Дроны тут же начали разбирать врата, а Кинхи потянулись в сторону леса, куда им указал вожак.

Встреча старых друзей

Спустя неделю после посещения Кинхов мне пришел зов от Мора. Ритуал назначен на сегодня на закате, но он просил прибыть меня чуть загодя, а точнее — с утра пораньше.

Виза заупрямилась и наотрез отказалась отправляться со мною к Хогам. В успехе ритуала она, как и я, не сомневалась, но смотреть на мучения ребенка, это было выше ее сил.

Я, если честно, и сам не знал, что это за ритуал, и будут ли там хоть какие-то мучения, но если это тот, о котором Крон рассказывал мне в пещере Ханки, то по его словам — он там настрадался изрядно.

Шагнув в свой домашний телепорт, я тут же вышел на залитой утренним солнцем лесной поляне.

Под ближайшим деревом сидел и что-то жевал мой старый знакомый — следопыт Стор.

Завидев меня выходящим из врат, он резво вскочил на ноги.

— Ох-хо! — весело закричал он, подняв руки вверх. — Звездный воин Зорг пожаловал! А я уже заждался. Пойдем. Мор и старцы давно ждут тебя.

Я улыбнулся, рассматривая старого друга.

— Приветствую тебя, Стор! Это, скорее, ты теперь похож на звездного воина. Ты что это, на войну собрался?

Стор был, как и раньше, облачён только в набедренную повязку, но теперь на его правом бедре вместо пращи красовался пехотный бластер, а на левом — вместо каменного топорика — раскладной кортик модели «Гран». Кинжал, который он выменял у меня еще на Нарихе, был помещен в ножны из кожи кармина и приторочен к правой ноге в районе лодыжки. На шее кожаный шнурок, и на нём болтается магическая свистулька.

— А… — он безнадежно махнул рукой, — какая война! Скучно тут, друг Зорг! Нет карминов, нет гразаков, никого нет... Есть достойные и свирепые звери, но при виде нас они ведут себя, как наши Лукко. С виду грозные, как те кармины, но сами шею подставляют под удар — неинтересно! Не убивать же их за это.

Вдруг его взгляд изменился, все три глаза собрались в кучу, и он просяще уставился на меня.

— Друг Зорг, забери меня с собой куда-нибудь. А? Скучно здесь. Я же следопыт. Лучший!

— Стор, но ведь сейчас многие твои соплеменники проходят боевое слаживание с людьми и зотэрианцами. Почему ты не хочешь быть вместе с ними? Ты ведь сильный Кхирон и пригодился бы…

Хог нетерпеливо махнул рукой и, выпятив грудь, повторил:

— Я следопыт, я лучший! Стор или главный среди следопытов, или нет его там.

Я понимающе кивнул и улыбнулся.

— Но тебе придется подчиняться мне беспрекословно.

— Тебе я согласен. Ты великий воин, и Хат тоже… но он меня не берёт к себе, хоть и обещал.

— Ладно. Поверь, в следующую экспедицию обязательно возьму тебя с собой.

— Ох-хо! — огласил он радостным криком округу и, больше не оборачиваясь, засеменил по тропинке.

До ближайшего селения идти было где-то с час. По пути нам не встретился ни один Хог, и даже зверей я не заметил, хотя, по данным моего биорадара, ими в округе кишело всё. Какая-то магия Хогов? Наверное, магия, потому как они изначально отказались от всяких там отпугивающих резонаторов.

Стор на ходу обернулся ко мне и указал пальцем вдаль.

— Нам осталось пересечь это поле, и за ним начинается наше основное селение…

Вдруг он замер на мгновение, затем улыбнулся, показав мне свои жевательные пластины.

— О! Слышишь? — поднял он указательный палец вверх.

Я чуть напряг слух и услышал вдалеке дробный топот и веселый смех Солы.

— Слышу.

На другом конце поля из леса выскочила маленькая светлая точка и понеслась в нашу сторону.

С каждым мгновением эта точка увеличивалась в размерах, и вскоре можно было разглядеть самку Кинхов по имени Хиор и вцепившуюся в ее гриву весело хохочущую Солу.

Контраст был просто поразителен.

Огромный свирепый зверь и у него на спине маленькая хрупкая девочка. Но, видимо, то, что они сейчас делали, нравилось им обеим.

— Зорг, Зорг, смотри, как мы с Хиор скачем! — издалека прокричала мне Сола и жизнерадостно рассмеялась.

Глядя на нее, я тоже заулыбался. Кажется, они подружились, и это просто здорово.

Подскочив к нам, эта парочка закружилась на месте. Сола хохотала и крепко держалась за гриву. А еще я заметил, что девчушка плотно сидела в сплетенных из гибких лиан седле.

Отбежав от нас чуть в сторону, самка Кинхов фыркнула и улеглась на землю. Девочка, весело взвизгнув, сползла с ее спины, погладила подругу по гриве и, улыбаясь, вприпрыжку побежала к нам, крича звенящим голоском.

— Зорг, здорово, что ты к нам пришел! Тут так интересно! Я живу на дереве, представляешь… на дереве! Мы подружились с Хиор, и теперь мы всё время вместе.

Подбежав, она схватила меня за палец и потянула в сторону леса.

— Пойдем! Мор и местные старики заждались уже, а я вот не удержалась и поскакала к тебе навстречу.

— Я тоже рад тебя видеть, Сола, и даже успел немного соскучиться.

Девчушка, не отпуская моего пальца, остановилась и, вмиг посерьезнев и сразу как-то повзрослев, косо глянула на меня.

— Вечером будет ритуал, — шепотом проговорила она. — И мне страшно, Зорг. Очень.

Мне безумно стало жаль ее. Она маленькая хрупкая девочка, совсем еще ребенок, и над ней какие-то ритуалы... Но, другого выхода, по-видимому, нет, раз даже все зотэрианские Кхироны поддержали это.

Пару дней назад Мор и Лот, перебивая друг друга, доказывали мне, что без ритуала не обойтись, и если была бы такая возможность у зотэрианских Кхиронов, то они бы провели его сами…

Растрогавшись, я подхватил девочку на руки и одним движением усадил ее себе на шею. Та взвизгнула от неожиданности, но затем прижалась к моей голове, обхватив ручонками подбородок.

— Я не боюсь боли, Зорг, — почти склонившись к моему уху, шептала она. — Боль приходит и уходит. Я боюсь предать Кая и Хирмепрастиктса. Ведь это они сделали меня такой.

— Нет, Сола. То, что они вложили в тебя, в тебе так и останется. Но сейчас в тебе зарождается что-то нехорошее и злое. Старцы Хогов проведут ритуал и уберут это. Я не знаю, что это такое, но оно развивается и растет вместе с твоим организмом, а после принятия тобою бриала и вовсе может перерасти в абсолютное зло и выйти из-под контроля. И как говорил Иги — с ним уже не справится никто из нас, даже он.

Девочка отпустила мой подбородок и, сложив руки у меня на макушке, положила на них свою голову.

Через минуту я услышал ее грустный голос:

— Неужели этого не могли предвидеть ни Кай, ни Хирмепрастиктс? Ведь они такие мудрые…

— Я думаю, Сола, они бы не хотели, чтобы ты стала тем, кем напророчил тебе стать Иги. Что-то в их расчетах пошло не так и, слава всем создателям, это вовремя заметил Иги, а он, как всем известно, не ошибается никогда.

Неожиданные знания

Подходя к селению Хогов, я почувствовал, как всё вокруг пропитано природной магией. Ощущения были настолько явными и осязаемыми, что мне даже начало пощипывать кожу на лице и руках.

Стор, будто прочитав мои мысли, обернулся и кивнул.

— Местные звери нас не трогают, — недовольно проворчал он, — но воруют, без присмотра ничего нельзя оставить. Только отвернешься и всё, ищи потом! Пришлось нашим старцам установить камень Рор. Теперь воришек тут не бывает… почти.

В деревню к Хогам мы зашли под приветственные крики жителей.

— Хог-Хог-Хог-Хог!..

Впереди важно вышагивал Стор, следом за ним я с Солой на плечах, и замыкала шествие Хиор, на которую местные жители смотрели с уважением и совсем без опаски.

Прокричав вволю положенное такому случаю приветствие, все вернулись к своим делам.

Я с интересом осмотрелся вокруг.

Хм… такое ощущение, что я снова попал на Нарих.

Новые, если так можно выразиться, Хоги сознательно отказались от всех благ цивилизации и жили почти в таких же хибарках, как и на той далекой планете. Разница была только в материале — эти жилища были сотворены не из веток и шкур карминов, как на Нарихе, а из хорошо обработанного и идеально подогнанного друг к другу камня. Чувствовалось, что тут всё-таки Хогам помогли наши строительные дроны.