Переждав тихий одобрительный гул, Изгуш продолжил:

— При правлении Салахош не было внутренних распрей, в империи правил мир и благоденствие, и я клянусь вам, так будет и впредь!

Среди присутствующих раздались уже громкие одобрительные выкрики, которые, впрочем, быстро затихли под строгими взглядами телохранителей Изгуша.

— В те далекие времена, предательство и коварство помогли нашим врагам захватить в империи власть, отобрав у моих предков трон и с таким же обманом я столкнулся, пытаясь вернуть его в прошлый раз.

Генерал поднял глаза к потолку, грустно усмехнулся и затем вперил полный решимости взгляд в притихших собравшихся.

— Из-за этого я потерял многих преданных друзей, и мне самому пришлось провести какое-то время в подземельях храма Шахри, и я больше не допущу такой ошибки. Никогда!

Изгуш выбросил вперед руку и обвел указательным пальцем всех собравшихся.

— Вы все, прибыв сюда лично, доказали мне свою решимость и бесстрашие. Я не вижу среди вас предателей и поэтому не забуду тех, кто пришел ко мне первым и оказал поддержку. Теперь вы мой ближний круг, и я обещаю вам, что буду править империей, опираясь на закон и ваши мудрые советы.

Среди присутствующих прошелестел ропот одобрения, но некоторые из них стали бросать на Изгуша вопросительные взгляды. Тот заметил это, понимающе кивнул и поднял руку.

— Как и обещал, я в первый же день моего правления призову первую сотню своих ближайших друзей в Храм Печати и собственноручно выдам им Гчеж. Клянусь всемогущим Буаегом, я не отступлюсь от своих слов и...

Неожиданно разорвавшая тишину сирена не дала ему договорить.

Раздались два тревожных, протяжных, раздирающих душу визга и затем бесстрастный голос главного корабельного искина:

— Множественные возмущения пространства со всех направлений. Массированная атака имперского флота. Нас атакуют. Экипажам занять места согласно штатному расписанию…

Снова визги сирены и снова голос искина:

— Нас атакуют! Экипажу…

При первых же звуках, от которых хотелось упасть на пол и закрыть голову руками, все присутствующие на летной палубе повскакивали со своих мест и заозирались по сторонам. Замешательство в их рядах длилось не больше пары мгновений, затем вокруг своих лидеров сплотились их телохранители, а те, вместо того чтобы бежать к своим кораблям и уносить ноги прочь, начали что-то поспешно бубнить в свои переговорные устройства, раздавая кому-то там на другом конце короткие и четкие приказы.

Гигемеш сидел в кресле как ни в чём не бывало и внимательно следил за тем, как действуют заговорщики. Звуки сирены ему совсем не мешали. Он был спокоен и собран.

— Что происходит? — услышал он рядом со своим ухом гневное шипение Шубара. — Почему они не бегут?

Генерал пожал плечами и, выждав, когда между завываниями сирены появится промежуток, ответил, не поворачивая головы:

— Вы же хотели, чтобы я собрал их во время вашей атаки всех вместе? Я собрал, — он ухмыльнулся и добавил: — А дальше уже ваша забота.

Гигемеш внутренне ликовал. Наконец то, что сейчас здесь происходит, это дело только его рук! Он сам по себе и теперь играет в свою игру. Да, Буаег подтолкнул его на это, но он всё сделал сам и Шейма... его дорогая Шейма… ее помощь трудно переоценить. Буаег с ним сейчас, он чувствовал это каждой чешуйкой тела и поэтому не переживал об исполнении задуманного. Изгуш выполнил все его наказы, и к тому же он — Избранный, и с ним ничего не может случиться плохого. Буаег охраняет его и не даст в обиду.

Генерал скривил губы в вымученной улыбке. Не зря же они с Шеймой потратили все эти дни на то, чтобы втайне связаться с каждым из заговорщиков по отдельности и поставить им задачу на случай такого вот нападения. Теперь благодаря его стараниям корабли заговорщиков выстроились таким образом, что были способны отразить любую атаку противника, превосходящего их по мощи и численности.

Генерал он, или нет?!

А если еще и Кушиг с Каюфом со своей задачей справились, то еще неизвестно, на чьей стороне будет численное преимущество.

Хорошо, что об этом не догадываются Шубар и его команда, иначе лишили бы его головы уже давно…

Вскоре сирена смолкла, и на смену ей снова пришел бесстрастный голос корабельного искина:

— Защитные щиты включены на полную мощность. Крейсер «Иншан» к обороне готов.

— Пойдем, Изгуш! — услышал генерал позади себя чересчур спокойный голос Шубара — Ты свою задачу выполнил, теперь время отдохнуть.

Генерал послушно слез с трона, его тут же обступила команда Шубара и повела в дальний конец летной палубы, туда, где притаился их десантный челнок таморианской расы.

Заговорщики провожали его воинственными криками и взглядами, полными надежды. Их лидер не бежит, поджав хвост, а идет в гущу сражения руководить обороной.

Поднявшись на борт, Изгуша бесцеремонно толкнули в спину, придав тому ускорение.

— Курс на «Беш»! — сходу крикнул Шубар пилоту и развернулся к генералу.

Затем, глянул исподлобья и медленно направил на него оружие.

— Мне жаль, Гигемеш, но я не могу оставить тебя в живых. Император…

— Командир! Гляньте! — истерично крикнул пилот, указывая пальцем куда-то вдаль.

Шубар скосил взгляд на пилота и неожиданно выстрелил прямо в грудь генералу. Того изломанной куклой отбросило к дальней стенке и со всего маху приложило спиной о переборку.

Не обращая больше внимания на тело Гигемеша, Шубар развернулся и направился в сторону кабины пилота.

То, что он там увидел, повергло его в шок.

— Как?! — гневно выпалил Шубар, резко обернувшись к бездыханному телу генерала. — Как он смог нас перехитрить?!

— Командир! — удивленно воскликнул пилот — Я теряю управление! Нас куда-то затягивает!

— Дай мне связь с командующим! — приказал Шубар.

— Нет связи! — в голосе пилота впервые прорезались истеричные нотки.

— Как?..

Свет внутри челнока разом погас, и его хорошенько тряхнуло.

— Включить запасные источники питания! — стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже, выкрикнул Шубар.

Клацание тумблеров в темноте и чье-то раздраженное шипение:

— Нет! Ничего не работает!

Челнок снова сильно тряхнуло, и все, кто стоял на ногах, повалились на пол.

Вдруг через смотровые иллюминаторы ударил яркий свет, и все, находящиеся внутри, увидели, что их челнок находится в каком-то совсем небольшом ангаре. Стены ангара были покрыты какой-то причудливой мозаикой, и Шубар мог поклясться — такую он видел впервые.

— Где это мы? — тихо спросила Агеш.

— Не знаю, — ответил ей Шубар.

— А где он? Куда? — удивленно вскрикнул Накош, указывая пальцем в то место, где еще совсем недавно лежало изломанное тело Гигемеша.

Оно бесследно исчезло.

Десятью днями ранее

Гигемеш медленно повернул голову к Шейме и посмотрел на нее так, что та осеклась на полуслове и, быстро заелозив по широкому ложу ногами, испуганно забилась в самый дальний угол.

— Если ты кому-нибудь скажешь об этом, я оторву тебе голову и скормлю диким жехезам, — он произнес это таким тоном, что у Шеймы сразу же отпали все сомнения, — он это сделает без всякого сожаления.

— Я ничего не слышала, — испугано пролепетала она, — только твой голос, да и то… неразборчиво.

Генерал заглянул ей в глаза.

Врет, конечно!

Хотя от ложа до смотровой площадки приличное расстояние, но нет… Гигемеш видел по выражению ее лица — врет!

Но ему сейчас необходим был союзник, который не вызовет особых подозрений у Шубара и его команды. Генерал не раз замечал, как подчеркнуто вежливо обходился с ней главный телохранитель: не иначе, как его начальник Шаагум, а может, даже и сам император положили на Шейму глаз, приказав сдувать с нее пылинки. Но Гигемеш чувствовал — она на его стороне, а значит, как раз подходит.

— Шейма… ты со мною? — осторожно спросил Гигемеш.