— Так пойдем! Время дорого! — Мор положил ему руку на плечо и широко улыбнулся.

Драгоценный цветок Лиама

Подъем к нужному нам плато занял целых шесть часов.

Пока выбрались наружу через узкие и кривые проходы, пока устроили небольшой привал (мне срочно понадобилась порция живительного тата, а Стору после короткого ритуала отправить в свое селение еще одну важную весть), пока нашли нужную нам, еле заметную тропу, ведущую вверх, пока... Одним словом, когда перед нами раскинулось многокилометровое плато, местное светило уже медленно, но уверенно пошло на закат.

— Я видел Лиам в той части.

Стор указал рукой вправо, туда, где на самом краю обширного плато, зеленела небольшая рощица из низкорослых деревьев, больше похожих на крупный кустарник.

— Если хотим сегодня сорвать цветок, то нужно это сделать до наступления темноты. Давайте поторопимся!

Растянувшись в цепочку друг за другом, мы двинулись в указанном нашим следопытом направлении.

Стор хоть и призывал нас всех поторопиться, сам через каждые сто пятьдесят-двести шагов замирал на месте и к чему-то внимательно прислушивался. И только убедившись, что рядом нет опасности, и нам ничего не угрожает, давал команду продолжать движение.

На своем биорадаре, я вообще не видел никаких засветок и не понимал, что так настораживало Стора. Ведь карминов на расстоянии он чувствовал получше наших биорадаров, а с другими местными тварями поменьше, имея в наличии двух опытных Хогов и учитывая наш боевой арсенал — я думаю, мы бы справились без особого труда.

На самом деле мелкой живности на этом плато хватало. Вокруг нас из травы то и дело выглядывала какая-нибудь любопытная мордочка местного грызуна, или над нашими головами стремительно пролетали стайки мелких, похожих на наших воробьев птичек.

Когда до рощицы оставался примерно километр, Сур, пискнув, соскочил с плеча Мора и стремглав метнулся к мелким деревцам.

Стор в очередной раз остановился, повел носом и тут же вскинул руку, останавливая и предупреждая нас.

— Туда не пойдем! Там сейчас Жихи! Это еда для Лукко, а мы — еда для них! Туда не пойдем, надо обойти!

У нас возражений не было, и мы во главе с нашим следопытом начали обходить рощицу по большой дуге.

Кто это такие ужасные Жихи, которых так опасался Стор? Хотел бы я на них взглянуть! Попытался по мыслесвязи опять связаться с Мором, и снова у меня это не получилось. В атмосфере Нариха витало что-то такое, что не давало некоторым функциям моего бриала работать так, как я уже привык, и с этим мне сейчас приходилось мириться.

Ярко-желтый цветок мы нашли на самом краю плато, там, где его и рассчитывал найти наш следопыт.

Стор вытащил из ножен мой бывший нож, встал перед Лиамом на колени и, прошептав скороговоркой себе под нос какое-то короткое заклинание, одним точным движением срезал драгоценный цветок прямо под самый корень. Лезвие чиркнуло по твердейшей каменной породе, высекая сноп искр и оставляя на стебле ровный срез. Та часть, которая осталась в камне, очень быстро скукожилась и исчезла в маленькой каменной норке как какой-то зверек.

— Пройдет совсем немного времени, и на этом самом месте снова вырастет новый Лиам, и он будет таким же красивым и сильным, как этот, — объяснил нам Стор, передавая срезанный цветок Мору. — А сейчас нам надо возвращаться, совсем скоро стемнеет, и Жихи выйдут на охоту!

Мор аккуратно принял из его рук цветок и, счастливо улыбаясь, посмотрел на меня.

— С рассветом мы вернемся сюда снова и попытаемся найти еще один цветок Лиама! Из него мы создадим противоядие от яда жрецов Зиджим, и это спасет многие жизни зотэрианцев и Хогов в предстоящей борьбе с Митхар.

Возвращение в чертоги, где жил сам Иги — так теперь с придыханием Стор стал называть эту небольшую уютную пещерку — произошло без каких-либо происшествий. Где-то на середине спуска нас догнал довольный и сытый Сур с заметно округлившимся животиком, и мы с последними лучами солнца все вместе благополучно спустились в нужную нам расщелину.

— Жихи немного глуповаты! С наступлением темноты они будут преследовать своего обидчика, — следопыт кивнул на Сура, — но под землю спускаться не станут ни за что! Они всю ночь будут поджидать его здесь, а с рассветом уйдут опять в свои кусты, прячась среди листвы от дневного света.

Стор передернул плечами.

— Не хотел бы я оказаться ночью на открытом месте, один на один с этими Жихами!

— А кто это такие Жихи? Что за зверь?

— Зверь?

Стор опешил от моего вопроса настолько, что замедлил шаг и остановился. Но затем до него дошло, о чём я его спрашиваю, и он понятливо кивнул.

— Жихи это не звери! Это очень злое и ненасытное растение, которое живет только в горах и питается жизненной силой всех, в кого они могут возить свой острый шип. Как правило, это зазевавшиеся пещерники, но и Хоги несколько раз становились жертвами этих коварных растений.

Стор характерно хлопнул раскрытой ладонью по сжатому кулаку.

— Одного укола его шипа хватит, чтобы навсегда обездвижить кого угодно, даже взрослого и сильного кармина. Одним только Лукко их яд совсем нипочём! И наши маленькие пушистые друзья сами любят объедать молодые отростки жихи, пока те при дневном свете вялые и малоподвижные. Но ночью они стремительны, опасны и вечно голодны. Они вытаскивают из земли свои корни и довольно шустро передвигаются на большие расстояния, и еще... они очень злопамятны! Могут выслеживать своего обидчика долгое время и терпеливо поджидать его в засаде.

— Тогда почему ты решил, что они уйдут? — спросил я следопыта. — Запрячутся под какой-нибудь камень и подкараулят нас...

Стор пожал плечами и посмотрел на меня как на дурачка.

— Здесь же нет земли, одни камни, им просто некуда здесь запустить свои корни!

Лекарство из цветка Лиама

Приготовлением лекарства из Лиама занялись сразу же после нашего возвращения в пещеру.

Мор усадил меня перед собою так, чтобы я опирался спиной об стену, и в случае чего не завалился навзничь. Усевшись напротив меня, он взял в руки цветок и тихо и ритмично запел песнь Жизни.

Я мельком глянул на Стора. Тот замер от нас на почтительном расстоянии и, затаив дыхание, во все глаза наблюдал за тем, как творит свою волшбу Сам Великий Угча.

С тех пор, как Стор срезал этот драгоценный цветок, прошло не так много времени, но ярко-желтые лепестки Лиама уже успели слегка поблекнуть и, свернувшись, образовали некий кокон, как бы защищая этим самым нежную и целебную сердцевину.

Руки наставника во время пения, начали слегка подсвечивать зеленоватым светом, а внутри цветка что-то ярко и нежно засветилось золотом, как будто внутри его зажгли маленькую свечу. Лепестки вновь приобрели свой первоначальный цвет и стали медленно раскрываться, показывая нам свой совсем небольшой, но очень красивый, похожий на розу бутон.

Мор прервал свое пение и посмотрел на меня.

— Возьми его! — все три глаза наставника указали на светящийся изнутри бутон. — Положи его под язык и ни в коем случае не разжевывай, не глотай и не выплёвывай. Он должен сам раствориться в твоей слюне, и только тогда его воздействие на твой организм будет максимально лечебным.

Я послушно протянул руку и коснулся кончиками пальцев нежных лепестков этого необычайно красивого цветка. В какой-то момент мне даже стало безумно жаль его. Мне вдруг показалось, что этот цветок что ни на есть самое живое и мыслящее существо на этой планете и, если я сейчас сорву этот бутон, то совершу самое настоящее убийство и никогда не прощу себе этого...

Мои пальцы дрогнули и, я уже хотел было убрать руку, как тут же услышал строгий голос наставника:

— Поторопись! Твое время уже уходит, не медли!

Я очнулся от наваждения и, решительно отделив бутон от ложа, поспешно запихнул его себе под язык, точно так, как и наказывал мне ранее Мор.

Мои вкусовые рецепторы тут же обожгло нестерпимой горечью, рот наполнился вязкой тягучей слюной, и я чуть машинально не выплюнул всё на каменистый пол пещеры.