Та быстро закивала в ответ.

— Да! С того самого раза, как впервые увидела тебя в храме Шахри.

— Почему? Ведь я уже не…

— Ты не используешь меня, как все остальные. Ты всегда рад мне, и я это вижу и чувствую. И я ведь рассказала тебе всё, как только увидела тебя здесь. Ты можешь доверять мне.

Он долго смотрел на нее немигающим взглядом, затем достал футляр с модулем управления из поясного кармашка и показал ей.

— Ты знаешь, что это?

Та неуверенно кивнула.

— Это, наверное, и есть тот самый ключ, из-за которого меня отправили шпионить за тобой, — и тут же поспешно добавила: — Я уже тебе говорила об этом! В самый первый раз. Помнишь?.. И ты тогда…

Гигемеш поднял руку, останавливая ее на полуслове.

— Я хочу, чтобы ты знала Шейма, — это, дар самого Буаега! И не так важно, что я вырезал его из груди Изг…

Генерал вдруг запнулся на полуслове, вовремя вспомнив, что здесь везде глаза и уши, а он уже достаточно далеко отошел от безопасной зоны, а знать правду даже таким, как Крихшой, пока еще очень рано.

— Это он, Буаег, вернул меня почти от самого выхода из камеры и направил мою руку. Он! И теперь у меня есть такая сила, которая снесет всё на своем пути. Смотри!

Откинув крышку кожаного футляра, он достал модуль и показал его Шейме.

Тот в его пальцах призывно засветился, чуть заметно пульсируя.

Вдруг на генерала нахлынула какая-то юношеская бесшабашность, и он, наплевав на все предосторожности и страхи, решительно приложил его ко лбу. Модуль тут же ощутимо нагрелся, голову пронзили мириады игл, и он отчетливо услышал голос.

Без всякого сомнения, это был голос Первого:

— Первый приветствует командира Гугеш-ра и ждет его приказаний.

Генерал опешил, он не ожидал, что всё так просто — приложил модуль ко лбу, как указано в инструкции, и вот — на тебе.

Но необходимо было что-то отвечать и он неуверенно начал:

— Настало время… э, мне нужна ваша… э, помощь…

Первый сразу же ответил. И от того, что услышал генерал, он чуть не выронил камень.

— Обнаружена временная привязка и точка вызова. Командир Гугеш-ра должен поставить точный приказ: эвакуация или вызов Ши для уничтожения врага?

Гигемеш растерялся.

Эвакуация или вызов?

Надо быстро решать, Первый не терпит проволочек.

Он взглянул на испуганную и ничего не понимающую Шейму. Вспомнил наставления Буаега — править империей. Затем осторожно спросил:

— А вы… вы сможете потом вернуть меня обратно? Мое задание еще не выполнено.

— Гугеш-ра снова забыл свой Зур?

— Да, — генерал ляпнул первое, что пришло в голову.

— Мы вернем тебя обратно.

— Тогда, эвакуация.

Шейму трясло от страха. Впервые после попадания сюда она усомнилась в правильности своего выбора. Тот, кого она видела сейчас перед собой, уже не был тем ласковым и обходительным Гигемешом, которого она знала еще утром.

Этот его взгляд… Гигемеш убьет ее, не моргнув глазом. Может, лучше всё-таки было бы скормить ему гееш* и, выполнив задание, вернуться к Шаагуму?

Нет… она чувствовала, с Гигемешом ее будущее и только с ним.

А тот вел он себя как-то странно. Стоял перед ее ложем и, приложив ко лбу засветившийся в его руках камень, что-то там бормотал.

Вдруг воздух вокруг него поплыл, его окутало ярко голубое свечение, и он с легким хлопком исчез.

Не успела Шейма нервно проглотить жгучую слюну, как перед ней вновь появилось то же самое свечение, и из него вышел Гигемеш.

Теперь он был облачен в легкую эластичную броню с тем же самым светящимся камнем, но теперь тот был уже не в его руке, а в небольшом углублении в центре груди.

Зур

— Тогда эвакуация.

Всё тело тут же нестерпимо защипало, вокруг Гигемеша сгустился непроглядный туман, который сдавил его с такой силой, что казалось — еще пару мгновений и от генерала ничего не останется. Впрочем, длилось это недолго. Через пару мгновений туман рассеялся, и он оказался внутри какого-то помещения с диковинной, чужеродной архитектурой.

Вдохнув полной грудью, он отметил для себя, что воздух в помещении вполне себе пригодный, и хотя воинам Ши он, скорее всего, совсем не нужен, это не могло не радовать.

А вот и они… проявились прямо из воздуха в полном составе. Сначала Первый, а за ним и все остальные.

— Приказ Гугеш-ра выполнен, — сходу доложил тот, — «Шио» приведен в боевое состояние и готов к выполнению поставленных задач.

Глядя на них, генерал унял рвущееся наружу волнение и медленно кивнул.

Из строя вышел Второй и протянул ему небольшой тонкий сверток.

— Твой Зур.

— Гугеш-ра не может выполнять задание без Зур, — добавил Первый. — Этим самым он подвергает себя неоправданному риску.

Генералу почудилось, но кажется, он расслышал в его словах явный упрек.

Благодарно кивнув, он развернул сверток.

Хм… обычный кусок плотной ткани и в инструкции об этом Зуре точно ничего не сказано. Для чего он? Куда его запихивать или прикладывать?

Непонятно!

Видимо, прежний владелец решил, что это так просто, что не стоит об этом даже упоминать.

Что же делать?..

Пока он разглядывал квадратный кусок материи и думал, что с ним делать, вся семерка воинов Ши внимательно следила за генералом, и тот чувствовал — ему сейчас никак нельзя оплошать.

Надо делать хоть что-то! Нельзя просто так стоять перед Ши истуканом, вызывая у них подозрение.

— Гугеш-ра забыл, как использовать Зур? — голос Первого прозвучал как приговор.

— Нет-нет! Я помню…

Решившись, он положил перед собой на пол модуль управления, материю, и принялся поспешно снимать с себя одежду. Ему почему-то казалось, что ее надо обязательно снять. Без этого Зур работать не будет.

Оставшись совершенно голым, он поднял с пола модуль, еще раз взглянув на Зур.

Что же с ним делать?

Может, прислонить его к груди или просто накинуть на голову? Или… а может так?!

Он расправил края ткани, затем, затаив дыхание, наступил босыми ступнями прямо на середину Зура и замер в тревожном ожидании.

Сердце стучит так громко, что кажется, его слышат все Ши.

Он опускает глаза, неверяще смотрит на Зур и с облегчением выдыхает.

Ух… кажется, он всё делает правильно.

Материя под ногами Гигемеша превратилась в жидкую лужу и полезла по его ногам вверх, покрывая блестящим металлом каждую чешуйку. Что-то подобное уже где-то ему приходилось встречать…

Точно! Адмиральская броня для высшего командного состава!

Ему в свое время о такой только мечтать приходилось, но, судя по уровню технологий расы, к которой относятся Ши, — эта намного лучше.

Зур быстро добрался до подбородка и там остановился. В груди что-то мелко завибрировало. Генерал опустил глаза и заметил там небольшую выемку. Размером и по форме, она как раз подходила под модуль управления. Поднес его к груди, и тот, провернувшись в пальцах, сам втянулся в углубление.

По телу пробежала теплая волна, что-то неприятно кольнуло в основание затылка, и в голове прозвучал чей-то дребезжащий голос: «Зур приветствует Гугеш-ра. Первичные настройки успешно проведены. Синхронизация с модулем управления соответствует уровню Ри. Гугеш-ра не имеет навыков владения Зур. Ввожу курс обучения. Курс обучения успешно внедрен. Уровень навыков владением Зур носителем закреплен на уровне Ри…»

Генерал внимал искину Зура, затаив дыхание и стараясь не показывать вида, какие невыносимые муки он сейчас терпит. По мере того как искин передавал ему информацию и что-то делал с его сознанием, какое-то инородное тело в затылке Гигемеша жило своей собственной жизнью. Оно то нагревалось, грозя расплавить ему мозги, то превращалось в льдинку, то начинало мелко вибрировать… Генерал терпел, но с каждым мгновением внутри росло ощущение того, что он полностью растворяется в этом Зуре и, сливаясь, становится с ним одним целым.