Изгуш невольно хмыкнул и мотнул головой.

На что они надеются?

В конце зала имелось возвышение, на котором в один ряд располагалось одиннадцать кресел с высокими спинками. Одно из них было на вид более массивным, находилось точно по центру и немного возвышалось над остальными. В нём, выпрямив спину, сидел Верховный жрец касты по имени Фиршуд. По бокам от него свои кресла занимали Высшие жрецы Зиджим, которые были рангом пониже, но тоже имевшие огромную власть как внутри касты, так и вне ее.

«Отлично, — подумал Изгуш, пробираясь сквозь толпу, — вся верхушка на месте, не надо будет потом рыскать по всей вселенной, тратя драгоценное время на их поиск».

Жрецы низших рангов, находившиеся у подножья возвышения, пропускали его без всякого почтения, но и не смея задержать или как-то задеть, всё-таки какой-никакой, а перед ними император.

Гневные шепотки, злобные взгляды… но Изгушу не было до них абсолютно никакого дела. Его сейчас интересовали только те жрецы, что находились на возвышении в своих креслах. Легко запрыгнув на постамент, он направился к центральному креслу и встал напротив Верховного.

Тот вперил в него налитые злобой глаза и, нарушив все мыслимые и немыслимые ритуалы, гневно прорычал:

— Что тебе здесь надо, Изгуш⁈ Тебя сюда никто не звал! Ты нарушил священные чертоги! Ты…

— Не очень-то почтительно ты обращаешься к своему императору… — попытался прервать его Изгуш, но тут же услышав в голове голос Зура, замолчал.

'На Гугеш-ра совершена массированная ментальная атака! Система Зур успешно блокирует ее. Гугеш-ра не о чем беспокоиться’Услышав это, Изгуш оскалил клыки и с вызовом посмотрел на Фиршуда.

Тот, как будто ничего не замечая вокруг, продолжал проклинать нового императора, брызгая во все стороны ядовитой слюной.

—… ты сверг Мушхаага только лишь потому, что мы позволили тебе это. Мы!.. Я предупреждал тебя — мы не ударим в спину, и сдержали свое слово, а ты… ты посмел прислать к нам своих!.. Никто никогда не смел даже…

Тут вдруг Фиршуд осекся на полуслове и понял, что что-то идет не так. Он немного растерянно посмотрел сначала на Изгуша, затем на своих Высших и только после этого, сжав кулаки, медленно встал с кресла.

— Убирайся! — изменившимся голосом прошипел он. — Ты заплатишь нам за всё, и я…

— Не очень-то почтительно ты разговариваешь со своим императором, Фиршуд! — не повышая голоса, снова повторил Изгуш. — Встань на колени, присягни мне на верность, и может быть, тогда я прощу тебя и всех вас…

Верховный хмыкнул раз-другой, затем засмеялся в голос, сотрясаясь всем телом. Сидящие в креслах Высшие тоже заулыбались, но как-то зло, не по-доброму.

Но Изгуш заметил, что улыбаются так не все. Один сидел спокойно и выпрямив спину, задумчиво разглядывал стоящего перед ним императора.

— Сразу видно, что ты самозванец, не прошедший посвящения! — отсмеявшись, выпалил Верховный и, обращаясь к сидевшим в креслах жрецам, указал на Изгуша пальцем. — Кого мы посадили на трон, братья⁈ Он же… да, возможно, он и Салахош, но его воспитывали никчемные рабы и шлюхи… хе-хе-хе…

Изгуш сжал кулаки и прямо посмотрел на Верховного.

Он прекрасно понимал, что после такого оскорбления никакого примирения уже быть не может. Верховный только что обрушил все мосты и должен ответить за это.

Так же он хорошо понимал, что имел ввиду Фиршуд, обращаясь к Высшим.

С самого начала существования Митхарианской империи все императоры приносили клятву верности Буаегу. А так как самыми ярыми хранителями веры всегда были Зиджим, то они эту клятву и принимали. Со временем всё обросло так, как будто императоры приносили клятву верности самой касте Зиджим, а не Создателю. Так повелось с древности, и многим, дорвавшимся до власти, это было безразлично, главное, что он правит, а традиции…

Но это в корне не устраивало нового императора.

Его, Изгуша из рода Салахош, избранного самим Буаегом, тот сам направляет своей твердой рукой без помощи каких-то там жрецов. Он дал ему своих непобедимых воинов, он благословил его на то, чтобы Изгуш захватил власть, и Зиджим тут совсем ни при чём! Поэтому тот, кто не принесет клятву верности лично ему и императорскому роду Салахош, должен быть уничтожен раз и навсегда!

В голову закралась мысль — кинуть зов, чтобы сюда явились его Ши, и тогда спасения здесь не будет никому. Но он сразу же отбросил ее. Он новый император, и ему жизненно важно, чтобы его почитали и боялись без его воинов. А если что, то позвать на помощь он всегда успеет. Сейчас главное — произвести неизгладимое впечатление на толпу.

Император повел плечами и, чуть наклонив голову, зловеще посмотрел на Верховного.

Изгуш уверен в своем Зуре и поэтому будет решать этот вопрос прямо здесь, на глазах у всех остальных жрецов Зиджим.

— Я повторяю в последний раз. Сейчас я достану Священный свиток Гкраамшаата, и вы все принесете мне клятву верности либо умрете! Я…

Договорить ему снова не дали.

Верховный, громко заверещав, молнией метнулся к нему. В его руках блеснули два кривых ножа, и тот набросился на опешившего императора, не давая тому опомниться. Клинки размазанными росчерками замелькали в руках Верховного, нанося Изгушу точные, разящие уколы. Фиршуд оказался великолепным мастером ножевого боя и провел умопомрачительную по своей скорости и сложности атаку. Изгуш с опозданием и как-то неловко выставил руку, защищаясь, но это ему никак не помогло. От смертоносной атаки жреца просто не было спасения.

Последним движением Фиршуд полоснул императора по горлу и, быстро разорвав дистанцию, отскочил назад.

Изгуш схватился за горло и, хрипя, начал заваливаться набок.

— Мы все должны связать себя кровью Салахоша! — вдруг выкрикнул один из Высших жрецов и, вскочив из своего кресла, достал кинжал.

Тут же его поддержали остальные и бросились с оружием в руках на уже поверженного врага. Замелькали кривые ножи, методично поднимаясь и опускаясь на тело императора. Тот извивался на полу, шипел и корчился в предсмертных судорогах.

Все, находившиеся у подножия постамента, затихли, с ужасом наблюдая за действиями правящей верхушки касты. Пролить кровь императора… вот так… на глазах у всех. Пусть они все и из одной касты, но это… это повергло в шок многих бывших здесь.

Но на самом деле Изгуш совсем не пострадал. На нём не было ни единой царапины. Самая прочная сталь жреческих клинков не смогла даже поцарапать доспех расы Айпато. Он разыграл этот спектакль для тех рядовых жрецов, что глазели сейчас у подножья постамента, и для того единственного Высшего, который не вскочил со своего кресла и не бросился на Изгуша с ножом в руках.

Всё! Акценты все расставлены, а теперь пора!

Зур четко отреагировал на желание Гугеш-ра, и из рук Изгуша выскочило два тонких и, наверное, невообразимо острых клинка.

Резко крутанувшись на спине, он полоснул ими в разные стороны, и две, начисто срезанные головы Высших, откатились к краю постамента. Затем он прыжком вскочил на ноги и, широко раскинув руки, крутанулся вокруг своей оси. В этот раз он располовинил еще двоих Высших, отрубил руки самому Фиршуду и затем почти надвое разрубил не успевшего отскочить жреца.

Верховный упал на колени и, неверяще уставившись на свои обрубки, дико закричал:

— Нет! Нет! Не-ет!

Изгуш пнул его ногой и переключился на других жрецов.

Император был великолепен!

Азарт боя захлестнул его с головой и, рубя направо и налево Высших, он получал ни с чем не сравнимое удовольствие.

Когда у тебя надежная защита, а твое оружие намного превосходит оружие противника, то не обязательно быть мастером боя. Достаточно просто успеть догнать противника и нанести ему решающий удар.

Имея такое колоссальное превосходство, Изгуш очень быстро закончил добивать остальных. Последнего он достал на самом краю постамента, когда тот пытался спрыгнуть в толпу в надежде затеряться среди них. Не успел.

Весь поединок занял всего несколько мгновений, и от такой неожиданной развязки под сводами зала повисла тяжелая гнетущая тишина.