Именно сейчас я наконец-то разобралась в структуре бэллиморского дворца. Все это время я жила в западной его части, где на втором и третьем этажах располагались жилые помещения, гостевые и королевские покои, а также кабинет, где Адриан вел все дела. Первый этаж всего дворца был занят приемными разных ведомств, бальными залами и другими «общественными» помещениями. В северном крыле находилась огромная библиотека, там же располагалась и лаборатория Виктора, а восточное и южное вмещали в себя различные ведомства. Все дела по связям с соседними странами велись на втором этаже восточного крыла, и именно там проходило мое знакомство с новыми подчиненными. Сразу после него я в компании Александра удалилась в кабинет фон Виттена, который теперь предстояло занять мне, и устало опустилась на стул за письменным столом, а затем обвела помещение глазами. Люций, сопровождавший меня, остался в коридоре, и перед тем, как закрылась дверь, я успела заметить, как он замер у порога в позе молчаливого часового. Обстановка внутри была, конечно, поскромнее, чем в кабинете Адриана. Я не заметила никаких личных вещей, и все внутри было сугубо казенным — выходит, вещи, принадлежавшие фон Виттену, отсюда уже вынесли. На стене напротив окна висел портрет какого-то вампира с орлиным взором и сурово сжатыми губами. Предок Адриана, что ли?..

— И о чем Адриан только думал, когда принимал это решение?.. — вздохнула я, массируя указательными пальцами веки. Что-то я отвыкла от государственных дел… — Я даже не знаю, с какого конца браться!

На первый вопрос Александр, зашедший со мной, благоразумно решил не отвечать, а на второе заявление спокойно ответил:

— Вы разберетесь. Сейчас я бы вам посоветовал в первую очередь сосредоточиться на темных эльфах и их визите, а там посмотрите, как пойдет. Как ваш помощник я расскажу вам, чего мы ожидаем от этой встречи и кто на ней будет присутствовать, а вы решите, какой линии поведения придерживаться.

— Хорошо. — Я слегка улыбнулась. Более или менее определенный план действий немного поднял мне настроение. — Лорд фон Некер, а какую должность здесь занимаете вы?

— Я второй помощник министра. Занимаюсь примерно всем тем же самым, что и первый помощник, только он еще в случае болезни или отсутствия самого министра исполняет его обязанности. Вы видели его в коридоре, — проинформировал он меня, а я и в самом деле вспомнила надменного высшего вампира, который хоть и вежливо поклонился мне, но в его эмоциях ощущалась особенно острая неприязнь. — Но, возможно, будет лучше, если с делами вас ознакомлю я.

Судя по подчеркнуто-нейтральному тону брата Оттилии, первый помощник после ареста фон Виттена сам рассчитывал на данный пост, а тут неожиданно появилась я. Чувствую, с этого дня у меня стало на одного врага больше… И хорошо, что поначалу со мной будет именно Александр, от него я меньше буду ждать подвоха…

Впрочем, потом мне удалось отвлечься от этих невеселых мыслей, поскольку мы перешли к обсуждению готовящейся встречи, и до вечера все мои мысли были заняты только темными эльфами. Цель визита, планирующиеся переговоры, проблема, из-за которой эльфы и вампиры не могли прийти к соглашению, состав делегации, имена послов, особенности этикета при встрече… Обратно в жилую часть дворца я возвращалась вечером, когда за окном уже совсем стемнело, в компании Люция, находясь целиком в своих мыслях, с гудящей от усталости и наплыва новой информации головой.

В гостиной, расставшись со своим телохранителем, я без сил рухнула на диван, проклиная тот день, когда отец решил приобщить меня к политике. Минут десять я, наверное, просто сидела с закрытыми глазами, приходя в себя, и с неохотой открыла их только тогда, когда раздался вежливый стук в дверь.

Надеясь увидеть Адриана, я испытала глубокое разочарование, когда вместо него на пороге материализовалась леди Амелл. Глубоко вздохнув, я откинулась обратно на спинку дивана, не видя смысла изображать из себя гранитный памятник. Гофмейстерина и глазом не моргнула.

— Ваше величество, — присев в неизменном реверансе, чопорно сказала она, — маркиза Вейл просит вашей аудиенции.

— Завтра, — совершенно равнодушно отозвалась я, прекрасно понимая, что общаться сейчас с кем-то из знати у меня сил уже не будет.

Вампирша неодобрительно поджала губы, но возражать не осмелилась и направилась к выходу, но у самых дверей остановилась и снова повернулась ко мне.

— Здесь еще одна девушка, — произнесла она с сомнением, словно не была уверена, точно ли это была девушка. — Она очень молоденькая, бедно одета, и она… человек. Даже без магических способностей. Наотрез отказывается сообщать, кто она такая, но убеждает, что ей необходимо встретиться с вами.

Я взглянула на леди Амелл, но без особого интереса. Возможно, в другой ситуации человеческая девушка, попавшая в столицу вампирского государства, меня бы и заинтриговала, но точно не после этого суматошного дня. Озвучивать свое решение мне даже не пришлось, вампирша поняла меня с полуслова.

— Как пожелаете, ваше величество, — вежливо сказала она. — Хорошего вечера.

После ее ухода я распорядилась подавать ужин, который прошел в полном одиночестве. У Адриана было сегодня очередное совещание, связанное с какими-то Вереантерскими внутренними делами, и еще днем он мне сказал, что освободится поздно. Вкусная еда и тихая обстановка способствовали отдыху, и за это время я немного пришла в себя и расслабилась. К себе в комнату я вернулась в уже вполне адекватном состоянии. С удивлением отметив, что еще было совсем не поздно, я с ногами забралась на диван и взяла в руки папку с документами, захваченную из кабинета фон Виттена. Там в шкафу был не один десяток таких папок, в которых содержалась вся информация о контактах Вереантера с соседями в последние годы, и, едва взглянув на них, я сразу осознала, что со всем их содержимым мне придется ознакомиться. Но едва я начала читать — из интереса первой я выбрала папку, посвященную не Селендрии, а Валенсии — как дверь снова открылась, и внутрь проскользнула Сюзанна в сером платье и белых переднике и шапероне. Шаперон был так низко надвинут на ее голову, что лица было не разглядеть.

— Ты что-то хотела? — рассеянно спросила я, продолжая читать. — Я тебя не звала.

Она подошла вплотную к моему дивану, остановилась прямо передо мной и резко вскинула голову, одновременно сдергивая с головы шаперон. С нарастающим удивлением я наблюдала, как вместо каштановых волос на спину упала волна золотистых, кожа у невысокой девушки внезапно оказалась молочно-белая, а не болезненно-бледная, как обычно у вампиров, а вместо ауры низшей вампирши — неяркой, но с отчетливой тьмой в ней — аура совершенно обычного человека. И в довершение картины на меня уставились ярко-голубые глаза, и не узнать их обладательницу было невозможно.

Но, демоны все задери, терять дар речи во второй раз за два дня — это уже перебор!

— Что, во имя всех богов, ты здесь делаешь? — выронив из рук бумаги, слабым голосом осведомилась я, как только справилась с собой. — Да еще в таком виде?!

— Ты отказалась принимать меня официально, и твоя гофмейстерина велела мне убираться, а мне очень нужно, чтобы ты меня выслушала. — Девушка нервно прошлась взад-вперед около меня. — Так что, прошу тебя, не выставляй меня сразу вон! Мне нужна твоя помощь!

— Забавно, — протянула я, не зная, что еще сказать. Кажется, во время нашей встречи в убежище Арлиона, когда нас обеих похитили, я испытывала то же самое. — Боюсь, Надя, ты последний человек, которого я ожидала здесь увидеть, а уж тем более от которого услышать такие слова.

Моя младшая сводная сестра стояла передо мной и с несчастным видом теребила в руках шаперон, и ее присутствие здесь было так же абсурдно, как присутствие Нарциссы в благотворительном комитете герцогини Шеффер. В голове просто не укладывалось — принцесса Валенсии здесь, в Вереантере… В платье простой служанки… Одна, без гувернанток, фрейлин, горничных и моей мачехи… Какого демона вообще происходит?!