Фум кивнул, на миг его глаза потускнели, и через секунду он доложил:

— Десантно-штурмовой отряд крейсера «Гиполис» в полном составе будет ожидать тебя через одну минуту сорок секунд!

Не говоря больше ни слова, я направился в сторону внутритранспортной системы крейсера.

На десантной палубе меня встретили ровные ряды отряда космических штурмовиков в количестве трехсот пятидесяти бойцов!

Триста земных новобранцев и пятьдесят зотэрианцев, больше чем на метр возвышающихся над ними. Весь отряд был разделен на небольшие и очень мобильные группы, которые были приняты в космической пехоте Зотов.

Один зотэрианец за командира и по левую от него руку, вытянувшиеся в струнку пять бойцов, входящих к нему в подчинение.

За ровными рядами десантников, облаченных в навороченную штурмовую броню, словно по линеечке выстроились девять грозных десантных челноков, готовых в любой момент доставить их к месту боя.

Окинув беглым взглядом ровные ряды бойцов, я отметил для себя, что с того времени, когда я видел их в первый раз, они довольно сильно изменились. Сейчас передо мною стояли твердые, как сталь, закаленные в кровавых земных конфликтах воины. Суровые взгляды, плотно сжатые губы, руки железной хваткой держат смертоносные штурмовые бластеры…

Дак ин Гуун вчера докладывал мне, что изготовленные для них нашими генными инженерами импланты вкупе с самым простым бриалом дали совсем неожиданный и потрясающий эффект. Эти импланты очень здорово подняли их общий уровень, и теперь он колеблется между самым простым Биссетом и более сложным во всех отношениях Буссаном. И этот уже совсем другой уровень, позволял бойцу очень и очень многое: это и более серьезное обучение, и управление техникой совершенно нового уровня, и сила, и скорость реакции, и улучшенное зрение, и многое, многое другое!

Невероятно!

Но сейчас я собрал их не для того, чтобы восхищаться их новыми способностями, мне необходимо было сказать им перед вылетом с родной планеты что-то важное, такое, чтобы после моих слов они не думали об оставленных на Земле родных и близких и смогли идти в смертельный бой без оглядки.

Еще в первый день в Рыбачьем они узнали всю правду, и им было предоставлено право выбора — либо они остаются, избавляются от увечий и болезней, получают вторую молодость и служат в зотэрианской космической пехоте пятьдесят лет, после чего, если они сами этого захотят, смогут вернуться обратно на Землю, либо им стирают память о посещении Рыбачьего, и они спокойно возвращаются к себе домой.

В первый день уехало всего трое! Их не остановили ни крупные ежемесячные выплаты их семьям, ни обещание вернуть им здоровье и омолодить их до двадцатипятилетнего возраста, ни перспективы долгой и безмятежной жизни после завершения контракта… встали, сами попросили у нас стереть им память и уехали.

Таких из трех с половиной тысяч, было человек семьдесят, и нам пришлось делать дополнительный набор, но те, кто остались с нами… один стоил пятерых!

— Бойцы! Я Зорг ин Стаат, глава клана Кинхов и временный предводитель зотэрианской расы, сейчас обращаюсь к вам… Землянам! Я, как и вы, родился и вырос на этой планете и почитаю ее как свой родной дом, но там — я указал рукой себе за спину — за сотни тысяч световых лет отсюда, когда-то была и моя настоящая, родная планета Зот!

Я выдержал небольшую паузу и, постепенно повышая голос продолжил:

— Когда-то давно на нее вероломно напали и уничтожили захватчики расы Митхар! Вовсю пользуясь своим коварством и предательством, они принесли в нашу, некогда мирную Вселенную разрушение и смерть! Эти змееголовые существа люто ненавидят и готовы уничтожить всех, кто хоть как-то отличается от них самих.

Несколько тысяч лет назад здесь, в нашей Солнечной системе нам удалось уничтожить их флот, который бросился за нами в погоню. Только благодаря тому, что никому из них не удалось уйти, мы видим планету Земля такой, какой она сейчас есть. Но это лишь дело времени! Мы не намерены отсиживаться на этой планете в ожидании, когда сюда прибудет их новый флот, и Земля снова подвергнется смертельной опасности! Вскоре мы покинем эту систему и отправимся к своим космическим крепостям и планете, на которой наша раса получит еще один шанс на возрождение.

Я пристально посмотрел на суровые лица землян и их командиров, после чего продолжил:

— Сражаясь против Митхар и их союзников в наших рядах, вы, прежде всего, сражаетесь за мир и процветание на планете Земля, и я хочу, чтобы вы это уяснили себе раз и навсегда! Зотэрианцы это раса созидателей, ученых и инженеров! Раса, которая знает цену жизни, как никакая другая! Мы ненавидим воевать, нам претит убивать себе подобных, но как говорят у нас на Земле — жизнь вынуждает нас держать порох сухим!

В тот день я побывал на всех кораблях эскадры, выступая там перед землянами. Не знаю, подняла ли моя речь их боевой дух или нет, но напутствовать бойцов перед отлетом я счел просто необходимым. Впереди у них долгая и полная опасности жизнь, и я просто не мог оставить их без внимания.

Я вернулся к себе в каюту на «Гиполисе» в приподнятом настроении и застал там Визу, сидящую за столом с задумчивым видом. Перед нею стояло чуть вогнутое блюдо с растекшимся по нему малиновым вареньем, и рядом лежали прозрачные палочки для еды.

Увидев меня, она перевела взгляд на тарелку и, немного смущаясь, проговорила:

— Не пойму, как это надо есть! Со сливой это еще как-то получается, а вот с этим…

Сдерживая улыбку, я подошел к своему походному, видавшему виды рюкзаку, который Виза прихватила сюда вместе с нашей мебелью, и, расстегнув клапан бокового кармана, достал оттуда свою старинную серебряную ложку.

— Вот возьми, попробуй этим!

Виза с благодарным кивком взяла ложку в руку, внимательно осмотрела ее со всех сторон и уверенно взялась за ее тонкий край.

— Так?

— Так.

Я подошел к ней сзади, взял ее кисть вместе с ложкой в свою руку и аккуратно зачерпнул варенье.

— Меня так в детстве кормила моя мама. Открывай рот…

В Ковчег я вернулся, когда на поверхности Земли уже царствовала глубокая ночь.

Пройдя по сильно опустевшим коридорам убежища, я зашел в жилой отсек клана Кинхов и застал там в фойе главу нашего Рода Вика ин Стаата и сидящего рядом с ним на скамейке под деревом моего наставника Мора. Они о чём-то тихо беседовали, но при моём появлении прервали свой разговор и с удивлением уставились на меня.

— Разве ты не решил остаться на «Гиполисе» этой ночью? Твой отец сказал нам, что Виза там, и ты навряд ли появишься сегодня здесь!

Я мотнул головой.

— До отлета осталось всего пару дней, и незаконченных дел тут всё еще очень много. Мне сегодня необходимо встретиться с Марго, и уладить еще кое-какие вопросы. Извините, что невольно прервал вашу беседу.

Я уже хотел было пройти дальше в свою жилую секцию, но меня задержал Вик.

— Напротив, раз уж ты здесь, то мы бы хотели обсудить с тобой один момент, касающийся Илы ин Стаата!

Я остановился и заинтересованно посмотрел на них.

— Твой родич Ила… — Вик явно не знал с чего начать, — он обратился ко мне как к главе Рода с очень необычной для зотэрианца просьбой.

Я заинтересованно посмотрел на своего ближайшего помощника.

— И, с какой же?

Вик переглянулся с Мором и встал со скамейки…

Час спустя

Поселок Рыбачий

Когда я появился в поселке, Марго уже ждала меня в беседке на краю обрыва. Она сидела, расслабленно откинувшись в кресле, и задумчиво смотрела на спокойное ночное море, туда, где в трехстах метрах от берега, поблескивая габаритными огнями, стояла на рейде роскошная белоснежная яхта «Венера».

Услышав мои приближающиеся шаги, она не поворачивая головы, тихо спросила:

— Кому она достанется, когда вы отсюда отчалите?

— Как кому, — также тихо ответил я ей, — формально хозяин Дед. Тем более он и сам остается здесь! А так, конечно же, и тебе, и Петру, и Сергею, и всей нашей компании «Строй-Сити», за чей-то же счет ее должны как-то обслуживать! Сама ты можешь пользоваться в любое время, когда только пожелаешь. Капитан, повар и весь экипаж в твоем полном распоряжении. Но ты ведь не за этим меня сюда позвала?