Зов от Первого пришел тогда, когда местное светило уже начало клониться к закату.

Сначала в тронном зале послышалось легкое потрескивание, и запахло утренней грозой, затем ниоткуда появились красноватые ветвистые молнии, они шустро забегали по стенам и потолку, быстро собираясь в толстый жгут по центру зала. Так продолжалось всего пару мгновений, и потом из напольных плит ударил яркий луч света. Он начал стремительно разрастаться, и уже очень скоро его не обхватили бы и трое рослых митхарианцев.

Изгуш облегченно выдохнул.

Ну наконец-то!

Это Первый с той стороны создал портал, приглашая их посетить храм Зиджим.

Ну что же!.. Надо поторопиться, а то они что-то долго там провозились. Не случилось бы чего, хотя… жрецы Зиджим, конечно, противник серьезный, и они полны всевозможных сюрпризов, но по сравнению с любым из Ши, они просто ничто. Но всё равно такая непонятная задержка слегка настораживала.

Ладно, сейчас всё выясним.

— Вперед! — Изгуш дал команду, и сотня воинов устремилась к порталу.

Но прежде чем они к нему поспели, туда нырнул Третий, а за ним Четвертый.

Перед ярко пульсирующим столбом света Изгуш чуть притормозил и, обернувшись, окинул взглядом зал. У подножья трона сидела и улыбалась его Шейма. Она держала на руках младенца — его наследника, надежду и отраду. Рядом с ней высилась громада Седьмого. Пока император отсутствует, ни одна чешуйка не должна упасть с их голов.

Затем он кивнул следовавшему за ним Шестому и решительно шагнул в портал.

Храм Зиджим

Выход из портала Первый устроил в ста метрах от огромных ворот, ведущих в главный корпус храма.

Изгуш шагнул на красноватый песок и услышал за спиной звук, как от громкого удара в ладоши. Он даже не стал оборачиваться, и так было понятно, что это схлопнулся портал, как только из него последним вышел Шестой.

Сделав пару шагов, Изгуш замер на месте, с интересом разглядывая гигантские храмовые врата.

Еще никому не удавалось попасть за эти стены. Ни жрецам из других каст, ни даже самому императору. А если кто и попадал, то выхода обратно уже не было. В лучшем случае он становился Ионой, а в худшем — шел на корм самим же жрецам. Среди народа Митхар ходили упорные слухи, что те совсем не брезговали себе подобными.

— Ну что же, — тихо, чтобы его не услышали другие, прошипел Изгуш, — я буду первым.

Он повел плечами, и его внимательный взгляд заскользил по величественным постройкам древнейшего храмового комплекса.

Повсюду, куда бы он ни посмотрел, валялись изуродованные тела храмовой стражи и жрецов разных рангов, тут и там виднелись опалённые стены, кое-где в них были заметны проломы, и оттуда валил густой черный дым. Вдалеке, на пределе видимости, из песка торчал огромный корпус развалившегося на части жреческого «Шуинга», а над ним завис совсем небольшой по сравнению с ним «Шио».

Значит, разговор между имперским посланником и Верховным жрецом не задался. Жаль… Была надежда решить всё мирно, но, видимо, не судьба.

Все воины Ши собрались возле Изгуша. Они окружили своего Гугеш-ра со всех сторон, взяв того в плотное кольцо.

Перед ними, повернувшись лицом к храму, выстроилась сотня отборных элитных пехотинцев.

Разглядывая широкие спины митхарианских воинов, Изгуш невольно залюбовался.

Все в полной имперской броне. Жгучие лучи Куш ан кара растворялись в их черных доспехах, не отсвечивая на сторону ни единого блика. Их идеально ровный строй в четыре шеренги по двадцать пять воинов в каждой замер перед храмовыми вратами и готов был выполнить любой приказ императора, каким бы тот ни был.

Да… это поистине грозное зрелище, готовое напугать кого угодно, но только не жрецов Зиджим. Но если эти пехотинцы сегодня останутся живы, то это будет новый костяк его имперской гвардии.

Решено!

— Где Брамаш? — Изгуш скосил взгляд на стоящего рядом с ним Первого.

Тот указал рукой в сторону ворот.

— Ушел туда. Затем эти, — Первый обвел рукой вокруг, указывая на изуродованные тела, — на нас напали. Их было много, но мы уничтожили всех. Те, кто выжил, находятся сейчас там.

Он снова указал на ворота.

Изгуш недовольно мотнул головой и яростно зашипел, роняя слюну в песок.

Всё предельно ясно. Генерала, наверное, уже и в живых нет. Убить посланника — это вызов! Надо разнести тут всё…

— Первый! Ты…

Но договорить он не успел.

В огромных створках ворот появилась узкая щель, и из нее выпал генерал Брамаш. Его парадный мундир был изорван в клочья и весь измазан кровью.

С трудом поднявшись на ноги, он поплелся к пехотинцам, шатаясь из стороны в сторону как маленький ребенок, делающий первые в своей жизни шаги. Генерал широко расставлял ноги и часто останавливался, ища равновесия, чтобы ненароком не завалиться вбок.

Присмотревшись повнимательнее, Изгуш понял почему. Жрецы надругались над ним, просто-напросто отрезав ему хвост. Для истинного Митхар, коим и был генерал, страшнее оскорбления трудно себе было представить.

Строй пехотинцев впереди колыхнулся, и они начали расступаться перед ним, пропуская израненного Брамаша вперед.

— Повелитель… — прохрипел генерал, падая перед Изгушем на колени, — они не приняли твоих условий и… они отпустили меня только лишь потому… чтобы я передал тебе…

Глаза генерала начали закатываться, и он, теряя сознание, стал валиться набок. Его тело пробила крупная дрожь, и свело судорогами конечности.

Изгуш подскочил к нему, подставил под его голову свою руку, а вторую ладонь наложил ему на лоб. Из всех пяти пальцев выскочили тонкие иглы и вонзились под чешую генерала, впрыскивая тому живительный состав.

Искин Зура четко распознал желание хозяина и превратил его пальцы в исцеляющие инъекторы.

Прошло всего несколько секунд, и к генералу постепенно начала возвращаться жизнь.

— Они… — просипел он, приоткрыв один глаз, — они приказали тебе явиться к ним, тебе одному, и…

Дальше Изгуш его уже не слушал. Всё понятно и так. Императору брошен вызов, а значит, у верхушки касты есть только один выбор: либо присягнуть Изгушу, либо такая каста больше не будет существовать.

Он бережно опустил Брамаша на раскалённый песок и встал в полный рост. На самом деле на судьбу этого генерала-перебежчика, примкнувшего к нему после того, как он собственноручно убил Мушхаага, ему было глубоко наплевать, но на него сейчас смотрели его солдаты, и то, о чём те будут говорить у походных палаток, ему было совсем не безразлично.

Легенда рождается здесь и сейчас!

Изгуш повернул голову к Первому и тихо приказал:

— Я иду вовнутрь. Окружить комплекс, никого не выпускать. Все будьте готовы явиться ко мне по моему зову. Я думаю, эта дверь не будет для вас каким-то непреодолимым препятствием?

Все шесть воинов Ши, синхронно стукнули себя кулаком в грудь.

— Гур!

— Ну, гур так гур… — еле слышно прошипел Изгуш, направляясь к гигантским воротам.

Пока шел, искин Зура доложил ему о состоянии доспеха и вооружений, входящих в него. Приободрённый полученной информацией, он зашагал чуть увереннее, считая, что в этой броне, уж точно, ему ничего не грозит.

Щель, через которую выпихнули наружу израненного генерала, была всё так же приоткрыта, как бы приглашая его войти.

Протиснувшись вовнутрь, Изгуш оказался в огромном полутемном зале, где было не протолкнуться от различных жрецов и прислужников храма.

Кого тут только не было!.. Воины храмовой стражи и обычные жрецы, сжимающие в руках оружие. За спинами у некоторых прятались испуганные жертвенные Ионы. Тут и там виднелись представители боевого крыла касты Зиджим. Они отличались от храмовой стражи экипировкой и статью. Их злобные, налитые кровью глаза с настороженностью следили за каждым движением нового императора.

Создавалось впечатление, что этот прекрасный по своей архитектуре и убранству зал и есть последнее убежище обитателей храма. Неужели, всего трое воинов Ши смогли нагнать на них столько страху, что те, спасая свои жизни, бросили всё и укрылись под защитой этих стен? Не проще ли тогда сдаться на милость победителя?