Хотя нет!

Насчет полного отказа от цивилизации я поспешил. Вон вдалеке промелькнул один воин, облачённый в штурмовой доспех, разработанный нашими инженерами конкретно для этой расы. Вон там еще один.

Многие воины Хогов приняли решение влиться в штурмовые отряды зотэрианского войска. Из-за этого, правда, пришлось менять всю тактику и стратегию ведения боя, но наличие в каждом отделении своего собственного, сильного боевого Кхирона, без всякого сомнения, стоило того.

В центре площади набирало силу священное дерево Зоа. Чуть в отдалении за ним росли другие раскидистые деревья, на которых жили «старые» Хоги или, как их еще называли «новые» — Угча.

А в остальном всё, как на Нарихе. По деревне бегали голопузые дети, их мамаши сидели возле своих домов и, плетя корзины, обсуждали последние новости и сплетни.

Возле главной хижины нас встречали почтенные старцы, и… я не поверил своим глазам, Ефрия, а рядом с ней мать Солы — Урса ен Хэси.

Ее взгляд с легким неодобрением пробежался по мне и Соле, сидевшей у меня на плечах. Так у Зотов точно не принято и, это можно расценить по-разному, вплоть до личного оскорбления родителей. От ее взгляда я немного стушевался и поспешно поставил девчушку на землю. Та, смешно одернув свой комбинезон, юркнула за спину к маме и, состроив оттуда уморительную рожицу, показала мне язык.

Ого!

А это кто ее так научил? Ефрия или Дина, пока летели сюда. Только та могла копировать из моего слепка памяти все присущие землянам ужимки и повадки, и время от времени демонстрировать мне.

Так-так… интересно.

Обменявшись взаимными приветствиями, нас всех, кроме Хиор, пригласили в главную хижину.

На полу соломенные циновки, вдоль стен стеллажи, на которые аккуратно уложены свертки комбинезонов. По центру круглый очаг из плоских камней. Магический камень, установленный внутри него сейчас совсем тусклый и не излучал тепло, потому как внутри и так достаточно жарко и душно.

Старейшины расселись вдоль стен, а нас пятерых — Мора, меня, Солу, Ефрию и Урсу, усадили вокруг очага.

Мать Солы сначала непонимающе осматривалась по сторонам, но встретившись взглядом с дочерью, расположилась напротив нее. Мы взялись за руки.

Мор и старцы дружно затянули песнь Жизни, я подхватил и с удивлением заметил, как Сола тоже пыталась нам подпевать. Священных слов она, конечно же, пока выговорить не могла, но вот мотив и ритм поддерживала довольно точно.

Постепенно по телу разлилось блаженное тепло, перед глазами появились пока еще нечеткие, быстро меняющиеся калейдоскопом образы. Они так быстро мелькали в моей голове, что я не мог сосредоточиться ни на одном из них. Постепенно их бег замедлился, и перед моими глазами предстало существо, отдалённо напоминающее человека.

Черные глаза, звериный оскал, рот усеян множеством мелких острых зубов, руки с загнутыми книзу когтями протянуты вперед, вокруг головы черный нимб с кроваво-красной окантовкой. В какой-то миг этот образ поплыл и превратился в прекрасную молодую девушку с разноцветными глазами.

— Нет! — страшный крик Урсы мгновенно выхватил меня из этого жуткого видения. — Нет! Этого не может быть! Нет! Сола…

Урса забилась в наших руках, пытаясь вырваться, но Мор и Ефрия держали крепко.

— Коля, мать твою… ты что, не видишь?! Помоги нам! — по-русски выкрикнула Фрося.

Я не понимал, что происходит, но мигом освободившись от цепких пальчиков Солы, кинулся им на помощь.

Не успел…

Белки глаз Урсы потемнели, она с диким рыком выгнулась дугой и, легко стряхнув с себя Мора с Ефрией, бросилась к выходу.

— Мама! — услышал я отчаянный крик Солы. — Мама!

Я попытался схватить Урсу за ногу, но тщетно, она двигалась слишком быстро, и к тому же мне помешал встававший на ноги Мор.

— Хиор, — крикнул я, — не дай ей уйти!

Снаружи послышался рык самки Кинха, какая-то возня и возмущенные крики Хогов.

Я выбежал наружу, за мной поспешили все остальные.

— Мама, — из-за моей спины жалобно всхлипнула Сола.

Урса лежала распластанная на животе, придавленная сверху лапой Хиор.

— Не отпускай ее! — крикнул Мор и, подскочив к корчившейся зотэрианке, наложил ей руки на голову.

— С ней всё будет хорошо, Сола, — успокаивала девочку Ефрия, — поверь нам, мы не причиним ей вреда.

— Я знаю, — Сола снова всхлипнула и закрыла лицо ладошками. — Но я так боюсь за маму.

— Что здесь происходит? — непонимающе спросил я у Мора, глядя на то, как оттаскивают в сторону обмякшее тело Урсы и быстро освобождают ее от комбинезона.

— Это лишь только подтверждение нашим догадкам и предположениям, — ответила за него Ефрия.

— Объясни! — потребовал я.

— Скоро сам всё узнаешь, — невозмутимо произнесла бывшая баба Фрося и осторожно погладила девочку по голове.

Рядом с Урсой появились четыре крепких воина. Они подхватили ее на руки и понесли обратно в хижину.

— Пойдем, — кивнул Мор на вход, — мне удалось договориться с ее бриалом, но это ненадолго. Поспешим.

Шалея от всего происходящего, я зашел за ними в хижину.

Теперь нас усадили возле стены, а все старцы, включая Мора и так и не пришедшую в себя Урсу, сели тесным кругом вокруг очага. В этот раз камень был раскален добела и отбрасывал по всей хижине волны нестерпимого жара. Кира даже запустила своеобразный климат-контроль в моей Игме, дабы я не упарился в этой бане.

— Чтобы ни случилось, не вмешивайтесь, — обернулся к нам наставник. — Мы со всем разберемся сами, а вы слушайте и наблюдайте.

Старцы затянули песнь Разума, сразу взяв такой темп, что ни я, ни Сола больше им не подпевали, мы просто не успевали. Зато теперь я мог спокойно наблюдать за происходящим со стороны.

Сидящие вкруг старцы взяли друг друга за плечи и, не давая Урсе завалиться на спину, неистово затрясли головами в такт бешеному речитативу.

Затем всё в один миг смолкло, и в звенящей тишине, воцарившейся внутри хижины, прозвучал спокойный голос наставника:

— Расскажи нам, Урса, как и когда это вселилось в тебя? Ты помнишь?

Та, явно пребывая под полным контролем Мора, медленно кивнула, открыла глаза, и я вздрогнул.

— Ой! — жалобно воскликнула Сола.

— Ох… мать! — выругалась Ефрия.

Черты лица Урсы заострились, белки глаз почернели, зрачки горели кровавым цветом, и еще секунду назад ее молодая и здоровая кожа покрылась паутиной синюшных пульсирующих прожилок вмиг разбежавшихся по всему телу.

Жуткий взгляд Урсы прикипел к раскалённому камню в центре очага, и она заговорила каким-то не своим, хриплым с присвистом голосом:

— Это случилось задолго до рождения Солы. В поисках места для нашей постоянной базы нас занесло в малоисследованный сектор, у которого и названия-то нет… только затерявшийся на старых носителях номер. Из семнадцати планет этой системы одна заинтересовала нас больше всего. Мы назвали ее Криор. Красивая зеленая планета, на которой вовсю кипела бурная жизнь. Кай приказал нам высадиться там небольшой исследовательской группой, назначив меня старшей над всеми.

Атмосфера позволяла обходиться без дополнительной защиты, и мы безмятежно разгуливали по джунглям в легких комбинезонах. Необходимо было собрать как можно больше информации недоступной нашим разведывательным дронам. Еще с орбиты мы обнаружили, что на планете показания биорадаров просто зашкаливали, но, высадившись, мы не встретили на суше ни животных, ни даже птиц. Совсем никого… одни растения.

Тут Урса замолчала… ее начало мелко трясти, глаза закатились, и она взвыла такой высокой нотой, что все присутствующие закрыли уши руками.

Старцы как будто ждали этого. Быстро отойдя от первого шока, они дружно затянули новое заклинание и под хлопки в ладоши слаженно заголосили:

— Эмип буф, эмип раф, эмип буф…

Не знаю, что это означало, но под этот магический речитатив дрожь у Урсы постепенно сошла на нет, и ее кроваво-красные зрачки вернулись на место.

— Пропал Дит ен Кросс, — каким-то неестественно лающим голосом продолжила она, не отрывая взгляда от камня. — Его бриал перестал отзываться на нашу мыслесвязь. Приказав всем укрыться в челноке, я как старшая группы сама отправилась на его поиски.