— Я смотрел сроки в файлах «Мертвого рая»… Эксперимент в самом разгаре… Прерывать программу сейчас нельзя… Вот-вот начнется настоящая работа… Скоро совсем… После завершения испытаний тандемов оператор-«рабочий материал»… Мы — по-прежнему лучшие операторы… А самый лучший еще не выбран окончательно… Мы нужны Кожину… Позарез… Все трое… Можем диктовать условия… Если действовать осторожно… Если сообща…

Славка шпарил и шпарил. Без умолку, без передышки. А Денис смотрел на него и не узнавал. Неужели, кровавая работа может так сильно преобразить человека? Складывалось впечатление, будто окунувшись с головой в убийства, Ткач нашел себя настоящего, истинного, сокрытого. И раскрылся, реализовался на все сто. На все двести. Триста… Отсюда — и немыслимые для него прежнего смелость, решимость и энергичность.

Наверное, именно так, а не из чрева матери появляются на свет главари заговорщиков, организаторы дворцовых переворотов и харизматические вожди. Не особенно вслушиваясь уже в речь Славки, Денис задумчиво мерил шагами комнату за спиной новоявленного оратора.

— Предлагаем Кожину сделку…, — захлебывался Славка, — Становимся полноправными членами команды… Вкалываем как прежде, нет — лучше, и держим язык за зубами… Честно работаем на «Мертвый рай»… После завершения эксперимента — работаем на федералов… Взамен — только одно: эвакуация в Периметр… Если Кожин пойдет на повышение, — попадем вместе с ним в столицу… Курантов наслушаемся… Только нужно обдумать гарантии безопасности… У меня есть кое-какие мыслишки…

Закончить сбивчивый монолог ему было не суждено. Глухой удар, всхрап на полуслове… С удивленно-блаженным выражением на лице Славка повалился на пол.

Завизжала Юла.

— Вот-вот, послушай пока свои куранты, — Денис бросил на пол сломанную стойку торшера. Из нее, действительно, вышла сносная дубинка. Впрочем, оружие не смертельное — Славка жить будет.

— За-чем? Зачем ты это…

Юла опять взирала на Дениса распахнутыми глазами. Недоуменно, со страхом.

Зачем?.. Да, милая барышня, самый хитовый вопрос сегодняшнего вечера. Вечера «зачемов» и «почемув».

Денис ответил, тщательно подбирая слова:

— Если Славка принял решения за всех, если втянул меня и тебя по уши в это дерьмо, не потрудившись даже поинтересоваться нашим мнением, то, я думаю, мы тоже имеем право обсудить сложившуюся ситуацию без его участия.

Он глянул на распластанное тело, добавил мысленно:

«А еще это тебе за Ночку, гад!»

Юлька тупо хлопала глазами. Порой ее тормознутость способна вывести из себя. Особенно если не знать, что за растерянным видом маскируется работа мечущейся по черепной коробке мысли. Сейчас Юла тщательно взвешивает все варианты дальнейшего поведения. Юла старается выиграть хотя бы несколько секунд, чтобы вычислить наиболее подходящий и оптимальный. Денис все это знал, но терять время не собирался.

— Выбор у нас небольшой, — проговорил он, демонстративно соединяя концы оборванного телефонного кабеля. Это было проще и быстрее, чем без помощи хозяина настраивать коммуникационные компьютерные программы. — Либо сдать Ткача Кожину, забыть обо всем услышанном и надеяться на милость федералов. Либо поддержать бунт на корабле и подписаться под Славкиным ультиматумом. В любом случае придется связываться с посольством. Но сначала мне бы хотелось услышать твои соображения на этот счет. Итак?

— А если мои соображения не совпадут с твоими, ты меня тоже треснешь по башке? — осторожно спросила девушка.

Она что, правда, так сильно его боится? Наверное…

Дребезжащий телефонный звонок древнего проводного аппарата заставил вздрогнуть обоих. Денис был ближе, поэтому именно он и поднял трубку. Старая, антикварная, из отменного, крепкого пластика. Кто бы мог предположить, что оператору наружки и ходячих жмуров придется использовать такую допотопную связь для решения вопросов жизни и смерти!

Денис поднес трубку к уху.

— Слушаю…

И услышал. Голос. Которому ничуть не удивился.

— Ты прав, Денис, выбор у вас небольшой, — вкрадчиво сказала трубка голосом Кожина, — И это будет только ваш выбор. Но прежде чем вы его сделаете, хочу сообщить одну вещь. Информация, так сказать для размышления.

Федерал говорил по существу, без свойственных ему длительных вступлений и предисловий. Значит, дело серьезное. Ну еще бы! Участник тайного проекта выпотрошил секреты босса, разболтал их коллегам, да еще и задумал шантаж.

Кстати, уже по первым словам посла ясно: Кожин осведомлен о беседе операторов. Следовательно, насчет жучков Славка не врал.

— Какую? Какую вещь вы хотите нам сообщить? — трубка предательски дрожала в руке.

Денис представил, с каким маниакальным упорством посол или его люди пробивались к ним по всем каналам связи, чтобы вот так сразу, сиюсекундно, воспользоваться только-только восстановленной телефонной линией.

— Ничего особенного, — кажется, Кожин почувствовал страх собеседника. Голос посла заметно повеселел и стал более уверенным. — Сейчас к вам в гости направляются несколько славных ребят. А точнее, целая толпа оргов. Так что настоятельно не рекомендую выходить на улицу.

Пауза.

Долгая-долгая пауза. Блеф? Или нет?

Павел Алексеевич сейчас с одинаковым успехом может вешать им лапшу на уши в воспитательно-профилактических целях или при помощи детектора движения, действительно, наблюдать из своего Катафалка-Призрака за приближающимися к Славкиной квартире группировщиками. Впрочем, групировщиками ли?

— Оргов, или, может быть, имитаторов? — спросил Денис.

Он очень старался говорить спокойно. Получилось из рук вон плохо.

Опять пауза. Правда, на этот раз совсем короткая. Почти незаметная.

— Это имеет какое-то значение? — пробубнил Кожин, — Вам есть разница, на чьих заточках корчиться?

Никакого значения. Никакой разницы.

Еще — кусочек паузы.

— Когда созреете, когда примете окончательное решение, сообщите мне. Если успеете, конечно.

Лишнее, все лишнее… Слушая гудки в трубке, Денис подумал: как бы они не торопились, посол узнает о сделанном выборе раньше, чем операторы наберут его номер. Жучки-с! Обсуждать свои планы в нашпигованной подслушивающей аппаратурой квартирке — все равно, что проорать их в ухо Павлу Алексеевичу.

Ладно, кому жучки, а кому камеры! Денис, подмигнул Юле и приложил палец к губам. Должна понять. Должна молчать. Потом — мухой к Славкиному компьютеру. Он уже знал, что будет делать дальше.

Пальцы выполняли привычную работу. Ошарашенная Юлька наблюдала, как Денис восстанавливает соединение с общегородской сеткой, как вводит свой старый код — код оператора наружки. Пусть наблюдает, лишь бы не вякала. Давать сейчас какие-либо пояснения вслух — и в мембрану скрытых микрофонов не хотелось.

Объяснять, впрочем, ничего не пришлось. Юлька заглянула ему через плечо, понимающе хмыкнула и отошла в сторону. Умница! Мешать, или помогать, что сейчас, в сущности, одно и то же, Денису не нужно.

На настройку и тестирование соединения ушло несколько драгоценных минут, зато «Летающий глаз» откликнулся сразу. С первого же сигнала камера активизировала прибор ночного видения. Передала изображение. Родимый «глазок» до сих пор болтался там, где его и бросил Денис — под укромными карнизами крыш двух поставленных почти вплотную друг к другу высоток. Целый, невредимый. Работоспособный.

Аккумуляторы подзаряжаются вон с того, видимо, троса. А, судя по тому, что «Летящий глаз» не передвинулся с места своей последней дислокации ни на йоту, и по тому, как легко приняла камера прежний код доступа, замену Денису пока не нашли. И не искали, скорее всего. Скорее всего, район проведения секретного федерального эксперимента «Мертвый рай» — табу для муниципальной службы наружного наблюдения. Уж на этот-то счет господин Федеральный Полномочный посол должен был расстараться.

Ох, тряхнем стариной! Денис рванул с места в карьер. На мониторе взбесившимся калейдоскопом замелькали ночные улицы: мобильная камера неслась по направляющим тросам к точке вызова с максимально возможной скоростью.