свидетельству Ибн Хордадбеха, арабского географа IX века, еврейские купцы, владевшие основными азиатскими и европейскими языками, «путешествовали с запада на восток и с востока на запад, по морю и по суше». Сухопутный путь вел из Персии и Кавказа «через страну славян, близ столицы хазар» (устье Волги), через Иорданское море (Каспийское море). Другой арабский писатель, по имени Ибн Факих, писавший вскоре после 900 г., свидетельствует, что на пути «славянских купцов», которые торговали между Хазарским морем (Каспийское море) и Румом (византийское или Черное море), был найден еврейский город Самкерс, на Таманском полуострове, недалеко от Крыма.

В этот период расцвета Хазарское царство получило значительный еврейский приток из Византии, где евреи преследовались императором Василием Македонянином (867-886), насильно обращались в христианство, а сотни иудейских общин были разорены. Еврейских эмигрантов из Византии, естественно, привлекала земля, в которой иудаизм был религией правительства и двора, хотя ко всем другим религиям относилась с равной терпимостью. Известный арабский писатель Масуди упоминает об этой еврейской иммиграции в следующем отрывке: