Денис и орг взглянули на монитор. Нет, ничего. На улицах по-прежнему – пусто.

– Проблемы со временем, – пояснила девушка, указывая курсором на мини-табло компьютерных часов. – Комендантский час заканчивается. Скоро на улицах появятся утренние патрули. Будем драться с милками или спрячем жмура?

Юлька права. Надо было лучше следить за временем. А бессмысленные стычки с милвзводовскими патрулями им сейчас совсем ни к чему.

– А у вас есть надежное место для хранения покойников? – поинтересовался Денис у волчьего вожака.

Сразу вспомнился…

– Ну, тот подвал хотя бы.

– Нет, – отрезал Николай. – Подвал не годится. Такое оружие лучше всегда держать под рукой.

– Под рукой? То есть?

– Думаю, мертвяку подойдет эта квартирка. А мы уж как-нибудь потеснимся. Гони его сюда, да поскорее.

Юла вздрогнула. По спине Дениса тоже рассыпались колотые ледышки. Однажды им уже довелось провести некоторое время под одной крышей с «рабочим материалом». И ничего приятного в этом не было.

– Жмур здесь долго не выдержит, – предупредил Денис. – На базе у Кожина этих ребят каждый день обкалывают какой-то дрянью. От разложения а, может, и еще от чего. И я, честно говоря, не знаю, что произойдет, если мертвеца вовремя не м-м-м… обработать.

– Что ты имеешь в виду? – не понял орг.

– Трудно объяснить. Когда мы прятали одного такого парня в ее, – Денис кивнул на Юльку, – квартире, жмур был… ну, как бы это сказать…

Как рассказать о пугающих звуках, доносившихся из забаррикадированной спальни, в которой нет ни одной живой души? Только мертвое тело.

– Немного странноватым был.

«Слишком активным для покойника. Живым слишком!» – это объяснение Денис оставил при себе. Не хотелось выглядеть в глазах орга совсем уж психом.

– Странноватым? Ну, знаешь ли, «рабочий материал» из «Мертвого рая» – это вообще ходячая странность, – с невеселой усмешкой изрек орг, сосредоточенно рассматривая заточку. – Ничего, потерпите, переможетесь как-нибудь. Что там показывает «Летящий глаз»? Как обстановка? Хвоста, случаем, нет?

– Спокойно, – вздохнула Юла. – Пока все спокойно. Я уже все кварталы в округе прошарила. Никого. Ничего.

Девчонка сидела за компом как в воду опущенная. Ох, и не хотелось же ей снова встречаться с зомби. Только Николай сейчас Юльку не замечал. Волк сейчас смотрел не на девушку – на монитор.

– Хорошо! Продолжай наблюдение. Помотайся туда-сюда. Траекторию поменяй. По большому кругу пройдись.

– Да знаю я все, – обреченно прошептала Юла.

«Рабочий материал» пришел полчаса спустя. Уткнулся всеми своими камерами в железную дверь оргской квартиры. Встал.

Волчий вожак пошел открывать сам. Рисковый парень!

Дверь распахнулась. И снова Денис увидел знакомую тесную прихожую. И длинный узкий коридор. На мониторе.

Впереди стоит Николай в напряженной боевой стойке. Почти как тот жмур, в квартире Юлы. Только с заточкой в поднятой руке. Сзади – по стенкам – жмутся телохранители пахана, будто бы утратившие былую внушительность и прежние габариты.

Денис с Юлой переглянулись. От знакомого уже чувства подергивались пальцы. Ах, какой соблазнище нажать сейчас «Делит»! А потом, может, удастся пробить себе дорогу боевым мертвецом? И уйти следом? Сбежать? Денис погладил пальцем смертоносную клавишу. Нежно, любя. Была не была?

«Нет, День, нет, не была!» – беззвучно вопили испуганные глаза Юльки.

«Была», – подумал он.

И набрал побольше воздуха.

– Ну, проходи-проходи, дружок, только осторожно, – глядя через камеры жмура и экран монитора в глаза, в саму душу Дениса, сказал Николай. Бесстрастно и невозмутимо сказал. – Все равно деваться от нас тебе уже некуда.

Денис выдохнул. Сдулся. Опомнился. Убрал палец с «Делита». Что верно – то верно, деваться, и правда, некуда. Куда им с Юлькой сейчас бежать-то?

Мертвое тело перешагнуло порог. Дверь с лязгом закрылась. На несколько замков. Крепких, надежных.

Денис отвел «рабочий материал» в дальний угол комнаты. В самый дальний.

Сейчас как раз тот случай, когда чем дальше – тем лучше. Он изо всех сил старался не обращать внимания на расширенные неживые зрачки смотровой щели. Слишком уж они напоминали глаза нарка, нажравшегося какой-нибудь «Смерти слоняры» или чего поулетнее.

Николай вошел следом. Остановился, не без любопытства наблюдая за оператором и «рабочим материалом». Валяй, пахан, смотри, как осторожничают с прирученной смертью повелители жмуров. Любуйся и делай выводы. Может быть, до тебя дойдет наконец, что не место ходячим зомби в квартирах живых!

Покойник встал у стены, опустил руки. Но что за фигня?! Боевая заточка теперь – в левой руке, а правая скрылась в кармане. Очень интересно! Жмур лез в карман, не получив на то команды оператора.

Что за своеволие?!

Или… Или все же получив?

Неприятное предчувствие кольнуло сердце. Пальцы забарабанили по клавиатуре, рванули манипулятор. Туда, сюда… Без толку! Так и есть: непреодолимая, знакомая уже стена противодействия выросла вновь. Из ничего выросла! Жмур наотрез отказывался подчиняться его, Денисовой, воле.

Чтобы выполнить чью-то чужую?

«Провели! – пронеслось в голове. – Тебя провели, как пацана!»

Незримый коллега и соперник, у которого Денис отбил зомби-убийцу, оказывается, и не думал отступать. Никуда он не уходил, этот таинственный оператор. Не сбегал, не отключался. Просто отвлек внимание Дениса яростной скоротечной схваткой за «рабочий материал». Отвлек, чтобы спрятаться. Перейти незаметно в режим пассивного наблюдения, из которого начинал атаку сам Денис. Вцепиться клещом в виртуальную систему жмура, замереть, став частью киберорганизма.

А потом… Изолируя от внешнего мира свою вновь созданную связку «комп – „рабочий материал"», Денис поневоле запараллелил с автономной системой и виртуального противника, который уже… еще… в общем, который был в ней. В нем… В мертвом убийце. В момент создания автономного тандема был. А он, Денис, сглупил, не проверил. Хотя как такое проверишь? Но предположить-то хотя бы можно было! Элементарно ведь – сам использовал тот же прием! Нет, проще оказалось убедить себя в победе. И в непроходимой тупости врага.

И вот теперь враг этот… Проследил путь «рабочего материала» до логова Николая – раз. Отдавал жмуру свои команду – два.

Мысли летели как пули, как электронные импульсы в компьютерных потрохах. Мысли, предположения, догадки, запоздалые прозрения. Все ведь продумано, все просчитано до мелочей и с самого начала! И совсем не случайно там, у разрушенного «Москитом» дома, так кстати дежурил одинокий жмур. Жмур-приманка.

Кожин знает: два взбунтовавшихся оператора ушли – и от вертушки ушли, и от облавы. А покопавшись в Славкиных мозгах, накачав его какой-нибудь сывороткой правды или просто протащив Ткача через пыточный ад «Мертвого рая» посол выяснил, где именно прятались Денис и Юлька после налета вертушки.

Однако ни самих операторов, ни их останков федералы в указанном месте (полуразвалившийся третий этаж, убогая квартирка с выбитыми окнами и треснувшим потолком) не обнаружили. И Славкиного компьютера или хотя бы его фрагментов – не нашли тоже. И спецоперация, которую Николай так удачно назвал охотой, не дала результатов. Бывших следаков не было. Нигде. Ни живых, ни мертвых.

Катафалк-Призрак тоже, вероятно, безрезультатно метался этой ночью по улицам в поисках двух беглецов. Но даже его детектор движения не решал проблемы. Момент, когда Юла и Денис вдвоем покидали свое убежище, был упущен. А когда операторы слились с группой Ахмета… Да мало ли таких разрозненных оргских групп бродит по ночному Ростовску А уж после того, как группировщики заперли пленников в подвал с разлагающимся трупом, толку от детектора, фиксирующего лишь движение на городских улицах, – и вовсе было ноль.