На этот раз меня предельно вежливо выслушали в кабинете Алисии. Без Алана и погибших Бернарда и Райана Совет выглядел совсем неубедительно, да и сами маги казались растерянными и явно плохо понимали, что должны делать. Ряды Рыцарей тоже заметно поредели. К моему удивлению, вопросы мне задавал Закери, в то время как Алисии в кабинете вообще не было, что было странно. Чтобы глава Рыцарей пренебрегала своими прямыми обязанностями?..

Чарльз в кабинете тоже присутствовал, что меня поразило до глубины души. Окончательно меня добил тот факт, что его даже не исключили из Совета, и он так и остался на своём месте. Пока я рассказывала о событиях, в которых мне довелось принять непосредственное участие, передо мной встал выбор. Я могла умолчать об участии Чарльза. А могла рассказать и этим нажить себе смертельного врага, который предпочитал избавляться от тех, кто был ему неугоден. Я об этом знала… Но после смерти стольких близких мне людей умолчать о его вине больше не могла. Это было бы предательством по отношению к Шарлотте, Алексу и Патрику. И я предпочла сказать правду.

Совет выслушал меня внимательно и вежливо, но было совершенно очевидно, что мои слова о Чарльзе их совершенно не убедили. Тогда я взглянула на него. Мысленно я была готова к тому, что Чарльз состроит злодейскую рожу, как это показывают в кино, или начнёт завуалированно угрожать. Но он лишь мне снисходительно улыбнулся.

– Мисс Эшфорд, ваши обвинения в адрес члена Совета нам всё же кажутся необоснованными, – сообщила Кристин, когда мой рассказ подошёл к концу. – У вас ведь нет доказательств? Вы лишь утверждаете, что видели, как Чарльз похитил ту Путешественницу, Анабелл?

– И попытался убить меня, – добавила я, чувствуя, что все мои слова абсолютно бесполезны.

– Однако у вас плохое зрение, – продолжала она гнуть свою линию. – Вы плохо видите в темноте. Плюс, если в вас швырнули заклинанием, счёт шёл на секунды, и у вас просто не было времени вглядываться в нападающего. Не так ли?

– Так, – вынужденно подтвердила я, уже догадываясь, к чему она клонит.

– Полагаю, вы могли обознаться, – мне показалось, Кристин едва удержалась, чтобы не поднять наставительно указательный палец вверх. – Думаю, вы просто не разглядели того, кто напал на вас!

Спорить было бессмысленно.

– Возможно, вы правы.

Зато всем моим показаниям против Алана Совет и Рыцари поверили без вопросов, и вскоре меня отпустили.

Уже спустившись на первый этаж, я столкнулась в холле с молодой женщиной в голубых джинсах, кедах со стразами и легкомысленной розовой майке с надписью «Я люблю Нью-Йорк». Присмотревшись, я с изумлением опознала в ней Алисию и буквально застыла посреди холла. Она заметила мою реакцию и слегка улыбнулась. Без скучного серого костюма, с распущенными рыжеватыми волосами, она оказалась примерно лет на десять моложе, чем мне до этого представилось. Сейчас она уже была похожа на ту молодую Алисию, которую я знала в тысяча восемьсот восемьдесят пятом.

– Вы… пропустили мой допрос, – выдавила я, по-прежнему глазея на стразы и поражаясь, как человек может так стремительно измениться, просто переодевшись.

– Я больше не возглавляю Рыцарей, – сообщила Алисия. Моя растерянность явно казалась ей забавной. – Теперь моё место занял Закери.

– Вас уволили?! – позабыв о её новом облике, я уставилась на Алисию, не поверив своим ушам.

– Нет, совсем наоборот. Совет вообще хотел меня наградить за то, что последняя операция по нейтрализации двух опасных преступников прошла успешно. Я сама ушла, – она невесело усмехнулась и пустым взглядом посмотрела куда-то в сторону. – Я пошла на поводу у эмоций и не справилась с задачей. Из-за моей необъективности и непрофессионализма погибли люди. Я больше… не чувствую себя достойной занимать этот пост. И вообще входить в состав Рыцарей. Закери же должен справиться.

На этом мы расстались. Я уходила с отчётливым пониманием, что перемены в жизни всех участников этой истории оказываются гораздо глобальнее, чем можно было себе представить.

Эта мысль подтвердилась на следующий день, когда мы с Джеймсом отправились к Майклу и Розмари. Буквально на пороге они встретили нас с ошарашенными лицами и вопросом:

– Вы уже слышали, кто стал следующим Хранителем?!

Джеймс взглянул на них и вздохнул.

– Судя по вашим радостным лицам, им стал Чарльз?

Маги переглянулись.

– С вами неинтересно, – буркнул Майкл. – Откуда ты знал?

– Я не мог понять, зачем Алану потребовалось похищать Кристин. Её исчезновение никак не укладывалось в общую картину, – Джеймс поморщился. – Зато теперь понятно.

Он втроём понимающе переглянулись, а я, не поспевая за новостями, удивлённо спросила:

– Что именно понятно? Как они вообще могли выбрать Чарльза? Они совсем спятили?

– С самого начала на место Хранителя претендовали два мага – Бернард и Чарльз, – хмуро сказал Майкл. – Бернард погиб. Чарльзу надо было укрепить свои позиции. Алан обещал сделать его Хранителем и сдержал слово. Ты ведь говорила, что там, в Оствике, это Чарльз привёл Кристин в чувство и увёл её в безопасное место?

– Ну да…

– Это всё было спланировано, – Розмари выдавила невесёлый смешок. – В Совете осталось всего четыре человека. И один из них теперь смотрит на Чарльза восхищёнными глазами и уверяет окружающих, что он спас её от смерти. Естественно, Кристин горячо поддержала кандидатуру Чарльза. Остальные всё ещё так растеряны после того, как их количество сократилось почти вдвое, что согласились, толком не раздумывая.

– Но это же безумие, – растерянно прошептала я. – По приказу Чарльза было уничтожено «Общество Искателей» в тысяча восемьсот восемьдесят пятом! Он убийца и манипулятор! Что будет, если он станет Хранителем? Когда он получит в свои руки настоящую власть?!

На кухне воцарилось тяжёлое молчание, в котором отчётливо веяло неприятными переменами для всех нас. Никто не сказал этого вслух, но было и так понятно, что Чарльз наверняка начнёт с мести тем, кто столько времени ему мешал.

– В Совете теперь половина мест свободна, – вдруг сказал Майкл, прерывая эту гнетущую тишину. – Кристин предложила мне войти в Совет.

Мы с Джеймсом переглянулись. Данную новость Майкл преподнёс с бесстрастным выражением лица, и было решительно непонятно, какой реакции он от нас ждал – изъявления бурной радости или выражения глубокого сочувствия.

– Поздравляю, – сказал Джеймс чуть осторожно. – Ты согласился?

– Ну, конечно, нет! – Майкл в раздражении прошёлся по кухне. – Как ты себе это представляешь? Чарльз теперь Хранитель, и мне для полного счастья осталось только войти в Совет, чтобы мозолить ему глаза ещё больше. Просто блеск!

– Мы уедем из Англии, – сказала Розмари негромко, беря за руку Майкла. Тот слегка расслабился и перестал бросать на нас гневные взгляды. – Мы и в другой ситуации не остались бы в такой близости от Чарльза, а уж теперь… Когда нас скоро станет трое… И подавно нельзя.

Джеймс кивнул.

– Вы правы.

– Мы сообщим вам, куда отправимся, – пообещал Майкл. – Как только сами определимся. Куда-нибудь, где не будет ни ковена, ни Путешественников. Задерживаться здесь мы не хотим. Кто знает, что у Чарльза на уме…

– Кстати, – встрепенулась я, вспомнив о ещё одной важной вещи. – А кто-нибудь знает, что произошло с Винсентом?

Розмари покачала головой, а Джеймс пожал плечами.

– Скорее всего, уехал. Признаться, я плохо представляю себе его дальнейшие шаги. То, что произошло с ним… Это у кого угодно выбьет почву из-под ног. Я бы даже сказал, что то, что он единственный, кто выжил – ещё худшее наказание, чем просто смерть. Ведь Путешественники всегда действуют вместе, живут и кочуют с места на место одной большой толпой. И после столетий такой жизни остаться в полном одиночестве… Это страшно.

Домой к Джеймсу мы приехали только вечером. Последние дни я жила у него, изредка заезжая домой за вещами. Тея отнеслась к моему переезду как к чему-то неизбежному, а родители о нём пока не знали. По пути мы оба были задумчивы и почти не разговаривали. Возможно, Джеймс уже задумывался об этом раньше, а вот для меня слова Майкла и Розмари стали неприятным открытием. Хотя ведь я уже пришла к выводу, что наша жизнь изменится гораздо сильнее, чем можно было бы предположить…