— Пожалуйста, скажи мне, что к нам сегодня приехала делегация из Валенсии, а я об этом ничего не знала, — попросила я, отчаянно надеясь на положительный ответ, хотя в голове настойчиво крутилась мысль, что объяснить появление младшей принцессы Валенсии в подобном виде во враждебно настроенном государстве можно только одним способом, и мне он не понравится. — Что сейчас тебя по всему дворцу разыскивают отец и леди Алина в компании Адриана и Виктора, и завтра ты вернешься с родителями в Дион.
Надя испуганно вжала голову в плечи и очень тихо призналась:
— Я сбежала из дома.
— Зачем?!! — Именно это объяснение мне в голову и пришло, но от резкого восклицания я не удержалась. Что этой избалованной девчонке захотелось доказать окружающим подобным безрассудным шагом?
— Родители собрались выдать меня замуж. — Судя по виду Нади, она вот-вот собиралась расплакаться. Голос дрожал, а глаза подозрительно блестели. — А я не хочу! Жених мне не нравится, но они все даже слушать меня не стали! Ни родители, ни Стефан, ни Роланд!..
— Какой еще Роланд?
Сестра хлюпнула носом, но слезы так и не потекли, и она махнула рукой в каком-то неопределенном направлении.
— А… Роланд ван Мартлин. Мой жених.
— Сын советника ван Мартлина? — уточнила я, хотя это и так было понятно.
— Да. Его старший сын, наследник титула и все такое, — кисло подтвердила Надя.
Аккуратно собрав бумаги обратно в папку, я отложила ее на стол и села на диване прямо. Дело неожиданно начало принимать любопытный оборот. Сына советника я помнила, он был примерно моим ровесником, и одно время отец с мачехой рассматривали его как моего возможного жениха. Мы с ним были друг к другу совершенно равнодушны: его интересовали только охота и женщины, так что мне с ним было откровенно скучно, а я со своим неумением нравиться мужчинам совсем не привлекала его.
— И что тебя в нем не устроило? — вкрадчиво спросила я. — Ты же несколько месяцев назад говорила мне, что главное — это красивая свадьба, а все остальное — мелочи. Уж сын советника тебе эту свадьбу точно обеспечит.
Надя глубоко вздохнула и села рядом со мной на диван. Сложила руки на коленях — точь-в-точь послушница в монастыре богини Эйр — и опустила взгляд.
— Я была не права, — после долгого молчания уныло призналась она, не расслышав в моих словах сарказма. И хорошо, что не расслышала — в этот момент она смотрелась так трогательно, что мне невольно стало стыдно, что я пыталась ее уязвить. — Я думала, что главное — это быть в центре внимания, вызывать восхищение окружающих… И поначалу, когда было принято решение о нашей помолвке, я радовалась. Но потом… когда мы общались с Роландом… Он мне неприятен! Он так смотрит на меня, что мне сразу хочется пойти вымыться после его взглядов! Но ни Стефан, ни мама меня не восприняли всерьез, сказали, что я просто волнуюсь перед свадьбой, хотя в первую очередь должна думать о благе Валенсии. Мол, брак с сыном советника укрепит нашу династию.
Я молчала, не зная, что сказать. Нет, я ей верила, и сомнения ее слова у меня не вызывали. Пожертвовать личными интересами человека во имя государственных — это понятно, от королевских отпрысков всегда требуется готовность идти на жертвы. Стремление короля и королевы найти дочери достойную партию — тоже. Даже леди Алина, обожавшая своих дочерей, видела для них главное благо в удачном замужестве, а вовсе не в их личном счастье. Но вот Надя меня удивила. И хотя в прошлый раз мы расстались на вполне теплой ноте, у меня осталось впечатление о сестре как о милой, но весьма недалекой девушке, от которой не стоит ждать решительных действий и смелых решений в сложных ситуациях. Так что же, получается, я ошибалась? Или просто Надя сама изменилась за эти месяцы? Ладно, это потом…
— И что, ты просто взяла и ушла из дворца?
— Ну да, — удивившись такому вопросу, она пожала плечами. — Я вспомнила, как в прошлом году действовала ты, когда мы сбежали. Так что я похитила из прачечной чьи-то штаны и рубаху, а еще теплый плащ кого-то из слуг, и сбежала. До Бэллимора добралась с торговым караваном. Деньги у меня были, я готовилась к побегу и несколько недель не тратила то, что казначей выдавал мне на карманные расходы.
— И ты не побоялась в одиночку путешествовать через земли вампиров? — поразилась я. Помнится, раньше Надю бросало в дрожь от одного вида вампиров. — Не боялась, что тобой кто-нибудь закусит? Даже не знаю, чего здесь больше — храбрости или глупости.
— Почему глупости? — обиженно насупилась принцесса. — Я могу за себя постоять!
— Неужели?
— Конечно! — Она вскочила на ноги и гордо продемонстрировала мне спрятанные в складках юбки ножны с небольшим кинжалом. И где взяла только?.. И хотя я не сомневалась, что в случае опасности Надя этим кинжалом скорее поранила бы себя, чем своего обидчика, но вслух я решила этого не говорить.
Значит, она на своих двоих добралась от Диона до Бэллимора и явилась ко мне за помощью? И, похоже, за прошедшее время Надя поднабралась кое-какой хитрости, раз смогла благополучно завершить путешествие, да и во дворце сумела пробраться ко мне, притворившись служанкой…
— Ну допустим, — повертев в руках кинжал сестры, сделан он был из плохонькой стали и наверняка тупился после первого же использования. Я отложила его в сторону и посмотрела Наде в лицо. — Что ты хочешь от меня?
— Я хочу остаться, — прямо сказала она, но затем решимость ее покинула, и Надя опустила голову, а ее голос зазвучал умоляюще: — Меня будут искать, а идти мне некуда. Если найдут и вернут во дворец, меня посадят под замок и выпустят только в тот момент, когда надо будет ехать в Храм Тринадцати на церемонию, а я не хочу!.. Я хочу сама решать, что мне делать и за кого выходить замуж! Корделия, пожалуйста!
— Понятно, — со вздохом сказала я, представляя себе, сколькими проблемами может обернуться Вереантеру подобная авантюра. — Надя, ты хоть сама понимаешь, о чем просишь? Ты принцесса! Ты политическая фигура, пусть и не самая значительная. Ты несовершеннолетняя, демон тебя подери! Если станет известно, что ты в Вереантере, вампиров сразу обвинят в твоем похищении. Валенсии, конечно, нам можно не опасаться, она сейчас не в том положении, чтобы ставить нам условия, но вот от Селендрии и Аркадии подобных подарков можно не ждать. Им только дай повод испортить нам жизнь…
С каждым моим словом Надя все больше грустнела, очевидно, о таких тонкостях она не думала. Мне же в этот момент пришел в голову еще один вопрос, ответ на который, пожалуй, интересовал больше всего.
— Почему ты пришла ко мне? — медленно спросила я, рассматривая красивое личико, которое даже сейчас, когда принцесса едва сдерживала слезы, не теряло своего очарования. — Побег — ладно, но ведь есть еще Фредерика. Вы же с ней всегда были близки, а сейчас она — принцесса Шалевии, и было бы логичнее обратиться к ней. Почему ты попросила помощи у меня?
— Потому что я знала, что ты меня поймешь, — просто ответила она, и я вопросительно нахмурилась. — Полгода назад я поняла, что ты сама ненавидишь, когда твою свободу ограничивают. Ты сама всегда поступаешь так, как считаешь нужным, а не следуешь желаниям других людей. А Фредерика меня бы не поняла. Она бы сразу написала маме и сообщила, где я нахожусь.
— Я все равно не могу принять такое решение в одиночку, — нехотя сказала я. Надя слегка поежилась, и я догадалась, что она подумала об Адриане, но я неумолимо продолжила: — И среди вампиров тебе жить будет тяжело. Тебе же известно, что людей они обычно воспринимают просто как пищу? Каково тебе будет с таким отношением?
Лицо Нади на секунду стало испуганным, но тем не менее у нее хватило сил кивнуть:
— Я понимаю. И я готова.
Я только фыркнула, и она упрямо поджала губы. Затем на ее лице снова отразилась неуверенность.
— А он… не будет против?
— Это интересный вопрос, — пробормотала я, не имея ни малейшего представления, как ко всему этому отнесется Адриан.
Ну вот что теперь делать? Сейчас мне ее не переспорить, пока она сама не пообщается с вампирами, не поймет. С какой стороны ни посмотри, а самым правильным было бы отослать сестру в Дион, и пусть уже король с мачехой решают, что делать дальше. Ох, прям сердце радуется, как подумаешь, какой хаос творится сейчас в Дионе… А уж какое оскорбление Надя нанесла своим побегом жениху и его семье! Ну и что, оставить ее в Вереантере? Но как? Поселить здесь, во дворце — сразу станет известно, кто она такая. Проблем тогда не оберешься. Спрятать где-нибудь, сохраняя инкогнито? Но где? Однако ведь и выдавать ее не хочется! Я могу себе представить, как ей было трудно решиться как на путешествие к вампирам, так и на то, чтобы просить помощи у меня! И что, теперь просто обмануть доверие этой семнадцатилетней девчонки?
