— Чем он вам не угодил? — удивился Дирк. — Мне как раз он показался достаточно адекватным. Если бы не он, Эржебету бы убили.

Я поморщилась при напоминании, что теперь обязана вампиру, а Эр пояснил:

— Не забывай, что он сделал это только потому, что дал слово Грейсону. Если бы не обещание, ему было бы наплевать и на Эржебету, и на нас всех. Архивампиры все такие — они слишком сильны, слишком могущественны и ко всем остальным относятся, как к пыли под ногами. Да, Адриан Вереантерский отличается от остальных — он с большим вниманием относится к тем, кто его окружает. Но делает это не из человечности, не от любви к ближнему, а оттого, что слишком рационален и предпочитает контролировать все вокруг.

Я быстро взглянула в сторону Оттилии, ожидая, что она начнет вступаться за своего дорогого монарха, но она, казалось, вообще не слушала разговора ребят. Тем временем Гарт поинтересовался:

— Тебе-то откуда это известно? Вы были знакомы раньше?

— Не я. Брат, — ответил Эр.

Но их дальнейшего разговора я не слышала, поскольку ко мне подсела Оттилия и тихо спросила:

— Эржебета, не подумай, что я лезу не в свое дело, но о чем вы с Адрианом вчера говорили во время пути?

— А то ты со своим вампирским слухом не слышала, — хмыкнула я.

К моему удивлению, вампирша серьезно ответила:

— Не слышала. Он поставил вчера вокруг вас полог тишины.

Секунду я удивленно смотрела на нее, а потом пожала плечами:

— Да ни о чем. Обсуждали обучение в Госфорде. А что?

Оттилия замялась, а потом вздохнула:

— Он явно тобой заинтересовался. Хотела тебя предупредить, чтобы ты не влюблялась в него.

— Что? — Я неверяще приоткрыла рот, а потом рассмеялась. — Оттилия, это смешно!

— Нет! — сердито возразила она. — Эржебета, пойми, наш король — он… известный сердцеед. Когда он хочет, легко может вскружить голову любой женщине и так же легко разбить ей сердце. Не увлекайся им, это очень плохая идея.

По правде сказать, я растерялась. Оттилия, кажется, всерьез волновалась обо мне и ждала моего ответа. Я поспешила успокоить ее:

— Оттилия, не беспокойся. Не хочу тебя обидеть, но это предположение абсурдно. И Адриан мне не нравится. Я благодарна ему за спасение моей жизни, но он не вызывает у меня никаких сильных чувств.

То есть вызывает, еще как, но эти чувства далеки от романтических. Оттилию мой ответ успокоил, и она, улыбнувшись, вернулась к готовке ужина, а я задумчиво подбросила в огонь еще несколько веток. Предположить, что я могу влюбиться в Адриана Вереантерского… Нелепость. Да и не думаю, что он действительно мной заинтересовался. Он не мог не обратить внимания на мою наглость, это верно, но не больше. На кой демон я ему сдалась?

За ужином разговоры стихли. В какой-то момент я ощутила жуткую усталость, и сил хватало только на то, чтобы не заснуть во время еды. Наверное, это суматоха последних дней так утомила, причем не меня одну — я слышала, как и остальные с трудом подавляли зевки. Так что впервые за всю поездку сразу после ужина мы легли спать, даже не тратя время на посиделки у костра. Перед тем как провалиться в сон, я успела подумать, как это странно, что одинаковую усталость ощутили все одновременно, а затем отключилась.

Проснулась оттого, что кто-то не слишком вежливо тряс меня за плечо. Сон слетел мгновенно, я села и сразу поняла, что у нас крупные неприятности.

Небо было совсем темным, до утра было еще далеко. Костер догорал, и в неярком освещении я увидела, что на поляне были чужие — десять фигур в дорожной одежде с обнаженным оружием. Все ребята уже проснулись, но были вынуждены сидеть молча и не двигаться — к их шеям были приставлены клинки. Двое чужаков быстро обыскивали наши вещи. Тот, который разбудил меня, теперь стоял за моей спиной, и еще один стоял напротив меня. Поскольку никто из них пока не угрожал мне оружием, я медленно поднялась на ноги, взглядом отыскивая перевязь с сардами. Увидела ее у ног стоявшего напротив. Неудобно, не добраться.

— Вы кто? — резко спросила Оттилия.

— Угадай с трех раз, — мрачно предложил ей Гарт. — Кому мы несколько дней назад в очередной раз спутали все планы?

Тот тип, который стоял напротив, пристально изучал меня, я же не видела его лица из-за низко опущенного капюшона. Впрочем, почти не сомневалась, что передо мной снова был тот самый архимаг.

Но внезапно он откинул капюшон, и я увидела перед собой темного эльфа, совершенно незнакомого. Остальные последовали его примеру и открыли лица, и я с удивлением обнаружила, что на нас напал отряд, целиком состоявший из сородичей Эра. Это было уже совсем непонятно.

— Простите, ваше высочество, за причиненные неудобства, — наконец заговорил эльф, который, похоже, был в этой компании главным. Его голос неожиданно показался мне знакомым, хотя его я определенно видела впервые. — Но так получилось, что мне надо срочно с вами поговорить, а это был единственный способ склонить вас к сотрудничеству. — И он кивнул в сторону безоружных ребят.

Я повнимательнее осмотрела его. Из-под плаща виднелся явно дорогой костюм, да и у самого эльфа на лице написано, что он аристократ. В отблесках костра неожиданно сверкнул перстень на его пальце. Так-так, а вот украшение знакомое… Это кольцо с сапфиром я видела раньше…

— Вы! — воскликнула я, вспомнив, когда это было. На приеме у главы Госфорда. Тогда Грейсон еще сказал, что этот тип весь вечер не сводил с меня глаз, а потом мы танцевали вместе. Значит, мастер был прав и его действительно заинтересовала именно я.

Эльф согласно кивнул головой, а я только сейчас обратила внимание еще на одну деталь и почувствовала, как покрываюсь холодным потом.

— Как вы только что меня назвали?

— Ваше высочество, — спокойно и уверенно повторил эльф. — Поскольку мне известно, что сейчас я говорю с Корделией ван Райен, принцессой Валенсии и представительницей рода Этари. Надеюсь, вы не будете этого отрицать?

За его спиной я увидела, как резко изменились в лице мои друзья и как неверяще они посмотрели на меня. Глубоко вздохнув, я распрямилась, вздернула подбородок и, глядя эльфу в лицо, невозмутимо ответила:

— Нет. Не буду.

Не удержавшись, снова взглянула на остальных. Гарт — единственный из всех — выглядел растерянным, но спокойным, а вот остальные… На их лицах медленно проступало отчуждение, смешанное с гневом и неприязнью. Так, кажется, с этого момента друзей у меня больше нет.

— Что вы хотите? — Моим голосом можно было реку льдом сковать, поскольку я не сомневалась, что сейчас меня казнят прямо здесь без суда и следствия. А может, пусть? Какой смысл снова пытаться сбежать, устраивать жизнь заново, если я всегда и везде буду изгоем?

— Мы не причиним вам никакого вреда, ваше высочество, — теперь уже почтительно сказал эльф. — Нам лишь приказано доставить вас в одно место. И, разумеется, никто из ваших друзей не пострадает. Как только вы поклянетесь на крови, что не будете стремиться сбежать, использовать магию и пытаться навредить себе или нам, мы отпустим ваших спутников.

— Кто вас прислал? — осведомилась я, сбитая с толку.

— Не думаю, что это имя вам о чем-то скажет, — ответил эльф. — Но тот, кто дал нам это поручение, очень заинтересован в вас. Видите ли, вас уже давно пытались выследить, но вам очень везло. Сначала вас очень долго не могли найти, затем я пытался определить, вы это или нет. Вас невозможно было застать одну за пределами Госфорда, позже появился архивампир… А сейчас, чтобы застать вас врасплох, нам пришлось использовать сонные чары.

— Откуда стало известно, что я жива? — резко спросила я. — Как меня нашли?

Что я сделала неправильно во время побега?

— Ответ на первый вопрос мне не известен, — вежливо сказал эльф. — Что касается второго… Одно заклинание подчинения, одно заклинание поиска, один мантар — и пожалуйста! Мы лишь шли по следу.

Я несколько секунд недоумевающе молчала, а потом меня осенило.

— Это вы натравили на меня мантара в конце лета!